Nel luglio di quest'anno, i ricercatori hanno deciso di tracciare un gruppo di 50-60 beluga nel fiume canadese St. Lawrence, sperando di saperne di più sulle interazioni sociali delle balene. Osservando gli animali con l'aiuto di un drone, che offre una bella vista delle balene mentre scivolano sotto la superficie dell'acqua, gli scienziati hanno notato qualcosa di insolito: un narvalo a zanne lunghe con la pelle grigia che rimbomba tra le bianche e aspre beluga, apparentemente a casa nel baccello straniero.
Come riporta Emily Chung della CBC, i narvali abitano tipicamente nelle gelide acque dell'Artico, a circa 600 miglia a nord di dove è stato trovato il gruppo. Ma l'intruso - un maschio giovane, a giudicare dalla lunghezza della sua zanna - sembra essere stato completamente accettato dai suoi nuovi amici. Il filmato catturato dal gruppo no profit per la ricerca e l'educazione sui mammiferi marini (GREMM) mostra il narvalo che si scatena con un gruppo di giovani beluga, che si ritiene siano principalmente o interamente maschi.
"Si comporta come se fosse uno dei ragazzi", dice a Chung Robert Michaud, presidente e direttore scientifico di GREMM. "È come una grande palla sociale di giovani giovani che giocano a giochi sociali e sessuali".
Questa non è la prima volta che il narvalo viene visto con la sua famiglia adottiva. I ricercatori hanno esaminato i segni unici del narvalo e hanno stabilito che è lo stesso individuo che è stato individuato con il gruppo beluga nel 2016 e nel 2017.
Beluga e narvhal appartengono alla stessa famiglia, Monodontidae, e i loro habitat si sovrappongono in alcune parti dell'Artico. (Il beluga pod di St. Lawrence è un ramo atipico della specie che è rimasta in acque più meridionali dopo l'ultima era glaciale, secondo Greg Mercer del Guardian.) Gli scienziati hanno ancora molto da imparare sulle strutture e le modalità sociali della specie di comunicazione, ma sia i narvhal che i beluga sono noti per essere animali altamente sociali. E ci sono alcune prove che suggeriscono che si sono mescolati in passato. Nel 1993, gli scienziati descrissero che un insolito teschio di cetaceo trovò la Groenlandia occidentale, che credevano appartenesse a un ibrido beluga-narvalo. Il test del DNA non ha mai confermato questa ipotesi, tuttavia.
Il biologo dei mammiferi marini Martin Nweeia dice al Chung del CBC che non è particolarmente scioccato nell'apprendere che un narvalo è stato visto nuotare con un gruppo di beluga.
"Non credo che dovrebbe sorprendere le persone", dice. "Penso che mostri ... la compassione e l'apertura di altre specie per accogliere un altro membro che potrebbe non apparire o agire allo stesso modo."
Eppure, i ricercatori del GREMM scrivono sul sito web Whales Online di essere rimasti sorpresi nel vedere il narvalo uscire con i suoi compagni di beluga. Nonostante le somiglianze tra loro, raramente sono stati osservati beluga e narvali interagire in natura, anche quando attraversano percorsi a nord. Sono, infatti, specie abbastanza distinte, soprattutto quando si tratta dei loro modelli di caccia. I Narwhal preferiscono immergersi per i pesci in acque profonde e coperte di ghiaccio, mentre i beluga trovano il loro cibo in aree chiare e poco profonde lungo la costa.
E una domanda persistente persiste sul narvalo di San Lorenzo: che cosa stava facendo così a sud della sua portata normale?
I ricercatori del GREMM ritengono che la colpa potrebbe essere "il cambiamento climatico osservato nell'Artico". Mentre lo scioglimento del ghiaccio marino ha sbilanciato l'ecosistema artico, le balene sono state costrette ad avventurarsi in territori insoliti in cerca di cibo, scrive Brandon Specktor di Live Science. I giovani beluga, ad esempio, sono stati avvistati fino al New Jersey. Alcune balene solitarie hanno persino cercato di avvicinarsi alle barche, causando fatali collisioni con le eliche.
In futuro, se i cambiamenti climatici continueranno a modificare gli habitat settentrionali delle balene, il St. Lawrence narwhal e la sua banda di amici beluga potrebbero non essere così anomali come lo sono oggi. Come scrivono i ricercatori del GREMM, "queste due specie affini potrebbero trovarsi nella compagnia reciproca sempre più frequentemente nei decenni a venire".
