Ferdinando Magellano disse che avrebbe finito la battaglia lui stesso. Dopotutto, era stato lui a ignorare gli avvertimenti del suo sovrano filippino alleato, rifiutando l'aiuto di 1.000 indigeni vicini e portando 60 membri del suo equipaggio ad affrontare gli isolani del Mactan con poca preparazione. Dopo questo ordine di ritiro, solo alcuni membri dell'equipaggio di Magellan continuarono a combattere al suo fianco; gli altri fuggirono mentre il capitano sempre orgoglioso cadde vittima delle lance degli abitanti arrabbiati di Mactan.
Questa drammatica morte si adatta alla straordinaria vita di Magellano, una vita in cui ha viaggiato per migliaia di miglia in barca e ha navigato mari precedentemente sconosciuti agli europei. Ma è successo qualcosa a Magellan nel suo viaggio intorno al mondo. Il suo comportamento cambiò radicalmente dall'inizio alla fine della ricerca, secondo un diario tenuto da Antonio Pigafetta, un navigatore italiano che Magellan assunse per conservare documenti dettagliati del viaggio.
"Durante la preparazione, [Magellan] era apparentemente in grado di attirare un sacco di gente verso di lui ed era molto fedele ai suoi amici portoghesi", afferma la storica Helen Nadar dell'Università dell'Arizona. "Durante il viaggio, è diventato molto diverso. Ha iniziato a trattare i suoi ufficiali in modo crudele. Era molto arrabbiato perché alcune persone si erano ammutinate."
Gran parte di ciò che si sa della vita e del viaggio di Magellano proviene dal diario di Pigafetta, insieme ad alcuni documenti del governo portoghese. Più certo è l'impatto che Ferdinando Magellano ebbe sia sul mondo dell'esplorazione che, attraverso quello, sul mondo in generale.
Nato da un sangue nobile in Portogallo nel 1480, Magellan lavorò nella casa della regina da ragazzo, dove apprese delle nuove scoperte in corso in tutto il mondo: Bartolomeo Diaz attorno al Capo di Buona Speranza, Vasco da Gama in viaggio verso l'India e Cristoforo Colombo alla scoperta dell'America. Invecchiando, Magellan si offrì volontario di navigare sotto prestigiosi capitani per lunghi viaggi in terra straniera.
Intorno a questo periodo, l'industria mondiale del commercio di spezie stava esplodendo. Contrariamente alla credenza popolare, gli europei hanno molto apprezzato le spezie non per la loro capacità di mascherare la carne cattiva, ma per ravvivare i loro pasti. "L'hanno fatto per il gusto", dice Nadar. "La loro carne era più fresca della nostra perché li hanno macellati quotidianamente." Jay Levenson, curatore di "Encompassing the Globe", una nuova mostra sul Portogallo presso la Smithsonian's Sackler Gallery e il Museum of African Art, afferma che anche le spezie hanno rivelato lo status sociale. "Erano così difficili da ottenere, erano un oggetto di prestigio", dice. "Molte persone non sapevano nemmeno dove fossero le Isole delle Spezie."
Portogallo e Spagna non erano solo in competizione per il dominio dell'industria delle spezie, ma anche per l'influenza nelle colonie di tutto il mondo. Il re Manoel del Portogallo stava diventando sempre più frustrato dalla crescente potenza della Spagna in Oriente, in particolare nelle Molucche, comunemente conosciute come Isole delle Spezie, ed era furioso quando Magellan si impegnò con la sua fedeltà alla Spagna e offrì al suo re, Carlo V, il suo piano per trovare una rotta alternativa per l'India. Questa rotta consentirebbe alle navi di passare dall'Atlantico al Mare del Sud già scoperto attraverso il Sud America.
Magellano aveva già navigato diverse volte in nome del Portogallo, ma il re Manoel si era rifiutato di compensarlo quando i pirati saccheggiarono la sua nave. Più tardi, Magellan aveva combattuto nel Nord Africa in nome della sua terra natale, ma non era ancora stato pagato.
Una volta che Magellan persuase il re Carlo a sostenere il suo piano, Magellan prestò giuramento di fedeltà alla Spagna, rompendo la sua promessa in Portogallo. "Non poteva tornare in Portogallo perché sarebbe stato giustiziato", afferma Nadar. "Questo è stato considerato un tradimento completo, forse di più a causa dell'enorme rivalità tra Spagna e Portogallo in quel momento."
Il 10 agosto 1519, Carlo mandò Magellano in missione con cinque navi e mise 265 uomini sotto il suo comando. La maggior parte di questi membri dell'equipaggio erano criminali, perché molti marinai esperti si rifiutarono di sostenere Magellan, forse a causa del suo passato portoghese, sostengono alcuni storici.
Il viaggio si è rivelato difficile. Gli indigeni che popolavano la punta meridionale del Sud America erano molto ostili agli spagnoli; in precedenza avevano catturato e mangiato un altro esploratore spagnolo meno conosciuto. Quando Magellan e il suo equipaggio trovarono finalmente un passaggio naturale tra l'Atlantico e l'Oceano Pacifico (ora noto come lo Stretto di Magellano), pensarono che fosse solo una grande baia, molto simile a quelle che avevano già incontrato. Per essere sicuri che non fosse uno stretto, Magellan inviò due navi con severi ordini di tornare entro cinque giorni. Durante questo periodo, tuttavia, una grande tempesta passò sopra la flotta. Mentre Magellan si preparava a partire il quinto giorno, le due navi tornarono e dissero che il corpo idrico era davvero uno stretto.
"Altri viaggi spagnoli avevano tentato di attraversare [lo stretto] e si sono persi", afferma Nadar. "Arrivare nel Pacifico in nave, senza dover andare oltre la terra, è stata la più grande sfida di quel periodo, ed è lui a risolverlo."
Trentatre giorni e 344 miglia più tardi, Magellan e il suo equipaggio raggiunsero quello che allora era conosciuto come il Nuovo Mare, che Magellan chiamò il Pacifico per le sue acque pacifiche. Come molti europei in quel momento, tuttavia, Magellan pensava che l'Asia fosse molto più vicina al Sud America di quanto non sia in realtà. L'equipaggio si aspettava di trovare molte isole lungo la strada per procurarsi cibo, acqua e altre necessità, ma non lo fece. A peggiorare le cose, Magellan guidò la flotta troppo a nord, forse per evitare di incontrare navi portoghesi, estendendo il viaggio.
L'equipaggio ha vissuto senza cibo fresco per più di tre mesi. La forte pioggia e il forte vento hanno complicato i loro viaggi e gli uomini sono stati afflitti da malattie nonostante gli sforzi per mantenere le barche igieniche. Nel corso della traversata, Magellan perse 19 membri dell'equipaggio e una barca.
Quando l'equipaggio raggiunse le Filippine, che inizialmente pensavano fossero le Isole delle Spezie, Magellan era diventato intenso e irrazionale. Non ha trovato alcuna spezia, invece ha deciso di "diventare il commerciante e il funzionario europeo esclusivo per una delle isole nelle Filippine", dice Nadar. I resoconti storici mostrano che si unì a un sovrano dell'isola nel tentativo di conquistare un'altra isola filippina. La versione più credibile di quello che è successo dopo dice che Magellan ha insistito nel portare solo 60 uomini armati in quella che oggi è conosciuta come "La battaglia di Mactan" e ha rifiutato qualsiasi aiuto esterno, per mostrare agli indigeni la sua invincibilità. Gli spagnoli furono rapidamente sconfitti e Magellano fu ucciso a morte.
I restanti membri dell'equipaggio sono tornati in Spagna, anche se solo 18 uomini e una barca sono tornati sani e salvi. Lo stretto, originariamente chiamato Estrecho de Todos los Santos (Stretto di Tutti i Santi) da Magellano, fu ribattezzato Stretto di Magellano dal re spagnolo in onore dell'esploratore caduto.
Oggi, Magellan è ancora riconosciuto come il primo esploratore a circumnavigare il globo, anche se lui stesso non ha mai completato il viaggio. La sua eredità vive ancora oggi nelle culture portoghese e spagnola. "Faceva parte della cruciale generazione di portoghese che ha aperto l'Asia orientale", afferma Levenson. "Era una figura importante nella storia della storia portoghese, e poi, a causa di tutto il trattamento che ha ricevuto, è diventato una figura importante nella storia spagnola. È piuttosto interessante."
