Secondo alcune stime, ogni giorno decine di specie si estinguono sul pianeta Terra. Ciò significa che probabilmente ci sono centinaia o migliaia di animali che vivono i loro ultimi giorni come l'unico membro sopravvissuto della loro specie. Ma pochi di loro hanno un nome, o addirittura una pagina di Wikipedia come Toughie, l'ultima rana d'albero nota ai margini di Rabbs, che è deceduta ai Giardini Botanici di Atlanta alla fine della scorsa settimana.
Nel 2005 i ricercatori hanno raccolto Toughie a Panama durante un viaggio per catturare quante più specie di anfibi possibile per proteggerli dal fungo chytrid, una malattia della pelle che può avere un tasso di mortalità del 100% tra le rane, riferisce Brian Handwerk per National Geographic,
Toughie è stato uno dei fortunati. Handwerk riferisce che l'85% degli anfibi nell'area in cui è stato raccolto Toughie sono stati spazzati via dalla malattia. "È stato paragonato al solo salvataggio di cose da una casa in fiamme", ha detto a Handwerk Mark Mandica, coordinatore per la conservazione degli anfibi presso il Giardino Botanico di Atlanta. Fu l'allora figlio di due anni di Mandica a conferire al fortunato anfibio il moniker Toughie.
Si è scoperto che Toughie era anche una novità per la scienza e che la sua specie, Ecnomiohyla rabborum, è stata ufficialmente riconosciuta nel 2008. Secondo Arkive.org, i ricercatori hanno tentato un programma di allevamento in cattività per la rana, ma non ci è riuscito. La specie è unica tra le rane. Il maschio della specie trova un buco pieno d'acqua in un albero, quindi chiama per attirare una femmina. Depone le uova nella cavità, quindi lascia il maschio per proteggere le uova e i girini. Man mano che crescono, il maschio consente ai girini di raschiarsi via piccole macchie della pelle per nutrirsi.
Nel 2008, i ricercatori hanno ascoltato la chiamata della specie nella stessa area in cui Toughie è stato raccolto, ma da allora nessuno è stato visto o sentito in natura. Un altro maschio della specie è stato eutanizzato allo Zoo di Atlanta nel 2012 dopo aver sofferto di problemi di salute, rendendo Toughie l'ultimo del suo genere.
Almeno un erpetologo spera che Toughie abbia alcuni parenti a Panama e che la specie possa rimanere nascosta da qualche parte nella giungla. "Le abitudini di questo genere possono renderle estremamente difficili da trovare se rimangono in alto tra gli alberi", Jonathan Kolby, direttore del Centro di salvataggio e conservazione degli anfibi dell'Honduras, dice a John Platt di Scientific American. "Dal momento che questa specie si riproduce nelle cavità degli alberi nel baldacchino, spero che questo comportamento offra una certa protezione dall'esposizione ai funghi chytrid, anche se è stato segnalato che la specie è diventata molto meno comune dopo l'arrivo del chytrid nella regione."
Anche se la sua specie non viene ricollocata, Toughie ha lasciato un'impressione duratura. Il fotografo Joel Sartore gli ha fatto delle foto per il suo progetto Photo Ark, che documenta le specie sull'orlo dell'estinzione. Sartore dice a Handwerk che celebrità come piloti di macchine da corsa e registi sono venuti per incontrare Toughie. "Molte persone sono state commosse fino alle lacrime quando lo hanno visto", afferma Sartore. "Quando hai l'ultimo di qualcosa è un affare speciale."
Toughie era uno dei numerosi animali in via di estinzione la cui immagine è stata proiettata sulla Basilica di San Pietro durante i colloqui sul clima di Parigi dell'anno scorso.
