Un tour del Museo di storia naturale potrebbe condurti da una mostra sui dinosauri a una sulle creature oceaniche. Potresti leggere di come gli ominidi si sono evoluti milioni di anni fa, come si sono mossi i continenti del nostro pianeta o come si sono evolute le prime creature quando l'atmosfera era praticamente priva di ossigeno. La scala temporale della storia naturale, ti rendi conto, è quasi inimmaginabilmente grande.
Ma se entri nella nuova mostra del museo, "The Evolving Universe", uno spettacolo che mostra la fotografia di alcuni dei più potenti telescopi mai creati, ti ritroverai ancora più sbalordito. Sullo sfondo dell'universo conosciuto, la storia del nostro caro pianeta sembra quasi irrilevante. Centinaia di miliardi di stelle come il nostro sole nascono da supernove larghe diversi anni luce (ogni anno luce è più lungo di cinque trilioni di miglia) e sono destinate a morire, esplodendo di nuovo in supernove, miliardi di anni dopo. Migliaia di galassie, alcune contenenti migliaia di miliardi di stelle come il nostro sole, nascono e si evolvono continuamente.
Sebbene questi concetti possano essere difficili da comprendere e persino più difficili da visualizzare, le splendide foto che compongono la mostra mostrano al visitatore quanto possano essere impressionanti questi eventi astronomici. Hanno fatto vergognare le ultime grafiche CGI dei film di successo in 3D. "Parte della nostra missione è condividere la scienza con il pubblico, e quindi abbiamo ritenuto che fare questa mostra e mostrare queste immagini sia un ottimo modo per farlo", afferma Jonathan McDowell, un astrofisico dell'Osservatorio Astrofisico Smithsonian, che ha collaborato con il museo nel creare la mostra. Le fotografie su larga scala della mostra sono state prodotte da numerosi telescopi, sia terrestri che spaziali, incluso il telescopio spaziale Hubble.
Un buco nero al centro del Centaurus Una galassia emette getti di gas verso l'esterno. (Foto per gentile concessione di NASA / CFX / CfA, MPiFR / ESO / APEX) "Abbiamo visto tutti le incredibili immagini delle sonde della NASA nel nostro sistema solare", afferma McDowell. “Sono entusiasta di portare al pubblico le straordinarie immagini dell'universo più ampio che noi astronomi abbiamo esplorato con i nostri telescopi. Spero che con questa mostra i visitatori porteranno un apprezzamento per il nostro più ampio quartiere cosmico. ”
Lo spettacolo — e il sito web di accompagnamento — usano queste immagini per raccontare la storia del nostro universo, dall'inizio alla fine. Il Big Bang, la creazione di galassie, la nascita della Via Lattea e la formazione del nostro sistema solare sono rappresentati in immagini ricche così piene di dettagli che devono essere osservate per minuti alla volta, come pezzi d'arte appesi il muro.
Ciò che potrebbe essere più notevole è che le immagini reali create dai telescopi sono esse stesse storia antica. Poiché la luce impiega così tanto tempo a viaggiare dalle lontane aree dello spazio, quando fotografiamo galassie distanti, la luce che colpisce l'obiettivo della fotocamera per produrre l'immagine ha lasciato la sua galassia domestica miliardi di anni fa. Queste immagini mostrano alcuni degli oggetti celesti come erano prima ancora che esistessero gli umani. E così abbiamo un posto in fila per guardare le prime fasi della creazione dell'universo, se guardiamo abbastanza in profondità nello spazio, più di 13 miliardi di anni dopo.
Quando si gira per la mostra, si potrebbe essere sopraffatti dal torrente di informazioni presentate su scale che sono decisamente ultraterrene. In che modo il nostro pianeta, così piccolo e nuovo, si adatta a tutto questo?
La migliore metafora per comprendere il ruolo della terra nell'universo potrebbe essere quella dell'astrofisico, autore e del recente soggetto del blog Around the Mall Carl Sagan. Nel suo libro Pale Blue Dot, descrive una visione lontana della Terra dai confini esterni del sistema solare:
Da questo punto di vista distante, la Terra potrebbe non sembrare di alcun interesse particolare. Ma per noi è diverso. Guarda di nuovo quel punto. Questo è qui Questa è casa Siamo noi. Su ciò tutti quelli che ami, tutti quelli che conosci, tutti quelli di cui hai mai sentito parlare, ogni essere umano che sia mai stato, hanno vissuto la loro vita. L'insieme della nostra gioia e sofferenza, migliaia di religioni, ideologie e dottrine economiche fiduciose, ogni cacciatore e cercatore, ogni eroe e codardo, ogni creatore e distruttore di civiltà, ogni re e contadino, ogni giovane coppia innamorata, ogni madre e padre, figlio fiducioso, inventore ed esploratore, ogni insegnante di morale, ogni politico corrotto, ogni "superstar", ogni "capo supremo", ogni santo e peccatore nella storia della nostra specie viveva lì - su una massa di polvere sospesa in un raggio di sole.
Nello schema dell'universo conosciuto - di supernove e galassie e nebulose e buchi neri - il nostro intero pianeta inizia a sembrare un granello di polvere, che fluttua alla luce del sole.
L'Universo in evoluzione è in mostra al Museo di storia naturale fino al 7 luglio 2013
