Tim White è in piedi con un gruppo di uomini irrequieti in cima a una cresta nel deserto di Afar in Etiopia. Alcuni di loro camminano avanti e indietro, sforzandosi di vedere se riescono a individuare frammenti di ossa beige tra le macerie bruno-rossastre sottostanti, desiderosi di iniziare la loro ricerca da bambini in una caccia alle uova di Pasqua. In fondo alla collina c'è un tumulo lungo 25 piedi di rocce nere erette nello stile di una tomba di Afar, così grande da sembrare un monumento a un eroe caduto. E in un certo senso lo è. White e i suoi colleghi lo riunirono per segnare il luogo in cui trovarono per la prima volta tracce, nel 1994, di "Ardi", una femmina che visse 4, 4 milioni di anni fa. Il suo scheletro è stato descritto come una delle scoperte più importanti del secolo scorso e sta cambiando le idee di base su come apparivano e si muovevano i nostri primi antenati.
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Più di 14 anni dopo, White, un paleoantropologo di 59 anni della University of California a Berkeley, è di nuovo qui, in pellegrinaggio annuale per vedere se le piogge stagionali hanno rivelato nuovi frammenti di ossa o denti di Ardi. Accende spesso i cacciatori di fossili che lavorano con lui cantando: “Ognido, ominide, ominide! Partire! Partire! Vai! ”Ma non può ancora lasciarli andare. Solo una settimana prima, un membro della tribù di Alisera aveva minacciato di uccidere White e due suoi colleghi etiopi se fossero tornati in questi letti fossili vicino al remoto villaggio di Aramis, casa di un clan di nomadi Alisera. La minaccia è probabilmente solo un bluff, ma White non scherza con gli Alisera, che sono famosi per essere territoriali e per risolvere controversie con gli AK-47. Per precauzione, gli scienziati viaggiano con sei agenti di polizia regionali Afar armati dei propri AK-47.
Organizzare questo incontro con i leader tribali per negoziare l'accesso ai letti fossili è già costato ai ricercatori due giorni preziosi della loro stagione di cinque settimane sul campo. "I piani meglio elaborati cambiano ogni giorno", afferma White, che ha anche avuto a che fare con serpenti velenosi, scorpioni, zanzare malariche, leoni, iene, inondazioni improvvise, tornado di polvere, uomini delle tribù in guerra e cibo e acqua contaminati. "Nulla nel campo arriva facile."
Mentre aspettiamo l'arrivo di Alisera, White spiega che il team ritorna in questo luogo ostile anno dopo anno perché è l'unico posto al mondo a produrre fossili che attraversano un così lungo tratto di evoluzione umana, circa sei milioni di anni. Oltre ad Ardi, un possibile antenato diretto, qui è possibile trovare fossili ominidi risalenti a 160.000 anni fa, un primo Homo sapiens come noi, fino all'Ardipithecus kadabba, uno dei primi ominidi conosciuti, che visse quasi sei milioni di anni fa. Alla fine, il progetto Middle Awash, che prende il nome da questa zona del deserto di Afar e comprende 70 scienziati di 18 nazioni, ha trovato 300 esemplari di sette diverse specie di ominidi che vivevano qui uno dopo l'altro.
Ardi, acronimo di Ardipithecus ramidus, è ora il fossile più noto della regione, avendo fatto notizia in tutto il mondo lo scorso autunno quando White e altri hanno pubblicato una serie di articoli che descrivono il suo scheletro e il suo antico ambiente. Non è il membro più anziano della famiglia umana allargata, ma è di gran lunga il più completo dei primi ominidi; la maggior parte del cranio e dei denti, nonché ossa estremamente rare del bacino, delle mani, delle braccia, delle gambe e dei piedi sono state finora trovate.
Con la luce solare che inizia a sbiadire il terreno grigio e beige, vediamo una nuvola di polvere all'orizzonte. Presto due nuovi Toyota Land Cruiser si fermano sul promontorio e una mezza dozzina di uomini Alisera saltano fuori indossando cappelli Kufi e parei di cotone, alcuni stretti con cinture che reggono anche lunghi pugnali ricurvi. La maggior parte di questi "anziani" del clan sembrano avere meno di 40 anni: pochi uomini di Alisera sembrano sopravvivere alla vecchiaia.
Dopo i consueti saluti e strette di mano, White si mette in ginocchio con alcuni cacciatori di fossili per mostrare ai membri della tribù come i ricercatori strisciano sul terreno, spalla a spalla, alla ricerca di fossili. Con il paleoantropologo etiope e co-leader del progetto Berhane Asfaw che traduce in amarico e un'altra persona che traduce da amarico in afariña, White spiega che queste pietre e ossa rivelano l'antica storia dell'umanità. L'Alisera sorride debolmente, apparentemente divertito dal fatto che qualcuno vorrebbe arrangiarsi a terra per vivere. Concedono il permesso di cercare fossili, per ora. Ma aggiungono un avvertimento. Un giorno, dicono, i ricercatori devono insegnare loro come ottenere la storia da terra.
La ricerca di fossili di antenati umani è iniziata sul serio dopo che Charles Darwin propose nel 1871, nel suo libro The Descent of Man and Selection in Relation to Sex, che gli umani probabilmente sorsero in Africa. Non basò la sua richiesta su prove concrete; gli unici fossili ominidi allora conosciuti erano i Neanderthal, che vivevano in Europa meno di 100.000 anni fa. Darwin ha suggerito che i nostri "primi progenitori" vivevano nel continente africano perché il suo clima tropicale era ospitale per le scimmie e perché gli studi anatomici sui primati moderni lo avevano convinto che gli umani erano più "alleati" con le scimmie africane (scimpanzé e gorilla) delle scimmie asiatiche (oranghi e gibboni). Altri non erano d'accordo, sostenendo che le scimmie asiatiche fossero più vicine agli umani moderni.
Come accadde, i primi resti veramente antichi di un ominide - una calotta cranica fossilizzata e denti di oltre mezzo milione di anni - furono trovati in Asia, sull'isola di Giava, nel 1891. "Uomo di Giava", come veniva chiamata la creatura, è stato successivamente classificato come membro dell'Homo erectus, una specie che nacque 1, 8 milioni di anni fa e potrebbe essere stato uno dei nostri antenati diretti.
Iniziò così un secolo di scoperte degne di nota per reperti spettacolari, in cui la linea temporale della preistoria umana iniziò a prendere forma e il dibattito continuò sul fatto che l'Asia o l'Africa fossero la culla umana.
Nel 1924, l'anatomista australiano Raymond Dart, guardando attraverso una cassa di fossili da una cava di calcare in Sudafrica, scoprì un piccolo teschio. Il primo ominide primitivo proveniente dall'Africa, il bambino Taung, com'era noto, era un giovane membro dell'Australopithecus africanus, una specie che viveva da un milione a due milioni di anni fa, sebbene all'epoca gli scienziati scettici dicessero che anche la trincea di dimensioni di scimpanzé era troppo piccolo per un ominide.
Nel 1959, l'archeologo Louis Leakey e sua moglie Mary, che lavoravano nella gola di Olduvai in Tanzania, scoprirono un po 'di mascella ominide che sarebbe poi diventata nota come Paranthropus boisei . Il fossile di 1, 75 milioni di anni fa fu il primo di molti ominidi che i Leakeys avrebbero trovato nell'Africa orientale, il loro figlio Richard e i loro associati, rafforzando il caso che gli ominidi fossero originari dell'Africa. Il loro lavoro ha ispirato i ricercatori americani ed europei a spazzare attraverso la Great Rift Valley, una faglia geologica che attraversa il Kenya, la Tanzania e l'Etiopia ed espone strati di roccia vecchi di milioni di anni.
Nel 1974, i paleoantropologi Donald Johanson e Tom Gray, scavando ad Hadar, in Etiopia, trovarono lo scheletro parziale del primo ominide conosciuto all'epoca - una femmina che chiamarono Lucy, dopo la canzone dei Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds", che stava suonando in campo mentre celebravano. A 3, 2 milioni di anni, Lucy era notevolmente primitiva, con un cervello e un corpo delle dimensioni di uno scimpanzé. Ma la sua caviglia, ginocchio e bacino mostravano che camminava dritta come noi.
Questo significava che Lucy era un'ominide - solo gli umani e i nostri parenti stretti nella famiglia umana abitualmente camminano dritti per terra. Un membro della specie Australopithecus afarensis, che visse da 3, 9 a 2, 9 milioni di anni fa, Lucy aiutò a rispondere ad alcune domande chiave. Ha confermato che la camminata eretta si è evoluta molto prima che gli ominidi iniziassero a usare strumenti di pietra - circa 2, 6 milioni di anni fa - e prima che il loro cervello iniziasse ad espandersi drammaticamente. Ma la sua postura eretta e la sua andatura sollevarono nuove domande. Quanto tempo ci è voluto per far evolvere l'anatomia in equilibrio su due piedi? Cosa ha spinto un'antica scimmia a rialzarsi e iniziare a percorrere il sentiero verso l'umanità? E che tipo di scimmia era?
Lucy, ovviamente, non poteva rispondere a quelle domande. Ma cosa le è venuto prima? Per 20 anni dopo la sua scoperta, fu come se mancasse il primo capitolo della storia umana.
Uno dei primi team a cercare l'antenato di Lucy fu il progetto Middle Awash, che si formò nel 1981 quando White e Asfaw si unirono all'archeologo J. Desmond Clark di Berkeley per cercare fossili e strumenti di pietra in Etiopia. Sono partiti in modo promettente - trovando frammenti di un cranio di 3, 9 milioni di anni fa e un osso della coscia leggermente più giovane - ma non sono stati in grado di tornare nel Medio Awash fino al 1990, perché i funzionari etiopi hanno imposto una moratoria sulla ricerca di fossili mentre riscrivevano le loro leggi sulle antichità. Alla fine, nel 1992, lo studente laureato di White, Gen Suwa, vide un luccichio nel deserto vicino ad Aramis. Era la radice di un dente, un molare e le sue dimensioni e la sua forma indicavano che apparteneva a un ominide. Suwa e altri membri del progetto Middle Awash hanno presto raccolto altri fossili, tra cui la mascella inferiore di un bambino con un molare del latte ancora attaccato. Metodi di datazione all'avanguardia hanno indicato che avevano 4, 4 milioni di anni.
Nel 1994 il team ha proposto sulla rivista Nature che i fossili - ora noti come Ardipithecus ramidus - rappresentavano le "potenziali specie di radici a lungo ricercate per gli Hominidae", il che significa che i fossili appartenevano a una nuova specie di ominide che avrebbe potuto dare origine a tutti gli ominidi successivi. L'idea che appartenesse alla famiglia umana si basava principalmente sui suoi denti, in particolare sull'assenza di grandi canini simili a pugnali affilati dai denti inferiori. Le scimmie viventi ed estinte hanno tali denti, mentre gli ominidi no. Ma il gold standard per essere un ominide era camminare eretto. Quindi A. ramidus era davvero una scimmia ominide o estinta?
White scherzava nel momento in cui sarebbe stato deliziato da più fossili, in particolare un teschio e un osso della coscia. Era come se avesse effettuato un ordine. Nel giro di due mesi, un altro studente laureato del paleoantropologo etiope Yohannes Haile-Selassie di White, individuò due pezzi di un osso dal palmo di una mano: il loro primo segno di Ardi. I membri del team alla fine hanno trovato 125 pezzi dello scheletro di Ardi. Era stata una femmina muscolosa che era alta quasi un metro e mezzo ma avrebbe potuto pesare fino a 110 libbre, con un corpo e un cervello all'incirca delle stesse dimensioni di uno scimpanzé. Mentre davano una buona occhiata al piano corporeo di Ardi, si resero presto conto che stavano guardando un tipo completamente nuovo di ominide.
È stata la scoperta di una vita. Ma furono scoraggiati dalle condizioni di Ardi. Le sue ossa erano così fragili che si sbriciolarono quando toccate. White li ha chiamati "road kill".
I ricercatori hanno trascorso tre stagioni sul campo scavando interi blocchi di roccia sedimentaria che circondano i fossili, racchiudendo i blocchi in gesso e portandoli al Museo Nazionale d'Etiopia ad Addis Abeba. Nel laboratorio del museo, White iniettò scrupolosamente colla da siringhe in ogni frammento e poi usò strumenti e spazzole dentali, spesso al microscopio, per rimuovere l'argilla limosa dai fossili induriti con la colla. Nel frattempo, Suwa, oggi paleoantropologo presso l'Università di Tokyo, ha analizzato i fossili chiave con scanner TC modificati per vedere cosa c'era al loro interno e ha usato l'imaging al computer per ripristinare digitalmente il cranio schiacciato. Infine, lui e l'anatomista C. Owen Lovejoy hanno lavorato dai fossili e dalle immagini al computer per creare modelli fisici del cranio e del bacino.
È una misura della particolarità, complessità e completezza degli sforzi dei ricercatori per comprendere a fondo Ardi che ci sono voluti 15 anni per pubblicare i loro risultati dettagliati, che sono apparsi lo scorso ottobre in una serie di 11 articoli sulla rivista Science . In breve, hanno scritto che Ardi e fossili di altri 35 membri della sua specie, tutti trovati nel Middle Awash, rappresentavano un nuovo tipo di ominide primordiale che non era molto simile a uno scimpanzé, un gorilla o un essere umano. "Abbiamo visto l'antenato e non è uno scimpanzé", afferma White.
Questa è stata una sorpresa per i ricercatori che avevano proposto che i primi ominidi sarebbero sembrati e si sarebbero comportati in modo simile agli scimpanzé. Sono i nostri parenti viventi più vicini, condividono il 96 percento del nostro DNA e sono in grado di utilizzare strumenti e comportamenti sociali complessi. Ma gli scopritori di Ardi hanno proposto che gli scimpanzé sono cambiati in modo così drammatico mentre si sono evoluti negli ultimi sei milioni di anni o giù di lì, che gli scimpanzé di oggi fanno dei modelli scadenti per l'ultimo antenato comune che abbiamo condiviso.
Nel suo laboratorio alla Kent State University, Lovejoy ha recentemente dimostrato perché Ardi è così insolito. Ha delicatamente allineato quattro ossa dalla mano di Ardi sulla sua panca da laboratorio, e ha mostrato come si incastrano insieme in un modo che ha permesso alla mano di Ardi di piegarsi molto indietro al polso. In confronto, il polso di uno scimpanzé è rigido, il che consente all'animale di appesantire le nocche mentre si muove a terra, camminando con le nocche. "Se volessi far evolvere la mano di Ardi, non potresti farcela da questo", disse, agitando in aria una serie di ossa da una mano di scimpanzé. Se Lovejoy ha ragione, significa che Ardi - e i nostri antenati che camminano dritti - non hanno mai attraversato un palcoscenico dopo che sono scesi dagli alberi per vivere sul terreno, come alcuni esperti credono da molto tempo.
A riprova del fatto che Ardi camminava dritta per terra, Lovejoy indicò un cast delle sue lame pelviche superiori, più corte e più larghe di quelle di una scimmia. Le avrebbero lasciato l'equilibrio su una gamba alla volta mentre camminava in posizione verticale. "Questo è un cambiamento mostruoso, questa cosa è stata un bip da molto tempo", ha detto Lovejoy.
Ma Ardi non camminava come noi o, del resto, come Lucy. Il bacino inferiore di Ardi, come quello di uno scimpanzé, aveva potenti muscoli dell'anca e della coscia che avrebbero reso difficile correre più veloce o più lontano possibile dagli umani moderni senza ferirsi ai muscoli posteriori della coscia. E aveva un alluce opponibile, quindi il suo piede era in grado di afferrare i rami, suggerendo che aveva ancora molto tempo sugli alberi - per sfuggire ai predatori, raccogliere frutti o persino dormire, presumibilmente in nidi fatti di rami e foglie. Questa inaspettata combinazione di tratti è stata una "sorpresa", afferma Lovejoy.
Lui e i suoi colleghi hanno proposto che Ardi rappresenti una fase iniziale dell'evoluzione umana quando un antico piano del corpo di scimmia veniva rimodellato per vivere in due mondi: sugli alberi e sul terreno, dove gli ominidi venivano sempre più nutriti per piante, uova e piccole creature.
La ricerca di Ardi ha anche sfidato le opinioni di lunga data secondo cui gli ominidi si sono evoluti in una savana erbosa, afferma il geologo del progetto Middle Awash Giday WoldeGabriel del Los Alamos National Laboratory. L'accurata ricerca dei ricercatori di Ardi: "Strisciati su mani e ginocchia, raccogliendo ogni pezzo di osso, ogni pezzo di legno, ogni seme, ogni lumaca, ogni residuo", dice White, indica che Ardi viveva in un bosco con un baldacchino chiuso, così poca luce raggiunse l'erba e le piante sul suolo della foresta. Analizzando migliaia di esemplari di piante e animali fossilizzati, nonché centinaia di campioni di sostanze chimiche nei sedimenti e nello smalto dei denti, i ricercatori hanno trovato prove di specie forestali come hackberry, fichi e palme nel suo ambiente. Ardi viveva al fianco di scimmie, antilopi kudu e pavoni, animali che preferiscono boschi, non praterie aperte.
Ardi sta inoltre fornendo approfondimenti su antichi comportamenti ominidi. Spostarsi dagli alberi a terra significava che gli ominidi diventavano prede più facili. Quelli che erano più bravi a collaborare potevano vivere in gruppi sociali più grandi e avevano meno probabilità di diventare il prossimo pasto di un gatto grande. Allo stesso tempo, i maschi di A. ramidus non erano molto più grandi delle femmine e avevano sviluppato piccoli denti canini non affilati. È simile agli umani moderni, che sono in gran parte cooperativi e in contrasto con gli scimpanzé moderni, i cui maschi usano le loro dimensioni per dominare le femmine e brandire i loro canini a pugnale per intimidire gli altri maschi.
Quando gli ominidi hanno iniziato a lavorare sempre più insieme, afferma Lovejoy, hanno anche adottato altri comportamenti mai visti prima: portare regolarmente cibo nelle loro mani, cosa che ha permesso loro di provvedere in modo più efficace ai compagni o ai loro piccoli. Questo comportamento, a sua volta, potrebbe aver permesso ai maschi di stringere legami più stretti con i compagni di sesso femminile e di investire nell'educazione della loro prole in un modo che non si vede nelle scimmie africane. Tutto ciò ha rafforzato il passaggio alla vita sul terreno, alla camminata eretta e alla cooperazione sociale, afferma Lovejoy.
Non tutti sono convinti che Ardi abbia camminato in posizione verticale, in parte perché le prove critiche provengono dal suo bacino, che è stato schiacciato. Mentre la maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che lei è un ominide, in base alle caratteristiche dei suoi denti e del cranio, dicono che potrebbe essere un tipo di ominide che era un lontano cugino del nostro antenato diretto - una nuova discendenza sull'albero della famiglia umana. "Penso che sia solido" che Ardi è un ominide, se si definiscono gli ominidi con il loro cranio e denti, dice Rick Potts, un paleoantropologo del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian. Ma, come molti altri che non hanno visto i fossili, deve ancora essere convinto che il bacino schiacciato ma ricostruito dimostra una camminata eretta, il che potrebbe significare che Ardi potrebbe essere stata una scimmia estinta che stava "sperimentando" un certo grado di camminata eretta . "Il periodo tra quattro milioni e sette milioni di anni è quando ne sappiamo il minimo", afferma Potts. "Capire cos'è una grande scimmia e cos'è un ominide è difficile."
Mentre i ricercatori scoprono dove si trova Ardi nell'albero genealogico umano, concordano sul fatto che stia avanzando domande fondamentali sull'evoluzione umana: come possiamo identificare i primi membri della famiglia umana? Come riconosciamo le prime fasi della camminata eretta? Che aspetto aveva il nostro antenato comune con gli scimpanzé? "Prima non avevamo molto", afferma Bill Kimbel, paleoantropologo dell'Arizona State University. " Ardipithecus ci dà un prisma da guardare per testare alternative."
Dopo la scoperta di Ardi, i ricercatori hanno naturalmente iniziato a chiedersi cosa le fosse successo. Non dovettero attendere molto.
A partire dal 1997, Haile-Selassie, ora al Museo di Storia Naturale di Cleveland, ha trovato fossili di età compresa tra 5, 2 e 5, 8 milioni di anni nel Middle Awash. Un dito del piede suggerì che il suo proprietario aveva camminato in posizione verticale. Le ossa assomigliavano tanto a una versione primitiva di A. ramidus che propose che questi fossili appartenessero al suo antenato diretto, una nuova specie che alla fine chiamò Ardipithecus kadabba .
Nel 2000, Martin Pickford del Collegio di Francia e Brigitte Senut del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi hanno annunciato che la loro squadra aveva trovato un ominide ancora più vecchio - 13 fossili che rappresentano una specie vissuta sei milioni di anni fa nelle colline Tugen del Kenya. Due dei fossili erano ossa della coscia, tra cui uno che forniva la più antica prova diretta di camminare eretto in un ominide. Chiamarono questa creatura Orrorin tugenensis, attingendo a una leggenda Tugen dell '"uomo originale" che stabilì le colline Tugen. Informalmente, in onore del suo anno di scoperte, lo hanno chiamato Millennium Man.
In seguito a quella scoperta arrivò il più sorprendente di tutti: un teschio del Ciad, a circa 1.500 miglia a ovest della Grande Rift Valley nell'Africa orientale, dove sono stati trovati molti degli ominidi più antichi. Uno studente ciadiano di nome Ahounta Djimdoumalbaye raccolse una palla di roccia sul pavimento del deserto del Djurab, dove tempeste di vento soffiano dune di sabbia come onde su un mare ed espongono fossili sepolti per milioni di anni. Quando Djimdoumalbaye rovesciò la pietra, fissò le orbite vuote di una faccia simile a una scimmia, il cranio di un primate che visse da sei a sette milioni di anni fa sulle rive di un antico lago. Aveva tratti che suggerivano che fosse un ominide: una piccola faccia inferiore e canini e un teschio che sembrava sedersi in cima alla sua spina dorsale, come nei camminatori eretti. Il paleontologo Michel Brunet, allora dell'Università di Poitiers in Francia, lo introdusse come il più antico ominide conosciuto, il Sahelanthropus tchadensis . (Il suo soprannome è Toumaï, che significa "speranza di vita" in lingua Goran.) Ma è difficile provare che un teschio camminava in posizione verticale e ci si interroga sul fatto che il Sahelanthropus sia o meno un ominide in buona fede.
Nel loro insieme, i fossili scoperti negli ultimi 15 anni hanno fornito istantanee di diverse creature viventi in Africa nel momento critico in cui stavano emergendo i primi membri della famiglia umana. Quando queste istantanee vengono aggiunte all'album della famiglia umana, raddoppiano il tempo che i ricercatori possono rivedere nel nostro passato: da Lucy a 3, 2 milioni di anni a Toumaï a quasi 7 milioni di anni.
Uno dei fossili più ricercati di quell'era lontana era l'antenato diretto di Lucy. Nel 1994, 20 anni dopo la scoperta dello scheletro di Lucy, una squadra in Kenya guidata da Meave Leakey (la moglie di Richard Leakey) trovò denti e parti di una mascella e due pezzi di tibia che mostravano che la creatura camminava dritta. I fossili, chiamati Australopithecus anamensis, avevano 4, 1 milioni di anni.
"Sono stati 40 anni affascinanti per essere nella paleoantropologia", afferma Johanson, "uno dei grandi momenti in questo campo." Ma, aggiunge, "c'è ancora un'enorme confusione" sul tempo oscuro prima di 4 milioni di anni fa .
Una cosa che è chiara è che questi primi fossili appartengono a una classe da soli. Queste specie non sembravano né si comportavano come altre scimmie conosciute o come Lucia e altri membri dell'Australopithecus . Erano abitanti di terra dal corpo grosso che si alzavano e camminavano su due gambe. Ma se li guardassi muoversi, non li confonderesti con la specie di Lucy. Si aggrapparono alla vita tra gli alberi, ma erano pronti a avventurarsi in una campagna più aperta. In molti modi, queste prime specie si assomigliano le une alle altre più di qualsiasi fossile mai trovato prima, come se ci fosse una nuova fase evolutiva o evolutiva che i nostri antenati hanno attraversato prima che la transizione fosse completa dalla scimmia all'ominide. Infatti, quando si confrontano i teschi di Toumaï e Ardi, la somiglianza è "sorprendente", dice il paleoantropologo Christoph Zollikofer dell'Università di Zurigo in Svizzera. I fossili sono troppo distanti nel tempo per essere membri della stessa specie, ma i loro teschi sono più simili tra loro di quanto non siano le specie di Lucy, forse segnalando adattamenti simili nella dieta o nel comportamento riproduttivo e sociale.
L'unico modo per scoprire come tutte queste specie sono in relazione tra loro e con noi è trovare più ossa. In particolare, i ricercatori devono trovare parti più sovrapposte di fossili molto precoci in modo che possano essere confrontate direttamente, come un'estremità superiore di una spina dorsale sia per Ardi che per Toumaï per confrontarla con la parte superiore dell'osso superiore di O. tugenensis .
Ad Aramis, non appena i leader del clan hanno dato la benedizione alla squadra di Middle Awash, White ha iniziato a inviare i membri della squadra come un controllore del traffico aereo, inducendoli a sventolare sul pendio vicino alla tomba di Ardi. Il sole era alto nel cielo, tuttavia, rendendo difficile distinguere l'osso beige tra i sedimenti sbiancati. Questa volta, il team non ha trovato nuovi fossili di ominidi.
Ma una mattina dopo quella settimana, i membri del team hanno guidato un fiume asciutto fino a un sito sul margine occidentale del Middle Awash. Solo pochi istanti dopo aver fatto un'escursione nei letti fossili, un ricercatore turco post dottorato, Cesur Pehlevan, piantò una bandiera gialla tra i ciottoli del remoto canalone. "Tim!" Urlò. "Hominid?" White si avvicinò ed esaminò silenziosamente il molare, rigirandolo in mano. Il bianco ha la capacità di guardare un frammento di dente o osso e riconoscere quasi immediatamente se appartiene a un ominide. Dopo un momento, pronunciò il suo verdetto: “molto bene, Cesur. È praticamente mai indossato. ”Il molare apparteneva a un giovane adulto A. kadabba, la specie i cui fossili hanno iniziato a essere trovati qui nel 1997. Ora i ricercatori hanno avuto un altro pezzo per aiutare a riempire il ritratto di questo 5, 8 milioni di anni specie.
"C'è il tuo momento di scoperta", ha detto White. Rifletté sui fossili che hanno insaccato in questo deserto remoto. "Quest'anno abbiamo A. kadabba, A. anamensis, A. garhi, H. erectus, H. sapiens ." Sono cinque diversi tipi di ominidi, molti dei quali sconosciuti quando White iniziò a cercare fossili qui in 1981. "The Middle Awash è un'area unica", ha detto. "È l'unico posto sul pianeta Terra in cui puoi vedere l'intera portata dell'evoluzione umana."
Ann Gibbons è corrispondente per Science e autore di The First Human: La corsa alla scoperta dei nostri antenati .
Una ricreazione del pieno scheletro di Lucy nella nuova Hall of Human Origins del National Museum of Natural History. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
"Lucy" fa un'altra apparizione in questa mostra dalla mostra, che mostra come sono cambiate le dimensioni e la forma del corpo umano. Da sinistra, "Turkana Boy", un Homo erectus dal Kenya; “Lucy”; e uno scheletro composito di un Homo neanderthalensis, realizzato con scheletri trovati in Francia e Israele. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Queste perle di conchiglia di 30.000 anni trovate in Francia sembrano essere state una collana, una delle prime indicazioni che gli umani indossassero gioielli. Si ritiene che collane come queste abbiano aiutato i primi esseri umani a identificare lo stato sociale, l'età, il sesso o il gruppo sociale. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Una raccolta di asce manuali mostra come i primi utensili manuali sono cambiati nel tempo. La forma a goccia di base, tuttavia, è rimasta la stessa. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Questa ascia, trovata a Olorgesailie, in Kenya, ha circa 780.000 anni. Gli umani hanno fabbricato lo strumento rimuovendo i fiocchi di pietra attorno al nucleo della pietra, che ha lasciato un filo tagliente sia per cacciare, tagliare la legna o creare altri strumenti. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Una falce, proveniente dall'Egitto, e le lame, rinvenute in Iran, furono uno dei primi strumenti che l'uomo usò per coltivare e raccogliere piante. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Fossili di teschi umani, che durano 2, 5 milioni di anni, mostrano come si sono evolute la forma del cervello e del viso umani. Da sinistra, l' Australopithecus africanus ; circa 2, 5 milioni di anni; l' Homo rudolfensis, di circa 1, 9 milioni di anni; l' Homo erectus, circa 1 milione di anni; l' Homo heidelbergensis, di circa 350.000 anni; e l' Homo sapiens, circa 4.800 anni. (Chip Clark, Jim DiLoreto e Don Hurlbert, Smithsonian Institution)
Una ricreazione di questa impronta manuale vecchia di 30.000 anni, trovata nella grotta Chauvet in Francia, rappresenta una delle prime espressioni della creatività umana. (James DiLoreto e Donald Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Un punto di arpione osseo di 90.000 anni, proveniente dalla Repubblica del Congo, è stato lanciato come una lancia per cacciare il pesce gatto preistorico, che poteva pesare fino a 150 libbre. La carne del pesce potrebbe nutrire 80 persone per circa due giorni. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
Gli umani hanno iniziato a comunicare con i simboli circa 8000 anni fa. I simboli cuneiformi, visti su questo tablet di Chakma, in Iraq, iniziarono come un modo per comunicare concetti. In seguito hanno iniziato a rappresentare cose più specifiche, come suoni e sillabe. (Chip Clark, Smithsonian Institution)
