Dopo aver scritto la colonna della rivista Smithsonian The Object at Hand per diversi anni, sono stato in grado di raccontare le storie dietro una serie meravigliosa di cose affascinanti nelle numerose collezioni dei musei e delle gallerie dell'Istituzione. Ma le cose di cui scrivo sono accuratamente conservate e protette per il bene della storia, quindi non mi è permesso posare su di esse le mie dita macchiate di inchiostro.
Contenuto relativo
- L'ultimo volo dell'aereo degli aviatori di Tuskegee
Fino ad ora. A poche centinaia di metri sopra le dolci colline della California del Nord tutto è cambiato.
Quindi, lì mi sono seduto, sul sedile anteriore di un open-cockpit, sedile in tandem biplano Stearman PT-13D dell'era della Seconda Guerra Mondiale, sull'asfalto di un aeroporto civile a Lincoln, in California, ventilato dal calore di 99 gradi dall'elica del motore radiale Lycoming a dieci cilindri. Sul sedile dietro di me, ai comandi, c'era Matt Quy (pronuncia Kwai), un 35enne capitano dell'Aeronautica militare in servizio attivo con uno squadrone di ricognizione di combattimento in una base vicina. Quy ha acquistato un aereo precipitato all'asta sei anni fa, ha scoperto che era stato utilizzato come addestratore per i volantini afroamericani che sono diventati noti come gli aviatori di Tuskegee e ha deciso di riportarlo alle sue condizioni originali in omaggio a quello americano primi piloti militari neri.
Di ritorno da un tour in Afghanistan e di stanza con sua moglie Tina in Louisiana, Quy iniziò a dedicare la parte del leone delle sue ore di lavoro al restauro meticoloso di Stearman numero 18303. Lui e un amico meccanico di aerei a Houston, Robbie Vajdos, ripararono il pre danno da asta che si era verificato quando il motore dell'aereo si è rotto e un atterraggio su una strada è terminato con un attacco frontale a un albero. Per dare il dovuto credito, Tina prese una mano in parte del lavoro.
"Fortunatamente per me", dice Quy, "dopo la guerra molti di questi aerei sono diventati spolveratori, quindi ci sono ancora parti disponibili".
Pilota Matt Quy. Foto di Owen Edwards
Quy racconta di aver desiderato un biplano Stearman da quando era un bambino nel Minnesota. “La mia famiglia viveva vicino a una pista di atterraggio sull'erba e c'era un ragazzo con uno Stearman che trascinava i cartelli pubblicitari. Era venuto proprio a casa nostra tirando questi striscioni e io ero stato catturato. "
Ripristinare l'aereo divenne sia un lavoro d'amore che un atto di omaggio agli uomini che si erano addestrati in esso. Lo schema di vernice blu, rosso e giallo brillante ricrea i colori della guerra, e Quy ha usato l'aereo, che è tornato in onda tre anni fa, come un modo per educare le giovani generazioni sui piloti Tuskegee, apparendo in spettacoli aerei per dire al storia dei volantini afroamericani. Ha incontrato molti dei piloti sopravvissuti che hanno pilotato gli addestratori Stearman, e sul coperchio del bagagliaio dell'aereo ci sono le firme dei Marcatori Magici di molti di loro.
Mentre ci sedevamo alla fine della pista per accumulare i vecchi giri del motore, il pilota di un elegante business jet fece una radio per chiedere se poteva precederci, dato che era stato appena sgombrato dalla Lincoln Tower. Il capitano Quy lo salutò con un pollice in su e il pilota del jet rispose radiofonico: "Grazie, signori ... mi piacerebbe sicuramente scambiare posti con voi."
Non avrei scambiato posti per il mondo. Dopotutto, un jet è solo un jet, ma un biplano Stearman è ... beh, è storia vivente. E divertimento! Con quattro ampie superfici di sollevamento, l'aereo sembrava galleggiante come l'aquilone di un bambino (e altrettanto magico da guardare). Quy, un esperto pilota acrobatico, mi ha dato il brivido del "barnstorming", portando l'aereo a circa 100 piedi sopra i campi dorati e sfogliando gli eucalipti che fiancheggiano un torrente alimentato dalla neve che si scioglie dalle Sierre. Un coyote si precipitò fuori dal pennello in basso e alzò lo sguardo stupito. O avrebbe potuto essere invidia? Dato abbastanza benzina, sarei felice di rimanere in quella bellezza meravigliosamente bonificata fino al buio.
Questo era probabilmente l'ultimo penultimo volo dello Stearman fuori dall'aeroporto di Lincoln. Sabato 9 luglio, Quy salirà nella cabina di pilotaggio con un amico e decollerà da Lincoln una vicina base dell'aeronautica in rotta verso Washington, DC, dove l'aereo verrà consegnato ai curatori del nuovo National Museum of African Storia e cultura americana. Sarà esposto quando il museo aprirà sul Mall nel 2015 e rimarrà un vivido e perpetuo omaggio agli aviatori di Tuskegee. Sulla sua strada, si fermerà in Colorado, presso l'Air Force Academy, dove otto veterani di Tuskegee aspetteranno di salutarlo (e viceversa).
Quy ammette che separarsi dall'aereo non sarà facile, ma ha già acquistato un altro Stearman e con esso creerà un secondo progetto educativo, questo dedicato ai piloti che sono diventati prigionieri di guerra o sono scomparsi durante la guerra del Vietnam.
- di Owen Edwards
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions. Ogni mese nella rivista Smithsonian , seleziona un manufatto tra i 23 milioni della Smithsonian Institution e racconta la sua storia.
