Quest'anno il Grand Canyon National Park celebra il suo centenario, ma se fosse stato fino a quel momento senatore Benjamin Harrison, l'America avrebbe segnato quella pietra miliare nel 1982. Cento anni prima, la proposta anticipata dal futuro presidente di designare il parco come un punto di riferimento nazionale esitato dal Congresso, la prima di molte sconfitte nel percorso sorprendentemente controverso del Grand Canyon per diventare un tesoro protetto. La battaglia per preservarla per le generazioni future, come ha esortato Theodore Roosevelt durante una visita nel 1903, si svolgerà per decenni, segnata da aspre battaglie legali, aspre rivalità commerciali e manovre politiche.
"Benjamin Harrison era in competizione con l'ignoranza", afferma Don Lago, autore del Grand Canyon: A History of a Natural Wonder and National Park . All'epoca, “non c'era davvero nessun collegio elettorale politico a supporto di un parco nazionale; pochissime persone erano state lì. "
Nel 1882 il disegno di legge di Harrison, all'epoca senatore dell'Indiana, designava "un certo tratto di terra che giaceva sul fiume Colorado occidentale nel Territorio dell'Arizona come parco pubblico" ottenendo scarso sostegno e si estinse. I tentativi successivi nel 1883 e nel 1886 incontrarono lo stesso destino. Gli sforzi di Harrison erano in contrasto con gli interessi dominanti nella regione (attività mineraria, espansione territoriale verso ovest e uso del suolo privato) e precedettero lo slancio del nascente movimento di conservazione.
Harrison era un fervente ambientalista, ma i suoi sforzi sono stati ampiamente trascurati. Durante la sua carriera politica, ha salvaguardato 13 milioni di acri di natura per uso pubblico. Sebbene non abbia mai visitato il Grand Canyon, visitò Yellowstone, il primo parco nazionale, formato nel 1872, e Yosemite ottenne lo stesso status durante la sua presidenza.
Nonostante molte generazioni di abitazione da parte dei nativi americani, il Grand Canyon era giunto solo recentemente all'attenzione di gran parte del paese, che aveva acquisito vaste aree di nuovo territorio da esplorare - e sfruttare - alla conclusione della guerra messicano-americana nel 1848 L'esploratore e geologo John Wesley Powell partì nel 1869 per sorvegliare il fiume Colorado, perdendo uomini e impoverendo le razioni lungo la strada, ed emerse dall'esperienza una celebrità nazionale.
Powell ha scritto un libro, Exploring the Colorado River, basato sul suo viaggio infido e ha evocato la grandiosità del paesaggio per i lettori lontani che non potevano ancora concepirne le profondità. "Stare in piedi tra le gole e il paesaggio sembra essere composto da enormi elementi verticali di forma meravigliosa", ha scritto. “Sopra, è una gola aperta e soleggiata; sotto è profondo e cupo. Sopra, è un abisso; sotto c'è una scala dall'oscurità al cielo. "
Powell non fu la prima grande spedizione di questa nuova era: il tenente Joseph C. Ives del Corpo di ingegneri topografici dell'esercito americano aveva attraversato l'area nel 1850 e lo considerava "del tutto senza valore", prevedendo che la loro sarebbe stata l'unica "Partito dei bianchi per visitare questa località senza scopo di lucro". La conclusione di Ives riflette la mentalità dei molti cercatori che convergevano sul sud-ovest americano alla fine del XIX secolo, osservando la terra attraverso le lenti delle miniere e di altre prospettive economiche (ironicamente, il canyon alla fine produrrebbe poco in termini di estrazione facile o redditizia). Nonostante la precedente incursione di Ives, fu Powell a catturare l'immaginazione della nazione e mettere il Grand Canyon nel suo orizzonte collettivo.
Di fronte al continuo e inattivo bipartisan congresso, il presidente Harrison, e in seguito il presidente Theodore Roosevelt, fecero affidamento su azioni esecutive per proteggere questa maestosa fascia dell'Arizona. In un proclama del 20 febbraio 1893, rilasciato nelle ultime settimane del suo mandato solitario in carica, il presidente Harrison creò la Grand Cañon Forest Reserve, citando i poteri conferitigli dal Forest Reserve Act del 1891. La legislazione consentiva al presidente di designare unilateralmente le aree boschive come riserve, ma Harrison ha accennato che l'atto non era la sua motivazione principale. Le terre in questione, ha scritto, "sono in parte coperte di legname, e sembra che il bene pubblico sarebbe promosso mettendo da parte e riservando tali terre come una riserva pubblica ..." Allo stesso modo, i suoi successori, i presidenti Grover Cleveland e William McKinley — aggiungerebbero milioni di acri di foresta protetta esclusivamente attraverso l'azione esecutiva (e come Harrison, Cleveland aggiungerebbe una grande spinta durante il suo ultimo mese in carica - 21 milioni di acri nel febbraio del 1897).
Il presidente Roosevelt avrebbe ripreso questo mantello in un modo ancora più energico, usando sia la Forest Reserve Act e l'Antiquities Act del 1906 per ulteriori obiettivi ambientalisti, designando il Grand Canyon National Monument nel 1908 indicando il suo valore scientifico e storico per proteggere ulteriormente esso. Entrambi i presidenti stavano spingendo l'idea che la natura avesse un valore intrinseco, ma erano contrari alla convinzione profondamente radicata che la terra fosse lì per essere usata a beneficio.
“C'era un enorme successo di successo dietro quell'idea. Gli americani si stavano diffondendo verso ovest e trovavano infinite nuove risorse. Stava rendendo il paese abbastanza ricco ", afferma Lago. “Quindi c'era questa mitologia che la terra era lì per usare per la ricchezza e non per preservare come deserto. Nonostante la mentalità prevalente, Lago afferma che Roosevelt ha capito "dovevamo riscrivere il nostro senso nazionale di valore e proteggere la terra".
La formazione di parchi nazionali nella seconda metà del XIX secolo fu aiutata dalla crescente importanza di naturalisti come John Muir, che fondò il Sierra Club nel 1892, insieme ad altri scrittori e artisti che contribuirono a nutrire un apprezzamento della natura con il loro ritratto di questi paesaggi occidentali. Le conseguenze di un'espansione incontrollata della fauna selvatica e della natura alimentarono anche l'idea che fosse necessaria una certa regolamentazione per sostenerle. Sebbene questi spazi diventerebbero popolari come tregua da parti sempre più affollate e urbanizzate del paese, rimarrebbero difficili da accedere dalla parte orientale del paese fino all'arrivo delle ferrovie all'inizio del secolo.
Nei decenni precedenti l'istituzione del Grand Canyon, la divergenza tra per gli ambientalisti e l'etica eterna del colono padrone di casa si manifestò in quando e come si formarono questi parchi. Le leggi incoraggiavano ancora la rivendicazione e la prospezione di nuove terre, che venivano poi utilizzate per l'allevamento, il legname, l'estrazione mineraria o, come sarebbe stato il caso vicino al Grand Canyon, per il turismo. Inoltre, come scrive Michael F. Anderson in "Lucidare il gioiello: una storia amministrativa del Parco nazionale del Grand Canyon", la dispersione delle concessioni di terreni è stata "ugualmente generosa per gli individui industriosi disposti a correre un rischio finanziario e di beneficio molto maggiore per le società che assumerebbe il compito di costruire ferrovie transcontinentali. ”A differenza di Yellowstone, la terra intorno al Grand Canyon era già contestata da questi interessi quando Roosevelt li trasformò in un monumento nazionale. L'Arizona, che non ottenne la statalità formale fino al 1912, era matura per uno scontro di queste forze che si erano coalizzate in parte a causa delle generose leggi sulla terra.
All'inizio del 1900, gli sforzi di Roosevelt e Harrison furono entrambi aiutati e danneggiati dall'arrivo di orde di turisti nel Grand Canyon. Una volta che richiedeva un lungo viaggio in diligenza da Flagstaff, in Arizona, l'apertura della rotta del Grand Canyon della ferrovia di Santa Fe nel 1901 portò i visitatori del South Rim da Williams, in Arizona, rendendolo molto più accessibile. L'estensione delle ferrovie occidentali - e in seguito la popolarità delle automobili - mise a portata di mano molte aree un tempo remote, tra cui Yellowstone e Yosemite. Le compagnie ferroviarie, ben consapevoli delle opportunità in Occidente, stavano già incoraggiando i ricchi americani a "vedere American First", uno slogan progettato per trascinare via le grandi attrazioni dell'Europa e verso il sempre più popolare paesaggio occidentale. Le ferrovie "sono state davvero all'altezza della sfida dei parchi nazionali", afferma Lago. "Hanno visto che si trattava di meraviglie naturali di livello mondiale e anche una sorta di icona patriottica".
Il passaggio dalla terra come forma di opportunità economica e imprenditoria individuale all'attrazione turistica ha causato crescenti dolori. In un discorso spesso citato nel 1903, Roosevelt affermò che "l'uomo può solo rovinarlo", ma poi definì il Grand Canyon "una delle grandi attrazioni che ogni americano se può viaggiare dovrebbe vedere". Più visitatori significano sostegno e apprezzamento più popolari per la necessità di preservare il punto di riferimento, ma il loro arrivo ha anche preceduto le protezioni e le infrastrutture necessarie per accogliere tali folle (il National Park Service è stato istituito nel 1916, consolidando la gestione fratturata del sistema del parco). Mentre i visitatori entravano in streaming, il turismo mal regolato sottolineava la necessità di un controllo più formale.
Ma tale svista non si è adattato bene a coloro che sentivano di essersi guadagnati il diritto di mantenere ciò che avevano sostenuto. L'uomo d'affari Ralph Henry Cameron, che aveva visto il terreno maturare per ulteriori profitti e acquisito immobili nel primo canyon sotto la bandiera delle rivendicazioni minerarie, simboleggiava la resistenza alle terre che venivano inserite in un parco nazionale. Cameron aveva aperto un hotel e aveva iniziato a far pagare un pedaggio per l'uso del Bright Angel Trail, un monopolio in miniatura che lo avrebbe messo contro sia la ferrovia che i sostenitori della conservazione come Stephen Mather, il primo direttore del National Park Service. Mather, che ha dedicato anni della sua vita e la sua ricchezza personale per sostenere i parchi, ha eguagliato Cameron nella sua risoluta determinazione.
Nonostante le risorse e il peso di Cameron, i simpatizzanti lo consideravano come un uomo comune che respingeva i colossi degli affari e del governo. Un profilo nel Albuquerque Journal nel febbraio del 1917 salutava Cameron come un occidentale "combattendo con una mano sola la grande corporatura dei denti e delle unghie dei piedi", un uomo d'affari e imprenditore autosufficiente che "voleva rappresentare un collegio elettorale dello stesso tipo di uomini" ( Cameron ha ricoperto una serie di cariche pubbliche, tra cui quella di senatore negli anni '20). Per anni, la sua lotta per proteggere il suo territorio è stata trascinata fuori dai tribunali, inclusa una sfida all'uso dell'Antiquities Act di Roosevelt, culminato in una sconfitta della Corte Suprema nel 1921, più di un decennio dopo che Roosevelt aveva lasciato l'incarico e due anni dopo la sua morte.
Gli oppositori come Cameron alla fine sarebbero stati superati da crescenti richieste di conservazione come fine a se stesse. Nel 1917, il senatore dell'Arizona Henry Ashurst - il cui padre William Henry Ashurst, un cercatore, era morto in un incidente nel parco - presentò un disegno di legge per consolidare la statura del Grand Canyon come parco nazionale, fornendogli l'ingresso tardivo in una lega che aveva già 14 parchi al momento. Al suo ritorno dalla Conferenza di pace di Parigi dopo la prima guerra mondiale, il presidente Woodrow Wilson firmò prontamente il disegno di legge, più di 1.000 miglia quadrate di terra in seguito “ritirate dall'insediamento, dall'occupazione o dallo smaltimento ai sensi delle leggi degli Stati Uniti e dedicate e messo a parte come parco pubblico a beneficio e divertimento della gente ".
A distanza di un secolo, il Grand Canyon, che ha continuato a evolversi in dimensioni e statura, è ormai saldamente inserito nella nostra lista nazionale dei secchi. La sua lunga permanenza come abisso nella terra vista attraverso l'obiettivo dell'uso personale è per lo più dimenticata. Invece, mentre segna il suo centesimo compleanno come parco nazionale, gli oltre sei milioni di visitatori ogni anno soddisfano il desiderio di Harrison e Roosevelt che generazione dopo generazione vedano le sue meraviglie in prima persona.
