Quando una zanzara atterra e il tuo braccio e inizia a bere qualcosa, non è solo un infelice incidente. Le zanzare usano una serie di neurorecettori chimici per rintracciare il loro prossimo pasto di sangue. Ora, i ricercatori hanno identificato un recettore chiave che rileva l'acido lattico nel sudore umano, una scoperta che potrebbe eventualmente aiutare le persone a evitare di diventare fast food per gli insetti.
In particolare, i ricercatori hanno esaminato Aedes aegypti, una specie di zanzara che si è adattata ai pasti sul sangue umano e sembra anche essere un trasmettitore di molte malattie tropicali, secondo il nuovo studio sulla rivista Current Biology . Quando le zanzare danno la caccia al sangue umano per completare il loro ciclo genetico, lo fanno abbastanza metodicamente.
In primo luogo, riferisce Deborah Netburn al The Los Angeles Times, i recettori del biossido di carbonio li avvertono delle presenze di un mammifero fino a 30 piedi di distanza. Venendo a dare un'occhiata più da vicino, si ritiene che un altro gruppo di recettori faccia sapere alla zanzara che l'animale è umano. Un'analisi più approfondita del calore corporeo conferma che stiamo vivendo, respirando animali pieni di sangue gustoso. Una volta che la zanzara atterra, i recettori sulle sue gambe confermano che la sua preda è davvero umana e le dice che va bene immergere la sua proboscide simile a una siringa nella tua carne.
Matt DeGennaro, co-autore dello studio e neurobiologo delle zanzare presso la Florida International University, dice a Netburn che tutti questi neurorecettori sono una cacofonia di segnali che dicono alla zanzara di banchettare.
"In questo momento stanno sperimentando tutti gli spunti contemporaneamente, e deve essere molto inebriante", dice. "La zanzara sta pensando: 'Non m'importa se mi schiaccerai, ti morderò.'"
I ricercatori hanno a lungo ipotizzato che ci debba essere un recettore che aiuta le zanzare a entrare nel profumo degli umani in particolare. In ricerche precedenti, DeGennaro e i suoi colleghi hanno utilizzato la tecnologia di editing genetico CRISPR / Cas-9 per rimuovere un sospetto recettore olfattivo, chiamato Orco, da una popolazione di zanzare e quindi il team ha osservato come si sono comportati.
Mentre gli insetti avevano difficoltà a distinguere tra umani e altri animali, erano ancora attratti dai vertebrati. Inoltre, la perdita di Orco ha comportato la perdita dell'avversione nei confronti di DEET, il più comunemente usato ed efficace repellente per zanzare sul mercato.
Ciò significava che il recettore chiave doveva ancora essere identificato. Per questo nuovo studio, si sono concentrati su un recettore chiamato Ir8a, trovato nell'antenna dell'insetto. La rimozione di quel recettore dai geni delle zanzare ha portato a insetti che non rispondevano al profumo dell'acido lattico, un componente principale unico del sudore umano e di altre sostanze chimiche che compongono l'odore umano. La loro capacità di rilevare l'anidride carbonica e il calore, tuttavia, è rimasta intatta.
Lo studio fornisce prove concrete del fatto che le zanzare si avvicinano agli umani usando una suite di neurorecettori, confermando l'ipotesi di lunga data. "Le persone sono alla ricerca da oltre 40 anni", afferma DeGennaro nella dichiarazione di Cell Press . "Anche negli anni '60, gli scienziati sapevano che si trattava di sudore e acido lattico, ma nessuno sapeva come fossero percepiti. Allora, gli scienziati delle zanzare non avevano la genetica. "
Eliminare Ir8a non è perfetto, ma ha un impatto piuttosto rilevante sul comportamento delle zanzare. "La rimozione della funzione di Ir8a rimuove circa il 50 percento dell'attività di ricerca di host", afferma DeGennaro in una dichiarazione diversa. "Si potrebbero trovare odori che mascherano il percorso di Ir8a che potrebbero migliorare l'efficacia degli attuali repellenti come DEET o picaridin. In questo modo, la nostra scoperta potrebbe aiutare a far sparire le persone come potenziali ospiti di zanzare. "
È probabile che Ir8a non sia l'unico recettore che aiuta le zanzare a trovarci, dice Laura Duvall della Rockefeller University di New York a Nell Greenfieldboyce alla NPR. "Le zanzare sono così brave a trovarci perché prestano attenzione a molti diversi componenti dell'odore umano, compresi i volatili acidi che produciamo", afferma.
Ma più capiamo a quali sostanze chimiche gli insetti prestano attenzione, meglio possiamo diventare per contrastarli. Ad esempio, potremmo creare trappole migliori che attirano i succhiasangue dai nostri cortili o creare uno spray che maschera l'odore del sudore umano.
Tenere lontane le zanzare non è solo una questione di mantenere tollerabili i nostri cortili. In molte parti del mondo, le zanzare sono vettori di malattie come la malaria, la dengue e la febbre gialla, che causano circa 725.000 morti umane ogni anno.
