Nel 1940, appena un anno prima che Pearl Harbor precipitasse gli Stati Uniti in una guerra mondiale, Walter e Cordelia Knott iniziarono la costruzione di una notevole aggiunta alla loro fiorente zona di frutti di bosco e al ristorante di pollo nella Contea di Orange, in California, nella città di Buena Park. Questa nuova avventura fu una città del vecchio West che celebrava sia l'espansione verso ovest che il California Dream - l'idea che questo stato della corsa all'oro fosse una terra di facile fortuna per tutti. La città fantasma romantica di Knotts - che comprende un salone, una bottega da fabbro, una prigione e un cimitero di "Boot Hill" - è diventata la pietra angolare del parco divertimenti che è oggi Knott's Berry Farm.
Contenuto relativo
- Il racconto poetico del fuorilegge letterario Black Bart
Mentre Ghost Town è probabilmente il primo nel suo genere, dal 1940 i parchi a tema del Vecchio West si sono moltiplicati negli Stati Uniti e nel mondo. Sono più che semplici destinazioni per chi cerca piacere. Come i western di Hollywood e i romanzi di dime, questi parchi a tema propagano un particolare mito di "Occidente".
Stand originale per bacche di Knott, Buena Park, California, circa 1926 (Orange County Archives, CC BY) L'aggiunta di una città fantasma può sembrare una scelta strana per i Knotts, che erano agricoltori e ristoratori. Ma è stata una mossa calcolata per intrattenere gli ospiti in attesa di tre ore in fila per la loro cena a base di pollo, oltre a raccontare una storia particolare sul California Dream.
Walter Knott è cresciuto ascoltando i racconti di sua nonna sul viaggio attraverso il deserto del Mojave in California in un vagone coperto, con la sua giovane figlia (la madre di Walter) al seguito. Knott ha ammirato lo "spirito pioneristico" di sua nonna, che ha influenzato le sue stesse decisioni di fattoria (senza successo) nel deserto. Per Knott, il racconto di sua nonna ha suscitato continua ammirazione per l'indipendenza e l'avventura, qualità che incarnano il mito dell'Occidente ma non necessariamente le realtà del passato della California.
Ed è stata questa connessione personale con il passato della California che ha colorato la critica di Knott al suo presente. Guardando indietro alla devastazione che la Grande Depressione ha causato alla California, l'agricoltore - un sostenitore permanente della libera impresa - ha concluso che le interferenze federali avevano prolungato la situazione offrendo programmi di assistenza e previdenza sociale, invece di incoraggiare i residenti in difficoltà a lavorare di più.
Questa valutazione ignora il fatto che un centro agricolo come la Contea di Orange ha guadagnato molto dai programmi del New Deal. La legge sull'aggiustamento agricolo, ad esempio, offriva agli agricoltori un sostegno ai prezzi per i loro raccolti, che i coltivatori della Contea di Orange accettarono.
Negli anni '30, la Contea di Orange stava iniziando a passare da una terra di aranceti e campi di fragole. (Orange County Archives, CC BY) Ma Knott è rimasto fermo. In una storia orale del 1963, ha spiegato,
"Abbiamo ritenuto che se [i visitatori di Ghost Town] avessero guardato indietro, avrebbero visto il poco con cui le persone pioniere dovevano lavorare e tutte le lotte e i problemi che dovevano superare e che avevano fatto tutto senza alcun aiuto del governo. ”
Questa virulenta indipendenza ha plasmato Ghost Town e ha assicurato che il memoriale di Knott's Berry Farm nella storia della California fosse una dichiarazione politica tanto quanto un luogo di svago.
Al di là del suo messaggio politico sul passato, Walter Knott voleva che Ghost Town "fosse una caratteristica educativa oltre che un luogo di intrattenimento". In effetti, la prima edizione del giornale a tema Ghost Town News dell'ottobre 1941 spiegò: "... noi spero che si dimostrerà un reale vantaggio educativo tangibile e un monumento duraturo alla California ". Nel 1963, affermò Knott,
"Suppongo che oggi ci siano centinaia di migliaia di bambini che sanno cosa intendi quando dici" pan gold ". Voglio dire, quando lo leggono in un libro lo capiscono perché sono andati giù e l'hanno effettivamente fatto [a Ghost Town]. ”
In effetti, il messaggio ha raggiunto generazioni di visitatori.
Ma Knott ha imparato - e insegnato - una lezione incompleta dal passato. Certamente i pionieri anglo-orientali del XIX secolo hanno affrontato sfide finanziarie, fisiche e psicologiche nel raggiungere la California. Ma questi individui hanno effettivamente beneficiato degli "aiuti del governo" disprezzati da Knott.
Cosa è rimasto fuori da questa immagine? (Orange County Archives, CC BY) Fondi e politiche federali hanno sostenuto le sovvenzioni fondiarie in Occidente, un esercito per espandere il territorio e combattere le popolazioni indigene e persino lo sviluppo della ferrovia che alla fine ha collegato la California al resto del paese. L'intervento del governo ha contribuito a sostenere questi pionieri anglo tanto quanto i loro discendenti dell'era della depressione.
Nonostante il passato fantastico che rappresentava, la premessa di Ghost Town ha ispirato l'apprezzamento locale. I visitatori di Knott's Berry Farm hanno visto la prova della grandezza finanziaria della California quando hanno cercato l'oro. Storie sui processi che i parenti di Walter Knott affrontarono attraversando il deserto del Mojave rafforzarono la forza di coloro che si stabilirono nello Stato d'Oro. In effetti, verso la metà del secolo molti residenti della Contea di Orange si erano trasferiti a ovest in California e potevano ben identificarsi con il tema della migrazione del XIX secolo.
Ghost Town ha suonato con la nostalgia della metà del 20 ° secolo per i periodi più semplici e avventurosi in California, soprattutto quando la zona ha iniziato a perdere rapidamente il suo passato agricolo negli anni successivi alla seconda guerra mondiale. Il cenno del nodo alla storia della California del XIX secolo fu una gradita distrazione dagli sforzi di modernizzazione nel cortile di Orange County.
La versione romantica e spesso imbiancata del passato californiano, incarnata da Ghost Town, ha avuto un ruolo costante nel dare forma all'identità culturale e politica di metà secolo nella regione. I Knotts hanno usato la vita guadagnata da Ghost Town e dalle loro altre attrazioni per sostenere cause conservatrici a livello locale e nazionale. Nel 1960, Ghost Town e la Vecchia California rappresentavano lo sfondo letterale di una manifestazione di Richard Nixon durante la sua prima corsa presidenziale. Più tardi, Ronald Reagan ha prodotto un segmento sulla loro attrazione nel suo programma radiofonico politico. Nell'episodio del 15 luglio 1978, Reagan disse: "La fattoria di Walter Knott è una classica storia di successo americana ... E riflette ancora l'amore profondo e il patriottismo del suo fondatore per il suo paese". Reagan celebrava il parco a tema come l'apice della libera impresa e il sogno della California.
Richard Nixon padelle per l'oro con Walter Knott nel 1959 (Orange County Archives, CC BY) Tra i parchi a tema del vecchio West della California, Ghost Town alla Knott's Berry Farm non è unico nel modificare il passato del 19 ° secolo dello stato per allinearsi più da vicino a un western di Hollywood che alla complessa realtà. Oggi Ghost Town serve milioni di visitatori nazionali e stranieri ogni anno e continua a vendere una versione fantasy della storia del Golden State. Ma questa fantasia commemora i valori conservatori della metà del XX secolo piuttosto che la California del XIX secolo.
Con dibattiti rinnovati sulla memoria pubblica e sui monumenti, è più importante che mai esaminare siti come i parchi a tema storici come luoghi in cui le persone imparano la storia. Queste versioni romantiche e politicizzate del Vecchio West possono lasciare ai visitatori il desiderio di un passato che non è mai stato.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Amanda Tewes, Ph.D. Candidato in Storia, Università del Massachusetts Amherst
