Nel programma dell'inaugurazione del presidente William McKinley nel 1901, uno scrittore ha profetizzato la scena di una cerimonia inaugurale del 21 ° secolo. "Quasi mezzo milione di persone erano state ammassate nella grande arena coperta di vetro che fronteggia la facciata est del nuovo edificio Capitol", prevedeva lo scrittore. Per intrattenerli? "Quattro grandi bande automatiche sono state posizionate negli angoli dello spazio e, gestite da pulsanti, hanno simultaneamente reso un programma di musica popolare".
Nel 2009, la prima inaugurazione del presidente Barack Obama ha continuato la tradizione di intrattenere folle inaugurali, sebbene con esibizioni dal vivo anziché con macchine musicali. Musicisti tra cui Aretha Franklin, Yo-Yo Ma e due cori di bambini di San Francisco sono apparsi alla sua cerimonia di giuramento e una schiera di artisti di successo, tra cui Bono, Bruce Springsteen e Sheryl Crow, si sono esibiti in un concerto trasmesso a livello nazionale nel fine settimana di inaugurazione. La poetessa Elizabeth Anderson ha letto solo il quarto poema mai composto per un'inaugurazione presidenziale.
La musica ha fatto parte delle celebrazioni inaugurali sin dall'inizio, quando George Washington ha ballato il minuetto al suo ballo inaugurale. Il suo ruolo nei festeggiamenti è cresciuto man mano che sempre più persone si affollavano a Washington per partecipare all'evento.
Alla fine del 1800, l'inaugurazione era diventata una faccenda di più giorni con pranzi, balli e concerti. Il programma di eventi del 1901 di McKinley, ad esempio, includeva cinque concerti inaugurali ufficiali con la banda marina degli Stati Uniti e un coro di 500 voci.
Alla cerimonia di quest'anno, la band continuerà come "house band" inaugurale. Creata nel 1798 appositamente per fornire musica al presidente, la United States Marine Band ha suonato in quasi tutte le cerimonie da quando Thomas Jefferson era nel 1801. le marce composte da John Philip Sousa, un tempo capofila della band, furono lo standard fino all'inizio della metà del XX secolo, quando la musica vocale divenne parte della cerimonia. Prima di allora, l'unico canto era l'inno nazionale di un membro della band.
Nel 1953, durante l'inaugurazione di Dwight D. Eisehhower, Dorothy Maynor cantava l'inno nazionale e Eugene Conley cantava "America la bella", dando inizio a una tradizione di star classiche o d'opera. In un momento simbolico, il contralto afroamericano Marian Anderson ha cantato alla seconda inaugurazione di Eisenhower e di nuovo a John F. Kennedy nel 1961. Leontyne Price ha cantato per Lyndon B. Johnson nel 1965. Ronald Reagan e Bill Clinton hanno scelto entrambi Jessye Norman e Susan Graham e Denyce Graves ha cantato per George W. Bush nel 2005.
Nei giorni prima e dopo il giuramento, i concerti inaugurali hanno storicamente tentato di abbinare la grandezza dell'occasione con un numero impressionante di musicisti. I concerti inaugurali del 1897 di McKinley furono i primi ad abbinare il repertorio corale e di banda e, come diceva il programma del 1901, "furono una tale fonte di divertimento per i migliaia di visitatori in città" che la tradizione continuò. I concerti del 1901 - con "Il famoso repubblicano Glee Club" di Columbus, Ohio e un coro inaugurale - onorarono l'Esercito, la Marina, il Congresso, gli stati e il popolo degli Stati Uniti, e furono tutti tenuti nel palazzo della pensione degli Stati Uniti (ora National Building Museum) in modo che i partecipanti potessero vedere il decoro “su cui è stata spesa la somma di $ 18.000”. I biglietti erano disponibili al pubblico per 50 centesimi. Oltre a una varietà di canzoni patriottiche, il coro inaugurale ha cantato "Hard Times Come No More" di Stephen Foster.
La Philippine Constabulary Band di Manila si è esibita in diversi dei sei concerti di William H. Taft, che includevano quasi 600 voci che cantavano il coro dell'Alleluia dal "Messia" di Handel. Taft era stato governatore generale delle Filippine dopo che gli Stati Uniti avevano acquisito il controllo delle isole dopo la guerra ispano-americana.
Più recentemente, la National Symphony Orchestra si è esibita e personalità della radio e della televisione hanno ospitato concerti. L'attore Walter Pidgeon ha ospitato il concerto inaugurale di Eisenhower del 1953, con il tenore James Melton e la soprano Jeanette MacDonald, nota per i suoi film musicali. I Pennsylvanians di Fred Waring hanno cantato una composizione speciale, "Mamie, We All Love You". Aaron Copland avrebbe dovuto partecipare al programma, ma è stato rimosso a causa delle indagini dell'FBI sulle sue presunte associazioni comuniste. Copland in seguito ha guidato l'NSO in una performance per l'inaugurazione di Jimmy Carter, insieme all'Atlanta Symphony e al Coro di Robert Shaw. Il critico del Washington Post Paul Hume lo ha definito "il più grande concerto inaugurale della storia".
Robert Frost è stato il primo poeta a recitare una delle sue poesie durante le cerimonie inaugurali. (Bettmann / Corbis) 
La United States Marine Band si esibisce alle inaugurazioni dal 1801, quando si esibì alla cerimonia inaugurale di Thomas Jefferson. (Divisione stampe e fotografie della Library of Congress) 
Dorothy Maynor ha cantato l'inno nazionale alla prima inaugurazione di Dwight Eisenhower. (Divisione stampe e fotografie della Library of Congress) 
L'inaugurazione del presidente William McKinley è stata la prima ad avere un concerto che ha accompagnato il reinserimento corale e bandistico e ha stabilito una tradizione che è continuata nelle celebrazioni successive. (Divisione stampe e fotografie della Library of Congress) 
All'inaugurazione del presidente Bill Clinton, Maya Angelou ha letto la sua poesia "Sull'impulso del mattino". (Leif Skoogfors / Corbis) Recenti concerti hanno attirato i talenti della pop star per celebrare l'occasione, e il Lincoln Memorial è stato il luogo. Il concerto di "American Reunion" del 1993 di Clinton ha attirato centinaia di migliaia al National Mall per ascoltare Franklin, Bob Dylan, Diana Ross, Tony Bennett e LL Cool J, tra gli altri. Gli attori alla prima inaugurazione di George W. Bush includevano Brooks & Dunn e Ricky Martin. I gemelli Bush Jenna e Barbara hanno ospitato un concerto per giovani nel 2005 all'Armory DC con headliner Hilary Duff.
Quest'anno Franklin, la regina dell'anima, terrà un concerto gratuito al Kennedy Center, Sweet Honey in the Rock terrà un concerto per bambini e le sedi di musica di Washington hanno prenotato programmi speciali. I grandi nomi saranno vari come i generi musicali: la star del rap Jay-Z si esibirà in un teatro nel centro di DC e l'elettronica Maven Moby organizzerà una festa da ballo di mezzanotte in un night club. Altri balli inaugurali ad alto prezzo saranno caratterizzati da artisti tra cui Rihanna ed Elvis Costello.
Presidenti, organizzatori di concerti e musicisti hanno espresso opinioni divergenti sul fatto che la musica popolare o classica sia appropriata per i concerti inaugurali. Nel 1961 il direttore della NSO, Howard Mitchell, espresse sollievo che il concerto di Kennedy includesse solo una "musica classica seria", come Ciajkovskij e Vivaldi. "Ricordo di aver suonato per il signor [Franklin] Roosevelt", ha detto Mitchell al Washington Post. "Suonavamo un numero e poi Mickey Rooney usciva e li divertiva."
Recitare poesie alle inaugurazioni è un'aggiunta relativamente nuova. Robert Frost recitò la prima poesia nel 1961 per Kennedy, sebbene non fosse la poesia che scrisse per l'occasione. In Inauguration Day, il bagliore della neve appena caduta lo ha accecato, dice Jim Bendat, autore di Democracy's Big Day: The Inauguration of Our President. "Non sto avendo una buona luce", ha detto l'86enne Frost. Il vicepresidente Johnson ha cercato di proteggere gli occhi del poeta con il suo cappello a cilindro, ma Frost ha recitato invece la poesia "A Gift Outright", dicendo alla folla che lo stava dedicando a John Finley, un collega studioso di Harvard di Frost, non John Kennedy.
Tre decenni dopo, Bill Clinton portò avanti la tradizione, invitando i poeti Maya Angelou nel 1993 e Miller Williams, un amico di vecchia data dell'Arkansas, nel 1997. Sia "On the Pulse of Morning" di Angelou che "Of History and Hope" di Williams hanno evocato le parole e immagini dal movimento per i diritti civili.
Quest'anno Beyoncé canterà l'inno nazionale al Campidoglio degli Stati Uniti durante il giuramento di Obama del 21 gennaio. Nel 2009, si è esibita al concerto di inaugurazione e ha cantato "At Last" di Etta James durante un ballo inaugurale. La formazione include anche Kelly Clarkson che canta "My Country 'Tis of Thee" e James Taylor che canta "America the Beautiful".
Per quanto grande sia la folla per queste esibizioni, il pubblico quest'anno supererà probabilmente le previsioni dello scrittore di McKinley.
