Il muschio spagnolo si abbassa mentre la luce del sole si riflette sulle acque tranquille. Gli alligatori si prendono il sole, mentre aironi blu si ergono tra i cipressi vicini. Sotto, la testa di una tartaruga ribolle dentro e fuori dall'acqua nera della palude. Questa è la scena della Magnolia Plantation and Gardens fuori Charleston, nella Carolina del Sud, che si dice sia il più antico giardino pubblico della nazione, così come forse l'ultimo grande giardino in stile romantico rimasto nel paese.
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"È il tentativo dell'uomo di ricreare l'Eden", afferma Tom Johnson, direttore dei giardini e famoso orticoltore. "Un luogo dove uomo, Dio e natura potrebbero essere in armonia insieme."
Thomas Drayton e sua moglie Ann stabilirono la Magnolia Plantation nel 1676, dopo essere arrivati come agricoltori dalle Barbados. Il raccolto in contanti della piantagione era "Carolina Gold", un tipo di riso, che portò grande ricchezza alla famiglia durante l'era coloniale. Dalla rivoluzione americana, i Drayton erano influenti sia nella politica statale che nazionale. William Henry Drayton, nipote di Thomas, era uno dei sostenitori più vocali della Carolina del Sud per la guerra contro gli inglesi. Sarebbe diventato il primo capo della giustizia dello stato e un membro del secondo congresso continentale. La piantagione fu tramandata di generazione in generazione, fino a quando il reverendo John Grimké Drayton la ereditò nel 1836. Trasformò questa piantagione di lavoro nella bassa pianura della Carolina del Sud in uno dei giardini pubblici più belli d'America.
Il giardino in stile romantico era stato reso popolare in Europa nel corso del 18 ° secolo, grazie agli sforzi dei famosi architetti paesaggisti William Kent e Lancillotto "Capability" Brown. Tali giardini fiorirono durante la Rivoluzione industriale in atto in Europa, in parte enfatizzando le emozioni e la mancanza di controllo. "Un giardino formale controlla la natura e un giardino romantico coopera con la natura ... l'uomo non controlla la natura, si limita a progettare se stesso per farne parte", spiega Johnson.
Secondo Johnson, il movimento dei giardini in stile romantico non è mai decollato in America. Quando era popolare in Europa, gli Stati Uniti erano ancora principalmente selvaggi. “L'ultima cosa che volevamo fare era cooperare con la natura. Volevamo portarla indietro, così la maggior parte dei giardini americani divenne formale ”, afferma Johnson.
Drayton aveva visto giardini in stile romantico in Inghilterra mentre studiava per il ministero e li aveva portati negli Stati Uniti. Nel 1840, fu il primo a introdurre l'azalea ormai comune nei giardini all'aperto d'America quando la piantò nella Magnolia Plantation. Drayton fu anche uno dei primi a utilizzare la Camellia Japonica come pianta da abbellimento, nominando la sua particolare varietà con la moglie Julia. Fu anche in quel periodo che fece amicizia con John James Audubon, il famoso scrittore e illustratore di Birds of America . Erano così buoni amici che Audubon dipinse due dei suoi ultimi lavori a Magnolia. Più tardi, il giardino della palude della tenuta sarebbe stato dedicato ad Audubon e avrebbe portato il suo nome.
Cipressi calvi e azalee nel giardino della palude della piantagione della magnolia. (Skiserge1 / iStock) Le conseguenze della guerra civile hanno lasciato la piantagione e il giardino in gravi difficoltà, come gran parte del resto del sud. Al fine di evitare la rovina finanziaria, Drayton è stato costretto a vendere oltre la metà della proprietà. Per quanto riguarda il promemoria della tenuta, fece qualcosa che pochi avevano mai fatto prima: nel 1872, la aprì al pubblico. Rimane la più antica attrazione turistica della regione e afferma di essere tra i più antichi giardini pubblici in America.
Magnolia Plantations and Gardens sono ora di proprietà della 13a generazione della famiglia Drayton. Negli anni precedenti, la famiglia ha aggiornato i giardini con nuove talee e varietà di pianeti, ma nel 2007 hanno deciso di tornare indietro nel tempo. La famiglia assunse Johnson, orticoltore capo dell'American Camellia Society, che aiutò anche a progettare i giardini del President Carter's Museum and Library di Atlanta, per riportare Magnolia Gardens alla sua bellezza precedente.
Johnson e il suo team hanno proseguito quella che hanno chiamato una "missione mondiale" per rintracciare varietà di fiori pre-1900. Oggi, il lavoro principale di Johnson è la ricerca e la garanzia che i giardini aderiscano alla documentazione storica. "Mi chiedo sempre quali piante sono state qui, da dove provengono e come le ritroviamo", afferma Johnson.
Oltre allo splendore romantico dei giardini principali, i giardini di paludi Audubon della tenuta presentano centinaia di aironi, aironi e altri uccelli acquatici che cavalcano tra i cipressi e gli alberi di gomma di tupelo. È un'occasione per avvicinarsi a un ambiente che ha definito questa parte del paese quando il sito è stato istituito per la prima volta più di tre secoli fa, prima ancora che la nazione esistesse.
Negli ultimi anni, Magnolia ha anche collaborato con lo "Slave Dwelling Project" per ripristinare e costruire programmi educativi intorno a diverse cabine che un tempo ospitavano schiavi e, successivamente, liberi, afroamericani che si prendevano cura dei giardini. Il 17 febbraio 2017, Magnolia presenterà "Living History Through the Eyes of the Enslaved", il primo di una serie di presentazioni di storia vivente che completano il tour "From Freedom to Slavery" durante tutto l'anno.
