Quando le temperature scendono al di sotto di circa 50 gradi, le tartarughe acquatiche come i cursori dalle orecchie rosse si dirigono verso lo stagno, dove trascorreranno i successivi due o tre mesi immersi e in letargo. Si incorporano parzialmente nel fango dello stagno, quindi aspettano che la loro temperatura corporea scenda. Man mano che diventano più freddi, la loro frequenza cardiaca rallenta fino a un battito ogni due minuti. In questo stato, non hanno bisogno di respirare. Spengono le funzioni cerebrali che tassano l'energia e sembrano completamente fuori di esso. I ricercatori hanno ipotizzato di essere entrati in una condizione simile al coma di completa disfunzione e mancanza di consapevolezza.
Ora, tuttavia, i nuovi risultati mettono in discussione questa nozione. Le tartarughe si rivelano piuttosto in sintonia con ciò che accade intorno a loro. Come riporta ScienceNOW, i ricercatori hanno eseguito due esperimenti sulle tartarughe per testare la loro consapevolezza. In primo luogo, i ricercatori hanno anestetizzato le tartarughe e hanno inserito gli elettrodi nelle loro teste. Quando hanno privato quelle tartarughe di ossigeno o hanno reso le condizioni estremamente fredde, hanno scoperto che gli animali registravano ancora risposte neuronali alla luce.
In un secondo esperimento, hanno bloccato le tartarughe in una camera fredda e scura per due settimane, inducendo gli animali a pensare che fosse inverno. Quando le tartarughe iniziarono a andare in letargo, tuttavia, i ricercatori iniziarono a pasticciare con loro, accendendo le luci, aggiungendo più ossigeno al serbatoio, facendo vibrare l'acqua o riscaldando le cose. La luce e il calore, hanno scoperto, hanno provocato risposte immediate, mentre la vibrazione e l'ossigeno no, riporta ScienceNOW.
"Le tartarughe in letargo non sono in coma, ma rimangono vigili durante lo svernamento", hanno concluso gli scienziati nel loro articolo. In questo modo, non appena arrivano i primi segni della primavera, possono scrollarsi di dosso quei brividi invernali e tornare all'azione rettile.
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