I quasi 10 milioni di maiali ospitati in allevamenti di suini in tutta la Carolina del Nord producono circa 10 miliardi di galloni di letame all'anno, e come nota Sarah Sax per Vice News, gran parte di questi rifiuti alla fine finisce nelle oltre 3.300 "lagune di maiale" dello stato. Umair Irfan di Vox, le fosse anaerobiche rivestite di argilla misurano circa otto piedi di profondità e sono piene di batteri che trasformano gli escrementi in fertilizzante. Quando funzionano correttamente, le lagune forniscono un rimedio vitale al problema dei rifiuti di maiale. Ma di fronte alle crescenti acque alluvionali che minacciano di superare il loro limite di assorbimento di 19 pollici, i pozzi all'aperto potrebbero rappresentare un grave pericolo per l'ambiente e la salute. E l'uragano Florence ha appena lanciato 50 pollici di pioggia in alcune zone.
A partire da mezzogiorno di mercoledì, il Dipartimento per la qualità ambientale della Carolina del Nord ha identificato 21 lagune alluvionate che rilasciavano attivamente urina di maiale e feci nell'ambiente e altre 89 a rischio imminente di rilascio di rifiuti a causa di danni strutturali o trabocco dell'acqua. Questi numeri sono aumentati da una stima di 34 lagune citate come a rischio lunedì, Kendra Pierre-Louis scrive per il New York Times.
"Fondamentalmente hai una zuppa tossica per le persone che vivono nelle immediate vicinanze di quelle lagune", ha dichiarato a Vice News lo specialista di sanità pubblica dell'Università del Maryland Sacoby Wilson. "Tutti questi contaminanti che si trovano nelle lagune di maiale, come salmonella, giardia ed E-coli, possono entrare nei corsi d'acqua e infettare le persone che cercano di uscire."
Secondo il Pierre-Louise del New York Times, i nitrati in eccesso generati dal letame di suino che si mescolano con le acque sotterranee possono contribuire alla cosiddetta sindrome del bambino blu, che limita l'apporto di ossigeno dei neonati e conferisce alla loro pelle una tonalità bluastra. Gli esperti temono inoltre che Firenze possa produrre danni simili a quelli provocati dalla tempesta del 1999, l'uragano Floyd, che ha contaminato i corsi d'acqua della Carolina del Nord, ha annegato gli animali e prodotto dannose fioriture di alghe.
Vox's Irfan osserva che alcuni attivisti ambientali citano Floyd nelle loro critiche sulla preparazione dello stato a Firenze.
"La Carolina del Nord riceve uragani e inondazioni ogni anno", dice l'esperta di legge della Duke University Michelle Nowlin a Vice News. "Metto in dubbio la saggezza di avere un metodo di smaltimento così vulnerabile ai tipi di eventi meteorologici che abbiamo in questa regione, con effetti potenzialmente catastrofici".
Il North Carolina Pork Council (NCPC) sostiene, tuttavia, che negli anni successivi a Floyd, l'industria dei maiali ha adottato "passi significativi" per ridurre al minimo la minaccia di inondazioni, chiudendo persino 334 lagune situate nelle pianure alluvionali. In una consulenza del 17 settembre, il PCN ha osservato che l'uragano Matthew del 2016 ha lasciato inalterato oltre il 99, 5 per cento delle lagune attive dello stato e, in una dichiarazione del 19 settembre, l'organizzazione ha aggiunto: "Mentre siamo sgomenti per il rilascio di alcuni liquidi da alcune lagune, comprendiamo anche che ciò che è stato rilasciato dalle fattorie è il risultato di una tempesta irripetibile e che i contenuti sono molto diluiti con l'acqua piovana. "
Secondo la stessa dichiarazione, gli agricoltori locali stanno mitigando il rischio di trabocco trasferendo liquidi da lagune a rischio a autocisterne o lagune con "ampia capacità".
La maggior parte dei 2.100 allevamenti di suini della Carolina del Nord si trovano nelle contee meridionali di Sampson e Duplin, che furono pesantemente colpiti dal diluvio torrenziale di Firenze e, secondo l'Irfan di Vox, sono tra i più poveri dello stato.
Pierre-Louis riferisce che i locali hanno a lungo protestato per l'allevamento di suini su vasta scala della regione, che secondo loro ha un effetto dannoso sulla loro salute e benessere. Uno studio della Duke University recentemente pubblicato sul North Carolina Medical Journal offre supporto per queste affermazioni, rilevando che coloro che vivono vicino a operazioni di alimentazione di animali concentrati (CAFO) mostrano tassi di mortalità più elevati per una varietà di cause rispetto agli individui che vivono più lontano da allevamenti di maiali.
"L'aspettativa di vita nelle comunità della Carolina del Nord vicino ai maiali CAFO rimane bassa, anche dopo essersi adeguati ai fattori socioeconomici che sono noti per influenzare la salute e la durata della vita delle persone", ha affermato l'autore senior H. Kim Lyerly in una nota.
Gli autori sottolineano rapidamente che le loro ricerche non collegano in modo definitivo un'aspettativa di vita inferiore alla presenza di allevamenti di maiali, ma sostengono che dovrebbe essere condotta un'ulteriore valutazione dei rischi per la salute.
Come conclude l'autrice Julia Kravchenko, “Potrebbe essere necessario affrontare i cattivi risultati sanitari nelle comunità della Carolina del Nord adiacenti ai CAFO suini migliorando l'accesso alle risorse mediche, inclusi screening delle malattie e diagnosi precoce, e interventi per condizioni che influenzano la mortalità infantile e il basso peso alla nascita “.
