John Dee, nato in questo giorno 490 anni fa, era consigliere scientifico della regina Elisabetta I, ma era anche un mago.
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Ha continuato una lunga conversazione con gli spiriti. Ma era anche uno scienziato istruito a Cambridge che ha svolto un lavoro post-laurea con artisti del calibro di Gerardus Mercator, un cartografo all'avanguardia in un'epoca in cui le mappe erano - come oggi - la tecnologia essenziale. Era un'autorità sulla navigazione che era "intimamente coinvolto nel gettare le basi per diversi viaggi di esplorazione inglesi", scrive l' Enciclopedia Britannica. Ha anche suggerito che l'Inghilterra dovrebbe adottare il calendario gregoriano.
Nel 2017, questi diversi ruoli potrebbero essere interpretati da rami del governo totalmente diversi. "Dee è più o meno non categorizzabile secondo gli standard odierni", scrive Philip Ball per New Scientist . "Alcuni dei suoi contemporanei Tudor avrebbero potuto considerarlo un filosofo, un astrologo, forse anche un mago - ma avrebbero concordato che era, soprattutto, un matematico." Tecnicamente, quello era il ruolo che ha svolto alla corte della regina Elisabetta.
“E cosa ha fatto Dee in matematica? Lanciava oroscopi, praticava la numerologia e l'alchimia e cercava codici occulti che consentissero conversazioni con gli angeli nella lingua usata da Adamo ”, scrive Ball. La regina Elisabetta fece affidamento su di lui per l'astrologia e anche per le sue altre abilità. Essere matematico di corte era indissolubilmente intrecciato con il ruolo di mago di corte (sebbene quello non fosse un titolo che lui o chiunque altro possedesse durante l'età elisabettiana).
"La magia e l'alchimia che ha praticato, sebbene mai controversa, sono state intimamente intrecciate insieme alle sue ricerche su religione, matematica e scienze naturali", scrive Tim Martin per The Telegraph . Dee era uno scienziato che ha usato gli strumenti a sua disposizione per indagare sul mondo che lo circonda, proprio come i suoi contemporanei Francis Bacon, ideatore del moderno metodo scientifico, e Galileo Galilei.
John Dee esegue un esperimento di fronte alla regina Elisabetta I in questo dipinto del XIX secolo. (Wellcome Library) Dee ha svolto la maggior parte del suo lavoro a casa sua in un distretto fluviale chiamato Mortlake, dove ha conservato una collezione di oltre 4.000 libri, più grande delle biblioteche di Oxford e Cambridge, scrive Martin. Con materie che spaziano dalla matematica e dalla poesia alla religione e all'astronomia, la collezione era tanto varia quanto le sue attività professionali. Possedeva anche una collezione di manufatti magici, come uno specchio magico usato per comunicare con gli spiriti e una sfera di cristallo.
E questo era ... un po 'normale per quel periodo. "Le scienze occulte godettero di una sorta di Rinascimento nell'Inghilterra elisabettiana successiva mentre la stampa e la traduzione rendevano disponibili i testi di antichi, medioevali e rinascimentali per aspiranti adepti inglesi", scrive l'accademico Paul S. Seaver. John Dee, come altre menti scientifiche del periodo, si impegnò con l'occulto come un modo per ottenere maggiori informazioni sul mondo, un mondo in cui gli spiriti erano potenzialmente reali quanto la gravità. La visione del mondo empirica di Francis Bacon "alla fine potrebbe aver trionfato", scrive, "ma negli ultimi decenni del XVI secolo, non era affatto evidente che il futuro non appartenesse a coloro che seguivano le orme del dott. John Dee, matematico, astrologo, alchimista, cartografo e mago. "
