Nell'anno 1173 un mercante veneziano in bancarotta di nome Romano Mairano cercò una via d'uscita dalla rovina finanziaria. Nel corso di una carriera commerciale che dura da diversi decenni, Mairano ha visto la sua parte di alti e bassi - in ultimo, più bassi che alti. Poteva ritenersi fortunato ad essere vivo: due anni prima era fuggito dal massacro dei suoi compatrioti a Costantinopoli, in fuga mentre le sue navi e le sue merci venivano bruciate o confiscate. Di ritorno a Venezia, sicuro ma non sano - almeno non in senso finanziario - era disperato. Decise di orchestrare un commercio rischioso che poteva aiutarlo a ripagare i suoi prestiti e ripristinare la sua ricchezza, uno scambio per uno dei prodotti più preziosi della giornata: il pepe.
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AcquistareMairano era audace ma non pazzo. Tali schemi avevano arricchito i commercianti veneziani per generazioni. Già da molto prima del millennio, i suoi antenati erano salpati per Alessandria, l'antica città commerciale egiziana a capo del delta del Nilo. In virtù del suo accesso alle rotte commerciali del Mar Rosso che portano in Arabia e oltre, Alessandria è stata la principale impresa tra Oriente e Occidente, il punto in cui lussi raffinati come sete, profumi, gemme e, soprattutto, spezie sono arrivati dalla maggior parte parti remote dell'Asia. Per il mercante veneziano coraggioso o abbastanza fortunato, Alessandria era la porta della ricchezza.
Ma se i premi erano grandi, lo erano anche i pericoli. I mercanti correvano il rischio di attacchi da parte dei pirati ed erano in balia della volatile e violenta politica dell'epoca. Nessun assicuratore ha sostenuto i propri carichi; nessuna guardia costiera pattugliava i mari. Dovevano sconfiggere i nemici e i concorrenti perenni di Venezia, i genovesi. E Mairano avrebbe fatto affari in un paese musulmano nominalmente in guerra con l'Europa, il suo sovrano nient'altro che Saladino, che avrebbe poi sconfitto i crociati.
In questa occasione, gli dei del commercio sorrisero a Mairano. Con i soldi presi in prestito da un ricco amico, spedì un carico di legname ad Alessandria, e in cambio riportò le spezie. Fu finalmente in grado di ripagare i suoi creditori, non in contanti, ma in pepe. Il resto delle spezie ha venduto a Venezia molte volte il prezzo di acquisto.
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Per capire come Venezia sia diventata una città così gloriosa, vale la pena guardare a sud e ad est, proprio come Mairano. Nel corso di una lunga carriera, Mairano, come innumerevoli altri commercianti, aveva una partecipazione in molti affari: legname, schiavi, tessuti, vino, navi, grano, metalli e altro. Ma per ragioni di semplice alchimia economica, le spezie erano il tendone buono. Mentre si spostavano tra le giungle del sud e del sud-est asiatico, dove venivano raccolte, nei loro ultimi punti vendita in Europa, il valore delle spezie aumentava esponenzialmente. Erano piccoli, facilmente trasferibili, durevoli e immensamente desiderabili.
Le spezie raccolte nelle giungle dell'Asia erano un simbolo di ricchezza e status nell'Europa medievale. Il più delle volte, il pepe che appariva sul tavolo di un re veniva venduto ad un certo punto da un commerciante veneziano. (David Griffin) L'alta società medievale aveva un appetito insaziabile per le salse, i dolci, il vino e la birra speziati, non, come si credeva da tempo, per coprire il sapore della carne vecchia e in decomposizione, perché le spezie erano troppo costose per quello. Non meno che ai nostri giorni - anzi molto di più, data la natura estremamente gerarchica della vita medievale - mangiare significava fare l'impressione quanto assaporare il sapore. E di tutte le spezie, il pepe era di gran lunga il più importante, sia per i suoi consumatori che per Venezia.
Nell'era di Mairano, i commercianti veneziani a Londra vendevano una libbra di pepe per una somma equivalente a una settimana di lavoro per un lavoratore non specializzato. Il solo costo garantiva che il pepe fosse un attributo di alto rango quanto i castelli e gli stemmi. Re e ricchi prelati hanno curato i loro disturbi con il pepe. Trasportavano pomander pepati per scongiurare la pestilenza e andarono alle loro tombe imbalsamate di mirra e pepe. Le più eminenti autorità mediche dell'epoca insistevano sul fatto che il pepe potesse ravvivare i libidos in bandiera. Intorno all'anno 1100, un duca Guglielmo d'Aquitania si vantava di un ménage à trois di una settimana, sostenendo che i suoi sforzi (188, non meno) erano alimentati da una ricca dose di spezie.
Una volta che le spezie arrivarono a Venezia, furono scaricate per la distribuzione in tutta Europa. Alcuni furono rivenduti direttamente ai mercanti che arrivavano da nord. Altri furono spediti su chiatte lungo la pianura padana e trasportati su muli attraverso i passi alpini verso la Germania e la Francia. Le galee veneziane salparono per lo stretto di Gibilterra e proseguirono per Londra e Bruges. Il più delle volte, la cannella nella pomander di un duca o lo zenzero nel forziere di un abate o il pepe che appariva sul tavolo di un re veniva ad un certo punto trasportato e venduto da un veneziano.
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Come per qualsiasi attività di successo, la posizione era la chiave. In virtù dei legami di Venezia con Bisanzio, fin dai primi giorni i mercanti veneziani avevano avuto un accesso privilegiato alle rotte commerciali terrestri verso l'Asia. Quando il santo francese Gerald d'Aurillac attraversò la città settentrionale italiana di Pavia intorno all'894, incontrò un piccolo gruppo di mercanti veneziani che vendevano panni e spezie di Bisanzio.
A un re vengono offerti i frutti di un raccolto di pepe in questa illustrazione del XV secolo. (Dalla Livre des Merveilles du Monde, Bibliothèque Nationale, Parigi, Bridgeman Images) A tempo debito le energie di Bisanzio vacillarono e il rapporto con Venezia divenne sempre più ostile. Entro l'anno 1000, Venezia aprì un'altra strada verso l'Oriente concludendo trattati con i sovrani musulmani dell'Egitto e del Levante, salvaguardando la posizione dei suoi mercanti nelle terre islamiche.
Man mano che l'economia europea medievale cresceva, il commercio delle spezie cresceva con essa. I viaggi in gran parte ad hoc dei tempi di Mairano lasciarono il posto a un sistema regolare di convogli noto come il Muda, o galee sovvenzionate dallo Stato messe all'asta al miglior offerente. Non erano ammesse spezie negli ingranaggi, nelle navi rotonde o nelle carote che erano i cavalli di battaglia del commercio marittimo. Piuttosto, furono trasportati attraverso il mare in flotte armate che trasportavano fino a 300 tonnellate di spezie, difese da un contingente di marines, e si affrettarono per la loro strada da banchi di rematori, abbastanza veloci da superare qualsiasi inseguitore.
Pirati e altri predoni non erano gli unici ostacoli. I rapporti di Venezia con i sovrani musulmani erano inquieti con le potenze cattoliche dell'Europa e in particolare il papato, che rimase, con vari gradi di ardore, legato all'ideale, se non necessariamente alla pratica, della Crociata. Fu così che nel 1322 arrivò un inviato papale con la notizia che molti dei principali cittadini di Venezia erano stati scomunicati come punizione per aver violato il divieto papale nel commercio con gli infedeli.
Il seguito di questa storia illustra bene il dono dei veneziani per la navigazione nei delicati banchi di religione, geopolitica e finanza. Mentre protestava energicamente contro la scomunica, la signoria aderì al diktat papale, interrompendo i viaggi diretti verso Alessandria. Tuttavia il commercio fu semplicemente deviato al porto armeno di Lajazzo, una piccola enclave cristiana nascosta nell'angolo formato dall'Anatolia e dalla costa levantina. Qui i veneziani potevano acquisire le stesse spezie che avevano precedentemente acquistato direttamente dal sultano, sapendo benissimo che le spezie di Lajazzo erano state soggette alle stesse tasse, pedaggi e tributi imposti dai sovrani islamici della regione. Non importa. Ogni pericolo morale veniva accuratamente trasferito agli armeni.
Gli affari erano affari e il problema papale di Venezia era stato chiaramente disinnescato. A tempo debito, pochi decenni dopo che l'inviato del papa aveva lasciato cadere la sua bomba, le galee veneziane stavano caricando di nuovo i loro preziosi carichi di spezie ad Alessandria. Nessuno è stato seriamente disturbato: nessuno, al di là dei consumatori europei, che per un po 'ha pagato un po' di più per il loro pepe.
Al Drogheria Mascari, gli aromi vengono conservati in appositi cassetti per preservarne la fragranza. (Fabrizio Giraldi) Tuttavia, nel 1501 arrivarono cattive notizie quando i mercanti veneziani giunsero alla notizia che il navigatore portoghese Vasco da Gama aveva navigato per l'Africa in India, aggirando il Mediterraneo e - così si temeva - deviando il flusso di pepe lontano da Venezia. Come accadde, sarebbe passato un altro secolo circa prima che i fiumi delle spezie si esaurissero, durante i quali la città divenne sempre più dimentica del traffico che un tempo aveva finanziato la sua bellezza. In alcune delle maestose tele del Canaletto inondate dal sole, potresti intravedere le galee mercantili sullo sfondo, ma il pittore del 18 ° secolo non mostrò alcun interesse per il carico che trasportavano.
Eppure anche oggi in una delle panetterie della città potresti trovare un peverino, un tipo di biscotto pepato, parente dei più noti panpepato e panforte, dolci al miele e speziati che risalgono al Medioevo. Oppure passeggia lungo gli eleganti colonnati della Ruga dei Spezieri, la "strada dei mercanti di spezie". Lì nel vivace mercato, tra turisti e venditori veneziani che intascano felicemente i loro soldi, potresti sentire i più lievi echi della pubblicità energie che una volta aiutavano a costruire una città gloriosa.
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