Nel mondo dei veicoli elettrici, l'ansia da autonomia è stata a lungo il grande bugaboo.
Per tutti i suoi benefici - dalle emissioni zero a nessuna preoccupazione per i prezzi del gas - sfrecciare sulla batteria aumenta ancora lo spettro di esaurire il succo in modo angosciante lontano da una stazione di ricarica.
Ma ora, una società californiana afferma di aver fatto un grande passo avanti: un autobus elettrico che può percorrere fino a 350 miglia con una singola carica. In effetti, su una pista di prova, quel veicolo è stato in grado di percorrere 600 miglia con una sola carica, afferma Matt Horton, vicepresidente senior delle vendite per Proterra, la società che ha progettato e costruito l'autobus che rompe il raggio d'azione.
Quindi, è questo il campanello mortale per autobus diesel rumorosi e puzzolenti che emettono fumo per le strade della città?
Una batteria grande come un materasso
Non ancora ... ma le cose sembrano muoversi in quella direzione.
Al momento, solo il 5% circa degli autobus pubblici negli Stati Uniti è alimentato a batteria. Ma Horton afferma che la percentuale sta aumentando rapidamente e dovrebbe raggiungere presto il 10 percento. Il CEO di Proterra, Ryan Popple, è andato così lontano a suggerire che entro il 2030, ogni autobus pubblico in America potrebbe essere elettrico.
La realizzazione di Proterra probabilmente accelererà la transizione. Gli autobus Proterra esistenti possono percorrere circa 150 miglia con una sola carica, non abbastanza in alcune città per superare una lunga giornata di svolte, fermate e partenze. "C'erano pochi autobus elettrici là fuori che potevano superare la tipica giornata di 18 ore che fanno molti autobus diesel", afferma Horton. "Ora ne abbiamo uno che può farlo facilmente."
Sono necessarie circa tre ore e mezza per caricare completamente uno degli autobus durante la notte.
La chiave per Proterra non stava cercando di riutilizzare un bus standard in acciaio con una batteria sovradimensionata. Invece, la società ha costruito un nuovo modello da zero, utilizzando un telaio in fibra di carbonio che si traduce in un veicolo che è di diverse migliaia di sterline più leggero di un autobus diesel. È inoltre dotato di un pacco batteria, delle dimensioni di un materasso a due letti, montato in basso sotto l'autobus, lontano dai passeggeri.
Il nuovo modello di Proterra sfrutta anche la cosiddetta frenata rigenerativa. Quando un veicolo elettrico o ibrido rallenta, il motore gira nella direzione opposta e l'energia meccanica del movimento dell'auto viene convertita in energia elettrica che viene quindi utilizzata per caricare le batterie. Ciò non solo consente a un veicolo di estendere la sua autonomia, ma riduce anche l'usura dei suoi freni perché il guidatore non deve applicare la stessa pressione per fermarlo.
Aumentare la velocità
Probabilmente la sfida più grande per Proterra è che gli autobus elettrici costano ancora molto di più rispetto ai modelli diesel e agli ibridi tradizionali. Un nuovo autobus Proterra è in vendita a poco meno di $ 800.000, quasi il 50% in più rispetto a un veicolo diesel e circa il 25% in più di un ibrido. Ciò può significare shock adesivo per le operazioni di transito locale che hanno basato i loro budget sulla spesa a livelli diesel.
Quindi Proterra è diventata creativa nell'aiutare i comuni ad affrontare il prezzo scoraggiante. Potrebbero, dice Horton, pagare in anticipo lo stesso importo che avrebbero per un autobus diesel, quindi finanziare la differenza. Un'altra opzione è quella di acquistare l'autobus a una tariffa ridotta e quindi noleggiare la batteria. "È una specie di canone mensile di servizio", afferma. "Sembra un costo del carburante, ma in realtà è inferiore a quello che stanno spendendo per il gasolio".
Horton osserva che oltre ad aiutare le autorità di transito a rintracciare le sovvenzioni federali che potrebbero contribuire ad alleggerire il loro onere finanziario, Proterra ha trascorso molto tempo a educare i potenziali clienti sui vantaggi a lungo termine dell'elettricità.
"Stimiamo che la gestione di un autobus Proterra abbia un costo di circa 19 centesimi per miglio e che si paragona a circa 84 centesimi per miglio per il diesel", afferma. “Dal punto di vista della manutenzione, il nostro veicolo costa circa 50 centesimi al miglio, rispetto a circa 1, 10 dollari al miglio per il diesel. Questi autobus pubblici sono spesso guidati da 40.000 a 50.000 miglia all'anno, quindi i risparmi aumentano ”.
Lo sforzo sembra dare i suoi frutti. Ogni tre anni fa, il volume delle vendite dell'azienda è raddoppiato, secondo Horton. Ora ha venduto 315 dei suoi autobus elettrici in 36 diverse località negli Stati Uniti, tra cui 45 dei nuovi autobus con la gamma di 350 miglia che è stata appena inaugurata poche settimane fa. Il primo di quei modelli "E2" dovrebbe essere in viaggio a Pomona, in California, entro la metà del prossimo anno.
Ha raggiunto il punto in cui Proterra ha dovuto aumentare la produzione per stare al passo con la domanda. Horton afferma che lo stabilimento dell'azienda a Greenville, nella Carolina del Sud, sarà prenotato con ordini nel 2018, quindi Proterra aprirà un altro stabilimento vicino a Los Angeles all'inizio del prossimo anno, consentendole di triplicare la sua capacità.
Proterra non è il solo a sfruttare il potenziale degli autobus elettrici. La società cinese BYD, una delle più grandi aziende di veicoli elettrici al mondo, dovrebbe costruire quest'anno ben 6.000 autobus elettrici, di cui 300 nel suo stabilimento di Lancaster, in California. Fornisce 85 autobus all'autorità di transito nella valle di Antelope, a nord di Los Angeles, che nel 2018 diventerà la prima flotta di autobus pubblici interamente elettrica in America.
Non sorprende, Horton sembra rialzista sul futuro. “Il costo delle batterie continua a scendere. La tecnologia sta migliorando sempre di più. Penso davvero che tra 10 anni il gioco finirà per i combustibili fossili durante il trasporto pubblico ", afferma. “Non credo che vedrai di nuovo operatori di transito scommettere di nuovo sul diesel. I nostri veicoli hanno prestazioni migliori e ottieni aria pulita, zero emissioni e nessun rumore gratis ".
Inoltre, mette in dubbio il fatto che solo le comunità "verdi" benestanti potranno abbracciare completamente i veicoli elettrici.
“Abbiamo venduto autobus a Stockton, in California; Reno, Nevada; Lexington, Kentucky; e Tallahassee, in Florida, luoghi che non dovresti necessariamente considerare ricchi. Ne siamo molto orgogliosi. Abbiamo trovato una buona accoglienza ovunque ", afferma Horton.
"Abbiamo tre clienti in Texas", aggiunge. "Se puoi vendere veicoli elettrici in Texas, puoi venderli ovunque."
