Il cantautore Jonatha Brooke ha visto un ghigno birichino e un luccichio negli occhi di Nora Guthrie mentre Guthrie le consegnava il foglio con i testi che Woody Guthrie aveva scritto quasi 50 anni fa. In fondo c'era la notazione di "finire più tardi". Non ne ha mai avuto la possibilità.
Tutto quello che devi fare è toccarmi facilmente
Tutto quello che devi fare è toccarmi lentamente
Tutto quello che devi fare è abbracciarmi, stringermi
Tutto quello che devi fare è farmelo sapere
Brooke ha pensato che fosse una specie di prova. Questo non era quello che si aspettava dall'autore delle ballate di Dust Bowl e del risveglio del blues da lavoratore. Era stata invitata negli uffici del centro di Manhattan negli Archivi Woody Guthrie, amministrati da Nora Guthrie, sua figlia, per mettere in musica alcuni dei suoi testi per un beneficio del 2007.
"Ho detto, sì, forse potrei farci qualcosa", ricorda, ridendo. "Forse sarà la prima canzone da discoteca di Woody."
Guthrie sapeva allora che aveva fatto la partita giusta. Woody Guthrie potrebbe essere stato conosciuto principalmente come provocatore lirico, ma ha scritto di tutto, dalla A alla Z, dai pannolini al sesso, e stava cercando qualcuno che gli animasse il lato romantico.
Brooke era "piuttosto ignorante" della vita di Woody Guthrie prima di trascorrere tre giorni alla settimana per un mese esaminando oltre 26 cartelle organizzate in ordine alfabetico per titolo. "Sei solo sbalordito da quello che stai guardando", dice. "L'originale 'This Land Is Your Land' o la canzone di Coulee Dam."
Opere incompiute di Woody Guthrie sono state lasciate indietro su quaderni, tovaglioli, carta di cipolla, carta da regalo e persino tovagliette. (Per gentile concessione degli Archivi Woody Guthrie © 2001 Woody Guthrie Publications, Inc. Utilizzato su autorizzazione. Www.WoodyGuthrie.org) 
Nora Guthrie chiamò la Smithsonian in cerca di consigli su come gestire documenti importanti come la copia originale di "This Land Is Your Land". (Per gentile concessione degli Archivi Woody Guthrie © 2001 Woody Guthrie Publications, Inc. Utilizzato su autorizzazione. Www.WoodyGuthrie.org) 
Woody Guthrie non fu mai conosciuto come provocatore lirico, ma scrisse di tutto dalla A alla Z. Quando morì nel 1967, lasciò quasi 3.000 canzoni non registrate. (Bettmann / Corbis) 
Sarah Lee Guthrie, nipote di Woody, e suo marito, Johnny Irion, hanno recentemente pubblicato "Go Waggaloo", un album per bambini con tre canzoni con i testi di suo nonno. (Smithsonian Folkways) 
Registrare "Go Waggaloo" è stata un'opportunità per Sarah Lee Guthrie di lavorare con il nonno che non ha mai conosciuto. (Witt Irion Langstaff, Jr. per gentile concessione di Sarah Lee Guthrie) Ha rapidamente iniziato a tramare come trasformare l'invito in un progetto più ampio, riuscendo quando ha portato Guthrie in lacrime con una performance di "All You Gotta Do" a beneficio della Philadelphia Folksong Society nel 2007. (Quando Guthrie ha ascoltato "All You Gotta Do" a beneficio, ha cementato l'opportunità per Brooke di tornare e guardare più testi per fare un album completo.) "The Works", con dieci tracce composte da Brooke ma con i testi di Woody, è stato pubblicato l'anno scorso. Durante i giorni con Woody, Brooke ha sviluppato una cotta. "Ho detto: 'Sono innamorato di tuo padre'", ricorda a Nora. “'È un po' morboso e un po 'strano. Sei forte con questo? Sarebbe come, 'Oh sì, tutti si innamorano di Woody.' ”
“Penso che Nora sia stata solleticata, sono stata attratta dalle canzoni davvero romantiche e spirituali. Per me non era attuale o politico ", afferma Brooke. "Era personale."
Brooke è una delle poche decine di cantautori contemporanei che sono stati invitati a mettere musica alle parole di Woody Guthrie, parole che ha lasciato sui quaderni e su tovaglioli, carta a cipolla, carta da regalo e persino tovagliette. La malattia di Huntington interruppe la sua carriera di musicista alla fine degli anni '40, lasciando quasi 3.000 canzoni mai registrate (morì nel 1967). Una delle copertine più acclamate delle opere non registrate è stata la collaborazione tra la neo-folkie britannica Billy Bragg e i rocker di country country Wilco per "Mermaid Avenue", pubblicata nel 1998.
Negli ultimi anni, folk contemporanei come Ellis Paul, Slaid Cleaves ed Eliza Gilkyson hanno pubblicato canzoni estratte dagli archivi. “Ribbon of Highway - Endless Skyway”, una produzione musicale annuale che celebra le canzoni e i viaggi della vita di Woody Guthrie, presenta ogni anno Jimmy LaFave, una cantautrice texana e un cast mutevole di altri artisti tra cui Sarah Lee Guthrie, nipote di Woody, e suo marito, Johnny Irion. Ha recentemente pubblicato "Go Waggaloo", un album per bambini con tre canzoni con i testi di suo nonno sull'etichetta Smithsonian Folkways (che conserva anche un archivio di registrazioni originali di Woody Guthrie, testi, opere d'arte e corrispondenza.
Immergersi in entrambi gli archivi per l'album dei bambini è stata un'opportunità per Sarah Lee Guthrie di lavorare con il nonno che non ha mai conosciuto. Lei intende rivisitare gli archivi. “Sono in giro con lui; stiamo scrivendo una canzone insieme ", dice. "È piuttosto magico."
La matchmaker per la maggior parte di queste collaborazioni è Nora Guthrie, la più giovane di Woody, nata nel 1950. Descrive il processo come "molto intuitivo e organico" e scherza dicendo che è "in contatto con tutti gli abitanti del pianeta" sull'uso degli archivi. Suo padre, osserva, scrisse "tutto o nessuno" sotto religione sui certificati di nascita dei suoi figli.
Sarah Lee Guthrie e Johnny Irion parlano della gioia di creare un album con la famiglia e gli amici"Tutto è tutto o niente", dice. “Non solo religione. La musica è tutto o niente ”. Così il rivoluzionario metal punk Tom Morello, che si esibisce anche come folk politico del Nightwatchman, ha tagliato una canzone. Così hanno i Klezmatics, una band klezmer che ha pubblicato "Wonder Wheel", un album che celebra la connessione ebraica di Woody Guthrie (sua suocera, Aliza Greenblatt era un famoso poeta yiddish) e i Dropkick Murphys, una band celtica irlandese-americana. Lou Reed, Jackson Browne, Ani DiFranco, Van Dkye Parks, il defunto Chris Whitley e Nellie McKay hanno tutti lavorato con i testi di un progetto orchestrato dal bassista Rob Wasserman negli ultimi dieci anni.
"Sto cercando di scoprire a chi sarebbe interessato oggi", dice. “Chi vorrebbe vedere negli occhi? Con chi vorrebbe bere qualcosa? Con chi uscirebbe? Conoscendolo, cerco solo di estenderlo al mondo di oggi. "
Il materiale che ha costituito la base degli archivi è stato stipato in scatole per anni in uno scantinato del Queens. Dopo un'alluvione alla fine degli anni '60, le scatole furono trasferite nell'ufficio di Harold Leventhal a Manhattan, il gestore di vecchia data della tenuta di Woody Guthrie. Rimasero lì a languire per anni fino a quando Leventhal, pensando alla pensione, chiamò Nora Guthrie e disse che avrebbe dovuto conoscere l'attività di famiglia. Si offriva volontaria una volta alla settimana, digitando le etichette e scrivendo la posta.
Un giorno mise una scatola sulla sua scrivania e le disse di guardarci dentro. Era pieno di opere di suo padre, testi, lettere, arte e diari. C'era l'originale di "This Land Is Your Land", tutti e sei i versi. Chiamò lo Smithsonian in cerca di consigli su come gestire il materiale. Quando Jorge Arevalo Mateus dell'Istituto visitò, la prima cosa che le suggerì fu di spostare il caffè sulla sua scrivania dalla copia di "Questa terra". Rimase per diventare curatore degli archivi.
Poi ha iniziato a leggere. "Tutto ciò che ho tirato fuori era qualcosa che non avevo mai visto prima o sentito parlare prima", dice.
Ha iniziato a mostrare materiale a Pete Seeger, il co-cospiratore di lunga data di Woody Guthrie, e non ne aveva mai visto molto. "Questo è quando le cose sono diventate sciocche", dice. "Improvvisamente, ci fu una separazione delle acque."
Presumeva che i folcloristi avessero documentato tutto ciò che Woody, ma era così prolifico da renderlo impossibile. Andò a una conferenza nel 1996 e si sedette nella parte posteriore, ascoltando gli studiosi che descrivevano suo padre come qualcuno che non credeva di scrivere "canzoni di June". “Mi sembrava di essere a una conferenza su Picasso e nessuno parlava del Periodo Blu perché non lo sapevano. C'è stato un enorme divario nella storia e nella storia. "
Crescendo conosceva solo Woody Guthrie il paziente, non Woody Guthrie l'esecutore. Ora può aiutare a dare vita a creazioni che non ha mai avuto la possibilità di registrare. “Ha lasciato tutte queste canzoni alle spalle a causa della malattia di Huntington e delle tragedie della sua vita. È stata una vita così interrotta ”, afferma. Quando un genitore muore e ti lascia roba, la tua responsabilità è capire come trasmetterla. Per me sono un sacco di canzoni. "
La cantautrice Jonatha Brooke parla di come ha usato i testi di Woody Guthries per creare il suo album folk. (Immagine fissa: Kirk Stauffer / Flickr)
