Nel 1982, lo scienziato dell'UCLA J. William Schopf raccolse campioni dall'Apex Chert nell'Australia occidentale, un raro affioramento che non è cambiato molto da quando si è formata 3, 5 miliardi di anni fa, appena un miliardo di anni dopo la formazione del sistema solare. Nel 1993, Schopf descrisse ciò che credeva fossero microfossili nella roccia; i fossili più antichi mai conosciuti. Ma non tutti erano convinti della scoperta.
Come George Dvorsky a Gizmodo rapporti, ulteriori analisi hanno avuto luogo nel 2002, ma ancora non abbastanza per soddisfare i critici che credono che i "microbi" siano solo minerali. Ora, una nuova analisi dettagliata dei sospetti fossili sembra sostenere che siano effettivamente reali, ma permangono ancora polemiche sui fossili.
I ricercatori hanno riesaminato i campioni utilizzando una tecnologia all'avanguardia presso l'Università del Wisconsin, Madison, per misurare il rapporto degli isotopi di carbonio conservati all'interno, confrontando le firme con la roccia circostante. Il carbonio è disponibile in diversi gusti o isotopi e la vita lascia una firma particolare nel rapporto tra questi diversi tipi di carbonio, vale a dire il carbonio-12 e il carbonio-13.
Confrontando le loro misurazioni con una sezione di roccia priva di fossili, i ricercatori hanno scoperto le caratteristiche della vita biologica nei rapporti C-13 / C-12 dei minuscoli fossili. Il team è stato anche in grado di prendere in giro ancora più informazioni dalla misurazione sulla modalità di vita di queste minuscole forme di vita. Ritengono che gli 11 campioni studiati rappresentino cinque specie diverse e includessero fotosintetizzatori che producono energia dal sole, un produttore di metano archaeal e due consumatori di metano (gamma proteobatteri). Hanno descritto la loro scoperta questa settimana in uno studio pubblicato sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
La scoperta ha significato per la ricerca della vita extraterrestre. “Entro 3.465 miliardi di anni fa, la vita era già diversa sulla Terra; è chiaro: fotosintetizzatori primitivi, produttori di metano, utenti di metano ", afferma Schopf in un comunicato stampa dell'UCLA. "Questo ci dice che la vita doveva essere iniziata sostanzialmente prima e conferma che non era difficile per la vita primitiva formarsi ed evolversi in microrganismi più avanzati ... Ma, se le condizioni sono giuste, sembra che la vita nell'universo dovrebbe essere diffusa “.
Trovare i più antichi fossili sulla Terra è diventato una specie di razza, e non tutti sono ancora convinti dei fossili di Schopf. Come dice Dominic Papineau dell'University College London a Dvorsky, il team ha fatto un buon lavoro. Ma contesta l'affermazione che i campioni sono i più antichi fossili; crede di aver trovato fossili di 3, 95 miliardi di anni fa a Labrador all'inizio di quest'anno. Un'altra squadra afferma di aver trovato microbi di 3, 77 miliardi di anni fa in Groenlandia.
David Wacey, ricercatore dell'Università dell'Australia occidentale, che ha scoperto quello che si ritiene essere un fossile di 3, 4 miliardi di anni anche in Australia, afferma che il nuovo lavoro ha molti difetti. Dice che i ricercatori hanno interpretato eccessivamente i loro dati e che ci sono prove precedenti che questo tipo di spettroscopia non ha la risoluzione spaziale per analizzare correttamente il carbonio. Sottolinea inoltre che il materiale è stato anche rivisto tra pari da uno studente ed ex collaboratore di Schopf, che non è una procedura standard.
È probabile che il controllo continuerà per questi fossili. Birger Rasmussen, geobiologo della Curtin University di Perth, in Australia, che non è coinvolto nello studio, dice a Elizabeth Pennisi di Science che spera che il lavoro continui. "Vale la pena farlo bene, dato che stiamo osservando alcune delle tracce più antiche possibili della vita", afferma. "Affinare le nostre abilità nel riconoscere antiche biosignature sulla Terra è importante quando guardiamo Marte e oltre."
Non è chiaro se le affermazioni di una vita così precoce continueranno a lungo termine, ma ogni passo compiuto dai ricercatori per comprendere meglio le condizioni in cui la vita si evolve e gli ambienti estremi in cui può prosperare è un altro passo verso la risposta alla domanda: Siamo soli nell'universo?
