Nel 2013, una malattia virale che trasforma le stelle marine in letargo ha colpito con una ferocia senza precedenti lungo la costa del Pacifico dell'Oregon e della California. La malattia da spreco prima torce le braccia delle stelle marine, poi le appassisce e alla fine fa disintegrare completamente gli animali. L'epidemia ha ucciso milioni, quindi è stata una sorpresa quando gli scienziati hanno recentemente contato un numero senza precedenti di giovani al largo della costa del Pacifico.
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Un team di ricercatori della Oregon State University guidato dal biologo marino Bruce Menge segue da anni le stelle marine viola ( ochraceus di Pisaster ). Durante l'altezza dell'epidemia nel 2014, il numero di stelle marine larvali sulle rocce era simile o leggermente inferiore a quello degli anni precedenti. "Ma pochi mesi dopo, il numero di giovani era fuori scala - più alto di quanto avessimo mai visto - fino a 300 volte normale", dice in una dichiarazione dell'università. "Non è stato un caso elevato insediamento, o nascono più stelle marine. Avevano appena un tasso di sopravvivenza straordinario nella fase giovanile. Se la loro capacità di farcela in età adulta e ricostituire la popolazione senza soccombere alla perdita di stelle è la grande domanda ".
L'epidemia di deperimento delle stelle marine è uno degli eventi patologici più vasti mai registrati in una specie marina, secondo i ricercatori sulla rivista PLOS One . Le stelle marine sono importanti predatori in questi ecosistemi marini, tenendo sotto controllo altri animali. La loro perdita potrebbe potenzialmente turbare le reti alimentari locali. La malattia colpisce anche i cugini delle stelle marine, i ricci di mare.
Più cibo disponibile, grazie alla morte delle stelle marine adulte, potrebbe essere il principale fattore alla base del recente boom, scrivono Menge e i suoi colleghi. La popolazione adulta era stata decimata fino all'84%, aprendo la strada a questa nuova generazione.
"È straordinario", l'ecologo e biologo evoluzionista Pete Raimondi dell'Università della California, Santa Cruz, ha dichiarato a Nsikan Akpan di PBS Newshour . "È difficile persino apprezzare che questo enorme evento di rifornimento si sta verificando così rapidamente dopo la perdita degli adulti".
Le femmine di stelle marine possono rilasciare milioni di uova all'anno e le larve galleggiano nelle correnti oceaniche per 45-60 giorni prima di stabilizzarsi, riferisce Akpan. Questa strategia riproduttiva significa che le stelle marine sono in grado di rimbalzare rapidamente anche nelle aree in cui sembra che siano state spazzate via. Il recupero delle stelle marine non è quindi una questione di "volontà o non accadrà", ma quando e quanto tempo ci vorrà. Una lenta ripresa significherebbe un maggiore turbamento del bilancio della catena alimentare.
I ricercatori non sanno ancora perché il virus sia esploso in una grande epidemia in primo luogo. In precedenza, alcuni pensavano che il riscaldamento delle acque avrebbe potuto rendere gli echinodermi più sensibili alla malattia, ma Menge e altri hanno notato che il virus si diffonde durante i periodi più freddi dell'anno, riferisce Will Houston per l' Eureka Times-Standard . Se c'è un segnale climatico o ambientale che influenza l'epidemia, non è ovvio.
Questa incertezza rende i ricercatori cauti nel sostenere che il boom demografico è una vera ripresa. Solo perché i numeri sembrano buoni ora, non significa che questo nuovo raccolto di giovani stelle marine non soccomberà alla malattia quando invecchiano. Per ora, Menge e altri ricercatori continueranno a guardare e ad aspettare per vedere se le stelle marine sono fuori pericolo.
