Mi dispiace, Turchia - in tutto il mondo, più persone che mai stanno banchettando con il pollo. Nonostante la nostra adorazione per l'umile uccello, non siamo stati in grado di capire a quale antica società è stato riconosciuto il merito di averlo messo nei nostri piatti. Alcuni scienziati, tra cui Charles Darwin, hanno sostenuto che l'addomesticamento dei polli risale alla valle dell'Indo, nell'attuale Pakistan e India occidentale. Altri insistono sul fatto che le prime culture nella Cina settentrionale, nella Cina sud-occidentale o nel sud-est asiatico fossero i sussurri di pollo originali.
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Ora scienziati provenienti da Cina, Germania e Regno Unito affermano che la Cina settentrionale ospita il sito di addomesticamento dei polli più antico al mondo, basato sul loro lavoro di sequenziamento dei geni dalle ossa di pollo più antiche disponibili. Oggi la Cina settentrionale è un luogo abbastanza secco che precipita alle temperature siberiane in inverno. Migliaia di anni fa, tuttavia, era abbastanza mite ospitare i volatili della giungla che gli scienziati ritengono abbiano dato origine a polli domestici.
I ricercatori hanno esaminato 39 ossa di uccelli recuperate da tre siti archeologici lungo il Fiume Giallo nella Cina settentrionale e un sito nella Cina orientale. I resti sono stati trovati accanto a carbone e ossa di altri animali, tra cui maiali, cani e, in un caso, tigri e alligatori cinesi. Le ossa variano in età da 2.300 a 10.500 anni, che gli scienziati hanno determinato usando la datazione al radiocarbonio. Prima di questo studio, le sequenze di pollo più antiche provenivano da uccelli che vivevano circa 4.000 anni fa.
Successivamente, il team ha utilizzato metodi recentemente sviluppati per sequenziare il DNA mitocondriale estratto dalle ossa e ha confrontato quelle sequenze con altre tratte da ossa di 1.000 anni trovate in Spagna, Hawaii, Isola di Pasqua e Cile. Hanno confrontato tutte le genetiche di quegli uccelli antichi con quelle dei moderni polli e parenti dei polli, compresi fagiani e pernici.
Secondo l'analisi, pubblicata oggi negli Atti della National Academy of Sciences, tutte le ossa di pollo provenienti dalla Cina appartengono al genere Gallus, lo stesso dei moderni uccelli della giungla e dei polli domestici. Le ossa furono recuperate da antichi siti agricoli per migliaia di anni, suggerendo che gli uccelli avrebbero potuto vivere lì accanto agli umani e alle loro colture. Esse risalgono anche a circa l'addomesticamento precoce dei maiali nella stessa parte della Cina. Inoltre, gli antichi polli condividono uno degli aplotipi più comuni - gruppi di geni strettamente collegati - con i polli moderni, suggerendo che i polli cinesi erano almeno una delle varietà originali che alla fine si diffusero in tutto il mondo.
L'enigma dell'addomesticamento dei polli, tuttavia, non è risolto definitivamente. È impossibile dire da quelle sequenze da soli se i polli in questione fossero veramente domestici o selvaggi. E gli autori sospettano che altre società dell'Asia meridionale, del Sud-est asiatico e del Sud America fossero impegnate ad addomesticare le proprie galline nello stesso periodo dei cinesi del nord. È possibile che i polli siano stati addomesticati in molti luoghi e abbiano acquisito un genoma patchwork mentre si diffondono e si incrociano, riflettendo le loro varie origini. La verifica di tale ipotesi, tuttavia, dovrà attendere fino a quando i ricercatori riusciranno a scoprire resti ancora più raccolti di cene di pollo altrettanto antiche.
