Se c'è una lamentela persistente che i paleontologi hanno con i dinosauri sullo schermo, è che di solito le loro mani sono sbagliate. Dal Tyrannosaurus al Velociraptor, i dinosauri predatori vengono mostrati più volte con le mani in posizione abbassata sui palmi, qualcosa che sarebbe stato anatomicamente impossibile (almeno senza muovere le braccia a cui erano attaccati quei polsi). Ciò non significa che i polsi dei dinosauri teropodi fossero inflessibili. Come riportato in un nuovo studio appena pubblicato negli Atti della Royal Society B, alcuni dinosauri teropodi avevano una struttura del polso unica che potrebbe aver influenzato notevolmente l'evoluzione degli uccelli.
Dai un'occhiata alle tue mani per un momento. Mettine uno davanti a te in modo che il palmo sia orientato su e giù. Ora immagina di poter piegare il polso così tanto sul lato "mignolo" che le tue dita punterebbero dritte all'indietro verso il gomito. Questo è ciò che gli uccelli possono fare ed è importante il modo in cui volano e piegano le ali quando sono a terra.
Come per molte altre caratteristiche degli "uccelli", questa caratteristica si è evoluta prima tra i dinosauri e probabilmente ha avuto i suoi inizi in qualcosa che non aveva niente a che fare con il volo. Come sottolineato dai paleontologi Corwin Sullivan, David Hone, Xing Xu e Fucheng Zhang nel loro nuovo studio, l'evoluzione di un particolare osso del polso nei dinosauri teropodi chiamato carpale semi-lunato ha permesso ai polsi dei dinosauri predatori di diventare più flessibili. Ciò potrebbe aver avuto a che fare con la caccia, ma indipendentemente dal motivo per cui si è evoluto, ha posto le basi per l'evoluzione di una maggiore flessibilità del polso tra gli antenati degli uccelli.
I dinosauri maniraptoran erano un gruppo eterogeneo, contenente una serie di dinosauri piumati dagli strani terizinosauri ai famosi "rapaci" e uccelli, e man mano che questo gruppo si evolveva molti lignaggi furono adattati per avere una maggiore flessibilità del polso. Questo può essere visto nella loro anatomia: il grado di asimmetria nelle ossa del polso fornisce un'indicazione di quanto il polso potrebbe essere flesso. Non sorprende che i dinosauri piumati più strettamente legati agli uccelli mostrino la massima flessibilità, ma perché i loro polsi sono stati adattati in questo modo?
Nessuno lo sa per certo. In origine era stato proposto che questa flessibilità potesse essere attribuita alla caccia, ma gli stessi cambiamenti sono stati osservati nei maniraptorani che erano erbivori e onnivori, quindi è improbabile che la caccia fornisca la risposta. Invece, gli autori del nuovo studio propongono, la capacità di piegare le mani all'indietro avrebbe protetto le piume delle braccia. Ciò avrebbe impedito alle piume di danneggiarsi o di intralciarsi mentre i dinosauri si muovevano, sebbene gli autori riconoscano che questa ipotesi richiede ulteriori prove.
Forse più significativo, tuttavia, è come questo meccanismo di piegatura delle ali possa aver permesso agli uccelli di volare in aria. Gli uccelli flettono i polsi mentre sbattono le ali per volare, e quindi sembra che la flessibilità del polso che si è evoluta per la prima volta nei dinosauri sia stata successivamente cooptata per il volo negli uccelli. Questo è ciò che è noto come "exaptation" o quando un adattamento precedente assume una nuova funzione. Infatti, man mano che si scopre di più sull'evoluzione degli uccelli, più tratti i paleontologi scoprono che si è evoluto per una funzione, ma è stato cooptato per un'altra in un momento successivo (le piume stesse sono l'esempio più importante). Ci sono relativamente pochi uccelli che separano dai loro antenati dinosauri piumati.
Per ulteriori informazioni su questo nuovo studio, vedi Not Exactly Rocket Science e Dave Hone's Archosaur Musings.
Corwin Sullivan, David WE Hone, Xing Xu e Fucheng Zhang (2010). L'asimmetria dell'articolazione carpale e l'evoluzione del ripiegamento delle ali nei dinosauri teropodi maniraptoriani. Atti della Royal Society B: 10.1098 / rspb.2009.2281
