Per molte persone, i pensieri del Triceratopo evocano un enorme dino che sfoggia corna spazzanti che possono guidare in profondità nel ventre del suo nemico mortale, il Tyrannosaurus . Ma gli scienziati non hanno prove reali che le due bestie cretacee siano mai state aggrovigliate. E come riporta Mary Halton alla BBC, un nuovo studio aggiunge alle prove che i fronzoli e le corna spesso elaborati di Triceratops e altri ceratopsiani, o dinosauri cornuti, stavano tutti cercando un bell'aspetto, non preparandoli per le partite di morte dei dinosauri
Nel corso degli anni, i paleontologi hanno faticato a capire perché dinos cornuti hanno sviluppato trombe e fronzoli così elaborati. Mentre il buon senso suggerisce che le corna affilate di Triceratops erano difensive, non spiega l'ornamento di specie scoperte di recente come Regaliceratops peterhewsi, il "Dinosauro di Hellboy" o Machairoceratops cronusi il dinosauro "Bent Sword Face". E il numero di queste creature dalla faccia a spillo conosciute per esistere sta salendo. In effetti, il numero di noti dinosauri cornuti che vagavano per l'Asia e il Nord America è triplicato negli ultimi 20 anni da appena 23 identificati nel 1996.
La crescente dimensione del campione di questi dinos significa che i ricercatori ora hanno abbastanza informazioni per iniziare a rispondere a grandi domande evolutive, come il motivo per cui si sono sviluppate tutte queste strane permutazioni di corni e piastre. In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, i ricercatori hanno fatto proprio questo, esaminando 350 tratti di 46 specie ceratopsiche che si sono evoluti in un arco di tempo di 15 milioni di anni.
Kevin Loria di Business Insider spiega che se le corna e gli arricciamenti non fossero per combattere - una funzione esclusa in studi precedenti - un'altra possibilità è che le corna divergessero per aiutare i dinosauri a distinguere una specie dall'altra. Queste differenze avrebbero potuto impedire ai dinosauri dall'aspetto simile di specie diverse di accoppiarsi accidentalmente con la creatura cornea sbagliata. In tal caso, le specie che vivevano in stretta vicinanza l'una con l'altra si sarebbero evolute a velocità diverse rispetto alle specie che vivevano in isolamento.
Ma l'analisi suggerisce che non era così. In effetti, secondo un comunicato stampa, questi ornamenti si sono generalmente evoluti molto più velocemente di altri tratti per tutte le creature.
Crescere e portare con sé tutta l'attrezzatura per la testa è piuttosto energico, quindi cosa spiega meglio l'ascesa rapida e costosa di queste corna e fronzoli? Buona vecchia selezione sessuale. "Le persone pubblicizzano la loro qualità o il loro trucco genetico", dice l'autore principale dello studio, Andrew Knapp della Queen Mary University, Londra, a Halton. "Lo vediamo anche nei pavoni, con le penne della coda."
Ciò non significa che le maschere sexy avessero un solo scopo. "Alcuni di questi ornamenti sono stati probabilmente usati a volte per la difesa contro i predatori o, in una certa misura, per il riconoscimento di membri di diverse specie", dice Halton al paleobiologo Darla Zelenitsky dell'Università di Calgary, non coinvolto nello studio. "Ma a quanto pare questi non erano il motore principale nella loro evoluzione."
Knapp dice che spera di fare più lavoro per confermare se la selezione sessuale sia o meno il principale motore delle corna. "Tutti i modelli (evolutivi) di base predicono questi cambiamenti come conseguenza della selezione sessuale", dice all'AFP, "gli estremi sono selezionati e quei tratti tendono ad essere trasmessi [alla prole]".
Ma le cose sono un po 'diverse quando si tratta di dinosauri cornuti. In molti animali, i maschi di solito sviluppano balli folli, colori distintivi o corna impressionanti per attirare le femmine. Ma nei ceratopsiani, entrambi i sessi hanno sviluppato gli elaborati appendiabiti per il viso, suggerendo che nel gruppo dei dinosauri è successo qualcosa di unico.
Questa non è la prima volta che i paleontologi hanno schiacciato i nostri sogni di un enorme club di combattimenti di dinosauri. Come Brian Switek ha riferito per Smithsonian.com nel 2016, i ricercatori sono giunti a una conclusione simile sull'armatura simile a un carro armato e sulle code da club di dinosauri anchilosauri. Non ci sono quasi prove che abbiano usato la coda per la battaglia. È più probabile che l'hardware sia stato usato anche per mostrare l'idoneità genetica, proprio come fanno gli enormi elefanti moderni con le loro zanne.
Ma non preoccuparti, avremo sempre T. Rex per riempire la nostra sete di dinosauri.
