"Il rivoluzionario deve penetrare ovunque, in tutti gli strati, in alto e in mezzo, nella bottega del mercante, nella chiesa, nella casa padronale, nei mondi burocratico, militare e letterario, nella Terza Sezione [la polizia segreta dello zar], e persino nel palazzo d'inverno. ”- Sergei Nechaev, Catechismo di un rivoluzionario
Durante i 300 anni in cui la dinastia Romanov aveva detenuto il potere in Russia, i colpi di stato che sostituirono un monarca con un parente erano stati il mezzo più frequente per attuare un cambiamento politico. Nel XVIII secolo, una serie di zar fece leva sul supporto militare per aiutarli a deporre il sovrano regnante; Caterina la Grande, forse nel colpo di stato più famoso del palazzo, rovesciò suo marito, Pietro III nel 1762. Suo figlio, Paolo, fu assassinato da cortesi disaffezionati nel 1801 dopo essere stato detronizzato con la conoscenza, se non la complicità, di suo figlio e successore, Alessandro I.
Fu così con quella lunga e sanguinosa storia che il gennaio 1917 portò i timori di un altro colpo di stato al palazzo dei Romanov, con Nicola II al centro di tutto. L'omicidio di Rasputin, stretto consigliere dello zar, per mano di suo nipote e cugino predisse il caos politico a venire. I cospiratori speravano che la rimozione di Rasputin avrebbe portato Nicholas a rivolgersi a parenti e altri membri dell'élite politica russa per un consiglio.
Invece, ha allargato il divario tra Nicholas e la sua famiglia allargata. Lo zar era disgustato dal coinvolgimento dei suoi parenti nell'omicidio ed esiliava entrambi da San Pietroburgo. L'11 gennaio [il 29 dicembre nel calendario in uso in Russia in quel momento], lo Zar ha ricevuto una lettera firmata da 16 dei suoi parenti che lo imploravano di annullare il suo ordine inviando Dmitri, suo cugino, sul fronte persiano, dove erano truppe russe combattere l'impero ottomano nella prima guerra mondiale Nicholas restituì la lettera con la nota scritta a mano: “Nessuno ha il diritto di commettere un omicidio; So che molti sono turbati dalla loro coscienza e che Dimitri Pavlovich non è l'unico coinvolto in questo. Sono sorpreso dalla tua richiesta. "
Altri membri della famiglia di Nicholas hanno rifiutato di commentare l'omicidio di Rasputin ma hanno implorato lo zar di governare in modo più efficace. Le richieste dell'élite russa erano conservatrici: la nomina di ministri che avrebbero avuto il sostegno della Duma, l'assemblea rappresentativa concessa dallo zar nel 1905, lo zar a risiedere nella capitale, San Pietroburgo, piuttosto che il quartier generale militare a Mogliev, dove lui aveva trascorso la maggior parte del suo tempo dopo aver assunto il comando personale dell'esercito russo nel 1915 e l'impopolare imperatrice Alexandra era stata impedita di influenzare ulteriormente gli affari statali.
La riluttanza dello zar a impegnarsi anche in queste modeste riforme ha portato alla diffusa speculazione di un colpo di stato. Dopo un pubblico particolarmente frustrante con lo zar, il cugino e il cognato di Nicholas scrissero a suo fratello, uno storico che era anche uno dei firmatari della lettera che sosteneva la clemenza per Dmitri: “O ci sediamo a braccia conserte e aspettiamo l'umiliazione della Russia o prendiamo misure eroiche ... le persone che amano la Russia si trovano ad un bivio e si chiedono come agire; per la prima volta nella nostra vita, dobbiamo chiederci fino a che punto siamo vincolati dal giuramento dato. In tutto è un incubo, dal quale non vedo scampo. "
Politici e diplomatici di spicco hanno ascoltato le voci di una "Risurrezione dei Granduchi". Si pensava che Nicholas sarebbe stato sostituito da uno dei suoi parenti come sovrano o reggente per il figlio emofiliaco di 12 anni di Nicholas e Alexandra, Alexei.
Non era chiaro, tuttavia, quale membro della famiglia imperiale sarebbe disposto a guidare un colpo di stato a palazzo. Gli sforzi per coinvolgere la Duma non hanno avuto successo. Quando la zia dello zar dichiarò a pranzo con il presidente della Duma che l'imperatrice "doveva essere annientata", egli rispose, "permettimi di trattare questa conversazione come se non fosse mai avvenuta", ricordandole che il suo giuramento di fedeltà lo obbligava per riferire i commenti allo zar.
Gli alleati della Russia nella prima guerra mondiale, la Gran Bretagna e la Francia, furono allarmati dalle turbolenze politiche sul fronte orientale. Il 13 gennaio [Capodanno nel calendario russo], l'ambasciatore britannico George Buchanan ha incontrato Nicholas e lo ha incoraggiato a nominare un primo ministro che avrebbe avuto il sostegno della Duma e della nazione nel suo insieme. Nicholas rispose: "Vuoi dire che devo riguadagnare la fiducia del mio popolo o che devono riguadagnare la mia fiducia". L'ambasciatore francese Maurice Paleologue ha tracciato parallelismi con la situazione di Luigi XVI e Maria Antonietta alla vigilia della Rivoluzione francese. Entrambi i diplomatici concordarono sul fatto che Nicholas sembrava inconsapevole di quanto fosse diventata precaria la sua autorità.
Le preoccupazioni dell'élite russa, tuttavia, furono sminuite dal malcontento che produceva gli operai di San Pietroburgo e Mosca, che desideravano una soluzione immediata alla carenza di pane e carburante durante l'inverno particolarmente freddo del 1916-1917. Ciò che alla fine si sarebbe trasformato in una vera e propria insurrezione della classe operaia aveva le sue radici nei movimenti rivoluzionari popolari che il nonno di Nicola II, Alessandro II, aveva affrontato da quando aveva abolito il servo nel 1861. (Aveva consultato un proclama pre-emancipazione Abraham Lincoln.) Per una generazione di giovani lavoratori e studenti, tuttavia, le riforme sono state considerate troppo piccole, troppo tardi e hanno richiesto una rivoluzione violenta.
Questi primi movimenti populisti furono particolarmente influenzati da noti autori russi. Il manifesto di Sergei Nechaev del 1869, Catechism of a Revolutionary, attirò l'attenzione di generazioni di radicali con la sua richiesta di impegno totale per la causa della rivoluzione e il romanzo di Ivan Turgenev del 1862, Fathers and Sons, esaminò le differenze tra la generazione più vecchia di riformatori e una più giovane generazione di rivoluzionari.
Per la maggior parte dei russi, la manifestazione più importante di queste nuove idee fu l'assassinio dello zar del 1881 quando una bomba fu lanciata nella sua carrozza da un membro dell'organizzazione politica rivoluzionaria della volontà popolare. All'epoca Nicola II aveva 13 anni mentre si trovava accanto al letto di morte di suo nonno. Il successivo passaggio di suo padre Alessandro III dalla riforma a un programma reazionario di "Ortodossia, nazionalità e autocrazia" ha lasciato un forte impatto sulla sua ideologia. La repressione di suo padre non pose fine all'attività rivoluzionaria. I rivoluzionari più anziani della volontà popolare aiutarono a fondare il Partito rivoluzionario socialista, da cui i bolscevichi emersero come fazione chiave nel 1903.
L'ascesa di questi movimenti rivoluzionari ebbe luogo nel mezzo della crescente urbanizzazione e industrializzazione in Russia. Nel 1905, due anni dopo, oltre 3.000 lavoratori, frustrati da cattive condizioni di lavoro, marciarono verso il Palazzo d'Inverno di San Pietroburgo chiedendo salari più alti, fabbriche più sicure e una giornata lavorativa più breve. Nicholas, che era al potere da poco più di un decennio, non era in residenza, ma le sue truppe spararono sulla folla, uccidendo almeno 132 persone e ferendone centinaia. La violenza ha frantumato l'immagine dello zar come protettore del suo popolo e ha portato a mesi di disordini che sono continuati fino a quando lo zar ha accettato con riluttanza di stabilire la Duma.
"Bloody Sunday", come veniva chiamato il massacro, divenne un punto di contatto per la causa dei diritti dei lavoratori. In commemorazione del dodicesimo anniversario dell'evento, mentre il sostegno dell'élite a Nicola II andava in frantumi, 145.000 russi scesero in piazza, non cercando più lo zar per risolvere i loro problemi. Il suggestivo mostrava bandiere rosse e striscioni decorati con le parole: "Abbasso i Romanov".
Da parte loro, i bolscevichi, che non erano ancora un grande potere politico, erano pessimisti riguardo a tutto questo fervore rivoluzionario che si traduceva in un vero cambiamento politico, e tanto meno in una rivoluzione operaia. Lo stesso mese di gennaio, in una conferenza ai socialisti svizzeri a Zurigo, Vladimir Lenin, 46 anni, dichiarò: "Noi delle generazioni più anziane non possiamo vivere per vedere le battaglie decisive di questa rivoluzione in arrivo". disfattismo "non è stato condiviso da tutti i suoi compagni.
La leadership del partito era profondamente divisa. All'inizio del 1917 c'erano meno di 500 bolscevichi impegnati in Russia, tra cui Joseph Stalin, arruolato nell'esercito alla fine del 1916. Le reti bolsceviche erano spesso costituite da una manciata di rivoluzionari.
I bolscevichi in esilio, in particolare Leon Trotsky, che arrivò a New York City il 13 gennaio 1917, erano concentrati su una rivoluzione socialista internazionale. Coloro che risiedevano in Russia, che avevano spesso trascorso anni in Siberia, preferivano concentrarsi maggiormente sulle preoccupazioni russe. Lenin scrisse all'epoca che la prima guerra mondiale era "una guerra tra due grandi freebooter per il dominio del mondo e il saccheggio" e sperava nel ritiro della Russia dalle ostilità.
Ormai era chiaro, 100 anni fa, che l'impero russo aveva un futuro nuvoloso e poco chiaro. Vi furono disordini nella classe operaia e malcontento tra l'élite al potere. Nel giro di poche settimane arrivò la popolare ascesa nota come Rivoluzione di febbraio, che alla fine portò al crollo di tre secoli di dominio di Romanov in Russia. Le battaglie decisive della prossima rivoluzione si sarebbero svolte molto prima di quanto previsto da Lenin.
