Spesso ridicolizziamo ciò che amiamo e, nel regno dei dinosauri, ciò potrebbe spiegare la nostra complicata relazione con il grande Tyrannosaurus rex in ritardo. Il gigantesco carnivoro è la celebrità del Mesozoico di prima classe, che si esibisce ripetutamente sul grande schermo e mantiene una presenza obbligatoria nella maggior parte dei reperti museali. Tuttavia, non possiamo proprio impedirci di prenderci in giro tra le braccia stravaganti del tiranno. Forse, però, è tempo di soffocare le nostre risate.
Ci si aspetterebbe che qualsiasi sauro che fosse all'altezza del titolo di predatore dell'apice avrebbe avuto braccia corpulente inclinate in artigli malvagi e curvi. Ma invece, il re delle lucertole non porta nient'altro che un paio di mozziconi a due dita. La ferocia del dinosauro è sempre minata dalla stupidità dei suoi piccoli arti anteriori leggermente.
T. rex non è nemmeno il più estremo dei dinosauri carnivori armati di tocchi. Il giurassico Ceratosauro aveva anche braccia relativamente piccole con piccole dita tozze e artigliate che sarebbero state di scarso aiuto nel catturare o uccidere qualcosa, come hanno sottolineato i paleontologi Matthew Carrano del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian e Jonah Choiniere dell'Università di Witwatersrand in un recente articolo sul Journal of Vertebrate Paleontology . Questo dinosauro dai denti aguzzi deve essere stato tutto bocca durante la caccia.
Il suo successivo Carnotaurus relativo ha preso ulteriormente la tendenza. Mentre l'intero dinosauro misurava circa 30 piedi di lunghezza, le sue braccia non erano più le tue, le dita e le ossa della parte inferiore del braccio si unirono in un guanto inutile che conferma che Carnotaurus non era molto adatto agli allenamenti per la parte superiore del corpo.
Ma potremmo aver sbagliato a guardare questi dinosauri.
Agli occhi del paleontologo Michael Habib della University of Southern California, sono i dinosauri predatori con le braccia più lunghe e gli artigli giganti, come l' Allosaurus dell'era giurassica, che non hanno senso.
Tutti colpiscono T. rex, ma "Anche le braccia di Allosaurus erano terribilmente fuori mano", dice Habib. Le braccia relativamente più lunghe del Carnivoro giurassico e gli artigli più grandi sembrano più impressionanti, ma la loro superiorità è sempre stata assunta piuttosto che dimostrata. Secondo Habib, questo ci ha dato una visione distorta di come cacciavano questi dinosauri.
Allosaurus aveva braccia più robuste di un T. rex . Non avrebbero ancora aiutato molto a catturare le prede. (Craig Brown / Stocktrek Images / Corbis) "In realtà non c'è modo di avvicinare le mani dell'Allosauro vicino alla sua bocca", dice Habib, il che significa che questi dinosauri dovrebbero attaccare una preda incredibilmente grande per poter usare sia denti che artigli in tandem. Inoltre, Allosaurus e dinosauri equipaggiati allo stesso modo probabilmente non potevano nemmeno vedere le loro braccia durante la caccia. Affinché questi carnivori usino le loro armi, dice Habib, "dovrebbero perdere la bocca, continuare a caricarsi, colpire con forza l'animale della preda con il petto e poi provare ad afferrarlo alla cieca" con le braccia non particolarmente flessibili o abile. Più grande potrebbe non essere migliore dopo tutto.
Mentre le braccia più piccole di dinosauri come Tyrannosaurus e Ceratosaurus potrebbero essere buone per una risata, Habib nota che ci sono ragioni biomeccaniche per cui gli arti più piccoli possono avere il vantaggio. "Le ossa del torace e della spalla, come i coracoidi e la scapola, sono punti di ancoraggio per i muscoli che entrano nel braccio", afferma Habib, "ma sono anche punti di ancoraggio per i muscoli del collo." Solo così tanti muscoli possono attaccarsi a qualsiasi dato osso. Ma riducendo le dimensioni delle braccia e dei muscoli necessari per spostarle, l'evoluzione potrebbe aver permesso ai dinosauri come il Tyrannosaurus di assegnare più spazio ai muscoli del collo che ha dato loro morsi devastanti.
"Mantenere le ossa attorno al petto e alle spalle grandi, riducendo al contempo gli arti anteriori, ha fornito più spazio ai muscoli del collo grande, il che ha molto senso per i predatori che si affidavano a grandi teste come armi primarie", afferma Habib. Pensa meno leone e più iena o cane selvatico.
Se le braccia più corte fossero migliori per i grandi dinosauri dai denti a coltello, ciò solleva la questione del perché Allosaurus e dinosauri simili non abbiano la forma del Tyrannosaurus . Una possibilità, afferma Habib, è che i dinosauri come Allosaurus cacciavano e si nutrivano in modo tale da non aver bisogno di morsi super potenti. "Potrebbero essere stati i mascarloni o i becchini che si sono concentrati su prede di piccole e medie dimensioni", afferma Habib, e quindi non c'è stata alcuna pressione per sviluppare muscoli del collo più potenti. È anche possibile che i dinosauri con torsi più lunghi possano usare le braccia per un po 'di spinta mentre si alzano da un pisolino, ma non c'è ancora una risposta definitiva.
Molto rimane sconosciuto sul modo in cui i nostri dinosauri dai denti snaggleto preferiti andavano a caccia e uccidendo la preda. La discrepanza che Habib vede è un rompicapo che attende uno studio dettagliato, anche se l'anatomia comparata suggerisce che i dinosauri carnivori si sono comportati diversamente da quanto ci aspettiamo immediatamente. Questa è la difficoltà di essere in ritardo di oltre 66 milioni di anni per vederli in azione.
Ma per ora, dice Habib, dovremmo dare una pausa al Tyrannosaurus . “Il punto chiave non è che aveva le braccia piccole, ma che aveva una testa enorme! ... Quella gigantesca serie di mascelle che schiacciano le ossa e che strappano i muscoli è stata resa possibile, in parte, con le braccia piccole. "E questo, dice Habib, " ha reso T. rex un animale più duro, non più debole ".
