Per decenni, quando scienziati e ricercatori si sono concentrati sulle pandemie, hanno cercato vaccini e farmaci. Il mistero di ciò che ha causato il salto dei patogeni zoonotici dagli animali agli umani ha attirato poca attenzione.
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"L'idea era che qualcosa di fondamentale sta succedendo in questa era che sta guidando tutte queste pandemie", afferma Peter Daszak, che ha studiato la fauna selvatica e le malattie umane per più di due decenni ", ma nessuno stava mettendo insieme tutto".
Ora, una serie di studi, basati sulla ricerca degli ultimi due decenni, fornisce prove crescenti che la perdita di foreste crea le condizioni affinché una vasta gamma di malattie mortali salti dagli animali agli umani.
"Il cambiamento fondamentale è quello che stiamo facendo al pianeta", afferma. "Non stiamo solo guidando l'inquinamento globale, i cambiamenti climatici e tutto il resto, ma stiamo guidando l'emergere e la diffusione di tutti questi nuovi agenti patogeni".
Daszak, presidente di Ecohealth Alliance, un'organizzazione no profit focalizzata sull'intersezione tra conservazione e salute globale, afferma di aver recentemente completato una nuova analisi di oltre 500 focolai di malattie negli ultimi quattro decenni, uno studio che lui e altri hanno originato pubblicato su Nature in 2008. (Il nuovo rapporto è stato recentemente presentato per un futuro numero di Nature).
"Il cambiamento nell'uso del suolo sta diventando un fattore determinante per gli eventi patologici, in particolare quelli della fauna selvatica", afferma. "Questo è un campanello d'allarme. La deforestazione e la conversione della terra per l'agricoltura sono uno dei maggiori motori di pandemie. Dobbiamo affrontare il caso molto rapidamente."
La deforestazione può aumentare la prevalenza di malattie tra cui malaria, febbre dengue, SARS, Ebola, schistosomiasi, leptospirosi (una malattia batterica che può portare a meningite e insufficienza epatica), leishmaniosi (che causa lesioni cutanee) e altre, perché cambia come e dove vivono gli animali che trasmettono queste malattie all'uomo.
"Queste sono tutte malattie della fauna selvatica, ma molte sono causate dal cambiamento nell'uso del suolo", afferma Daszak. "Tutto ruota intorno al contatto umano con serbatoi ad alto rischio: primati, pipistrelli, roditori."
Nel corso della storia, le malattie si sono spostate dalle foreste agli umani attraverso i trasportatori di animali. Ma la crescente vicinanza dell'uomo alle aree deforestate di recente aumenta il rischio.
La ricerca alla fine degli anni '90 sulla deforestazione e la malaria nell'Amazzonia peruviana di Amy Vittor, ora assistente professore di medicina all'Università della Florida, ha lanciato per la prima volta l'allarme.
La bonifica delle foreste per l'agricoltura aumenta l'esposizione alla luce solare e spesso interrompe i piccoli corsi d'acqua, creando pozze d'acqua calda perfette per l'allevamento delle zanzare.
Alla fine, l'agricoltura diventa insostenibile man mano che la terra diventa sterile e le persone se ne vanno, abbandonando la terra in arbusti bassi, favorendo anche l'allevamento delle zanzare.
Le ricerche di Vittor e altri mostrano che le specie che trasportano la malaria in un'area deforestata del Perù hanno morso 278 volte più frequentemente delle stesse specie in una foresta incontaminata.
In una regione, dopo che una strada fu costruita in una foresta incontaminata e la gente iniziò a ripulire la terra per l'agricoltura, i casi di malaria passarono da 600 a 120.000 all'anno.
Anche piccole riduzioni della copertura forestale aumentano l'esposizione alla malaria. Tagliare il quattro percento di una foresta in Brasile, secondo uno studio del 2010, è stato associato ad un aumento di quasi il 50 percento nei casi di malaria umana.
Il virus Zika, la causa dei difetti alla nascita in Brasile, è un altro esempio. È emerso nelle zanzare nella foresta Zika dell'Uganda negli anni '40, ma ci sono stati pochi casi umani fino al 2007. Aedes aegypti, la specie di zanzara che trasporta Zika e molte altre malattie, si diffuse prima in Asia dove probabilmente mutò, poi ottenne un punto d'appoggio nell'Amazzonia brasiliana, grazie ai viaggi globali. Qui, le zanzare che trasportavano la malattia fiorirono nel calore di luoghi come Recife, un hotspot Zika e una città che ha registrato i suoi tre mesi più caldi alla fine dell'anno scorso.
La deforestazione lì ha contribuito a una siccità record in Brasile, che porta a un maggior numero di persone che immagazzinano acqua in contenitori aperti. Ciò porta ad un aumento della popolazione di zanzare. Inoltre, quando le temperature aumentano, le zanzare richiedono più sangue, quindi si nutrono più spesso e si riproducono più velocemente.
Le zanzare sono solo un vettore per la trasmissione di malattie la cui portata e abitudini sono influenzate dalla deforestazione. Primati, lumache, pipistrelli, farfalle e roditori portano anche la morte e la deforestazione li porta sempre più a contatto con gli umani.
Uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno ha riscontrato un drammatico aumento dei casi di malaria nel Borneo malese a seguito di una rapida deforestazione per la creazione di piantagioni di olio di palma.
I ricercatori hanno determinato che i macachi, i primati che trasportano una forma di malaria, erano stati costretti a concentrarsi nei frammenti di foresta rimanenti, aumentando probabilmente la malattia nelle loro popolazioni. Mentre le persone si trasferivano a lavorare nelle piantagioni lungo il margine della foresta, erano vittime delle zanzare che prosperavano in quel nuovo habitat che trasferiva la malattia dai primati all'uomo.
Terra sgomberata sull'isola del Borneo per una piantagione di olio di palma. (Foto: David Gilbert / Rainforest Action Network CC-BY-NC) Le prove che dimostrano che il cambiamento nell'uso del suolo guida malattie mortali emergenti cresce con ogni nuovo studio.
Le lumache che trasportano i vermi piatti che causano la schistosomiasi prosperano in aree calde e aperte create dalla deforestazione. Uno studio della Lancet Commission del 2015 ha concluso che esistono prove "circostanziali" secondo cui i cambiamenti nell'uso del suolo hanno aumentato la probabilità di scoppi di Ebola. La prevalenza dell'hantavirus, che può avere un tasso di mortalità fino al 30 percento, è aumentata nelle popolazioni di roditori nelle aree di Panama disturbate dall'attività umana.
Il virus nipah, una malattia neurologica senza cura nota, è emerso alla fine degli anni '90 in Malesia a seguito di tagli e bruciature per creare allevamenti di suini. I pipistrelli mangiavano frutta nei frutteti vicini. I maiali hanno mangiato i manghi in quei frutteti e il virus si è fatto strada negli umani. Nello scoppio iniziale, 257 persone sono state infettate, uccidendo 105.
Peter Hotez, preside della National School of Tropical Medicine del Baylor College of Medicine, afferma che il problema è complicato. Il tempo, i cambiamenti climatici, l'interazione umana e il comportamento degli ospiti animali contribuiscono alla diffusione di una malattia. Per affrontare il problema saranno necessarie collaborazioni tra scienziati ambientali, zoologi dei mammiferi, biologi vettoriali, scienziati sociali, matematici e modellisti. "Stiamo realizzando che i problemi stanno diventando sempre più complessi e nessuno sarà in grado di risolverli", afferma.
Vittor, che ha iniziato a studiare la deforestazione e la malaria in Perù nel 1998, mette in guardia dal fare generalizzazioni. Esiste una specie di zanzara in Africa, ad esempio, che prospera nella foresta. "Ogni zanzara della malaria si comporta in modo diverso, ha abitudini di allevamento diverse ed è adattabile", afferma. Le prove suggeriscono che altri fattori, tra cui la struttura della casa, i servizi igienico-sanitari e l'accesso regolare all'acqua pulita hanno anche un effetto sui tassi di malaria.
"Queste malattie sono il prodotto di un rapido sviluppo economico in questi paesi tropicali", afferma Daszak. "Se riusciamo a gestire questo sviluppo, mettiamo in atto strutture per assicurarci di essere pronti per le epidemie, quindi siamo in anticipo sulla curva. Sappiamo dove sono le popolazioni a più alto rischio."
