L'insieme di chimica aveva chiaramente visto giorni migliori. La curatrice Ann Seeger estrae il kit Gilbert della metà del XX secolo da un armadietto con la facciata di vetro sul retro di un ripostiglio ingombro al National Museum of American History e apre la scatola di legno blu brillante, rivelando che mancano diverse bottiglie di sostanze chimiche e alcune fiale hanno perso le loro etichette. I precedenti proprietari non avevano permesso che alcuni pezzi mancanti li fermassero; il kit è stato integrato con una serie di misurini di plastica che sembrano essere stati rubati dalla cucina di una madre.
Uno dei bibliotecari del museo ha donato il kit; lui e suo fratello ci avevano giocato da bambini. "Non erano molto bravi con la chimica", afferma Seeger, il che potrebbe spiegare la scelta della carriera del donatore.
La collezione del museo contiene diversi kit dai colori vivaci che risalgono al breve periodo di massimo splendore del giocattolo, dall'inizio alla metà del 20 secolo, quando l'insieme della chimica era il giocattolo indispensabile per lo scienziato in erba. La storia di come l'insieme della chimica salì a tale importanza e poi cadde segue l'arco dell'America del 20 ° secolo, dalla sua ascesa come centro del nuovo commercio a un'era di scoperta scientifica, e riflette i valori e le paure mutevoli del popolo americano .
Seeger mi mostra una piccola scatola di legno marrone, intorno al 1845, circa dieci pollici quadrati, incastonata con un piccolo rilievo di metallo argenteo, raffigurante quella che sembra essere una scena di una nave, con uomini in pantalone che reggono le spade. Un'etichetta verde all'interno del coperchio dà lo scopo originale di questa scatola ora vuota: “G. Leoni's Portable Laboratory. ”
Il set di chimica dei giocattoli ha le sue radici nei kit di chimica portatile della fine del XVIII e XIX secolo venduti in scatole come questa a scienziati e studenti per un uso pratico. I kit contenevano oggetti di vetro, prodotti chimici, forse una bilancia o un mortaio e un pestello e altre attrezzature necessarie per eseguire test chimici in medicina, geologia o altri campi scientifici o per l'istruzione in classe.
Molti kit furono assemblati in Inghilterra, ma i prodotti chimici provenivano dalla Germania. L'approccio della prima guerra mondiale ha rapidamente prosciugato quell'offerta, poiché i produttori hanno deviato le risorse rimanenti allo sforzo bellico; produzione chimica impostata in calo.
Contemporaneamente, attraverso l'Atlantico negli Stati Uniti, due fratelli, John J. e Harold Mitchell Porter, fondarono una società chimica a Hagerstown, nel Maryland, e — ispirati dai kit di chimica inglese e un nuovo giocattolo, l'Erector Set, che era guadagnando popolarità — presto produssero versioni giocattolo del set di chimica con l'intenzione di ispirare i giovani ragazzi nella scienza. Questi kit Chemcraft, come venivano chiamati — riempiti con prodotti chimici, articoli da laboratorio, bilancia, una lampada ad alcool e istruzioni utili — presto si diffusero oltre l'area di Washington, DC e furono venduti a Woolworth e in altri negozi in tutto il paese. I prezzi variavano da $ 1, 50 a $ 10, a seconda della complessità del kit.
Nel 1920, Alfred Carlton Gilbert, l'inventore che colpì alla grande con l'Erector Set nel 1913, prese la tendenza e allargò il suo giocattolo attività per includere la scienza della vendita. Con due importanti produttori in competizione per i clienti, il set di chimica era pronto per il decollo. La Porter Chemical Company e AC Gilbert hanno trascorso decenni a gareggiare per i clienti con annunci su riviste per bambini e scienza, commercializzando i loro kit come un percorso per una futura carriera nel settore chimico.
“Uscire dalla depressione, era un messaggio che risuonava con molti genitori che volevano che i loro figli non solo avessero un lavoro che li avrebbe fatti guadagnare, ma che avesse una carriera stabile. E se potessero rendere il mondo un posto migliore lungo la strada, allora anche meglio ", afferma Rosie Cook, registrar e assistente curatore della Chemical Heritage Foundation di Filadelfia. (CHF ospita una delle migliori collezioni nazionali di set di prodotti chimici, molti dei quali saranno esposti in una mostra del 2014).
La seconda guerra mondiale ha portato un impeto di ricerca scientifica e periodi di boom per aziende americane come Goodyear e DuPont. Dopo il successo del Progetto Manhattan, la scienza divenne parte dell'identità americana come superpotenza mondiale negli anni successivi alla guerra e i finanziamenti del governo si riversarono nella ricerca. La corsa allo spazio è iniziata e le scoperte si sono accumulate - l'invenzione del transistor, la scoperta della struttura del DNA, la creazione del vaccino contro la poliomielite - e il marketing del set di chimica è cambiato, riflesso nello slogan pubblicitario di Chemcraft, “Porter Science Prepara la giovane America alla leadership mondiale ".
Tali slogan non erano semplicemente un marketing intelligente; l'insieme della chimica stava davvero ispirando una generazione di grandi scienziati. “Quando avevo 9 anni, i miei genitori mi hanno dato un set di chimica. Nel giro di una settimana, avevo deciso di diventare un chimico e non ho mai esitato da quella scelta ”, ha ricordato Robert F. Curl, Jr. nella sua autobiografia del Premio Nobel. Curl Jr. è stato insignito del Premio Nobel per la chimica nel 1996 per la scoperta di buckyball ed è stato uno dei tanti vincitori del Premio Nobel che attribuiscono credito ai kit per aver ispirato la loro carriera.
AC Gilbert n. 1 "Chemistry Outfit for Boys" Set di chimica, 1943 (fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
Chemcraft Chemistry Set No. 2, 1940 (Fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
Chemistry Chemistry Set No. 415, 1950 (fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
Gilbert Chemistry Set, 1920. AC Gilbert è stato uno dei primi produttori di kit chimici per bambini. (Fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
Chemcraft Senior Chemistry Set No. 5, 1942 (Fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
Smithsonian Chemistry Set XP4000 (fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
Harry Potter: incantesimi e pozioni Chemistry II Set No. 502 (fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
American Science Series No. 535 Senior Chemistry Set (Fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
Chemistry Chemistry Set No. 7334, 1987 (Fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
Handy Andy Chemistry Set, 1955 (fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
Set di chimica BGL, anni '30 (fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
Set di chimica chimica con energia atomica, anni '50 (fotografie di Gregory Tobias, collezioni della Heritage Chemical Foundation) 
Lionel Porter Chemistry Set No. 21310, 1963 (Fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
Set di chimica "Mr. Wizard's Experiments in Chemistry", 1973 (fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
Box per Chemistry Chemistry Lab, Junior Deluxe n. 605, 1956 (fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) 
Gilbert Chemistry Outfit No. 1, 1953 (Fotografie di Gregory Tobias, Collezioni della Chemical Heritage Foundation) La maggior parte dei prodotti chimici e delle attrezzature di questi kit chimici erano innocui, ma alcuni avrebbero fatto preoccupare anche il genitore moderno più indulgente: il cianuro di sodio può dissolvere l'oro nell'acqua, ma è anche un veleno mortale. I set di chimica "atomica" degli anni '50 includevano minerale di uranio radioattivo. I kit di soffiatura del vetro, che insegnavano un'abilità ancora importante nei laboratori di chimica di oggi, venivano forniti con una fiamma ossidrica.
Gli anni '60 attenti alla sicurezza hanno messo fine alla popolarità del set di chimica. La legge federale sull'etichettatura delle sostanze pericolose del 1960 richiedeva etichette per sostanze tossiche e pericolose e i fabbricanti di prodotti chimici hanno rimosso le lampade e gli acidi alcolici dai loro kit. Il Toy Safety Act del 1969 ha rimosso la vernice al piombo dai giocattoli, ma ha anche messo a dura prova i set. La creazione della Commissione per la sicurezza dei prodotti di consumo nel 1972 e l'adozione della legge sul controllo delle sostanze tossiche nel 1976 ha comportato ulteriori limiti al contenuto dei kit. I giornali che una volta trasmettevano l'arrivo di nuovi tipi di prodotti chimici mettevano presto in guardia dai loro pericoli, raccomandando che fossero dati solo ai bambini più grandi e tenuti al sicuro dai loro fratelli più piccoli. "La morte del gruppo chimico è quasi una conseguenza non intenzionale dell'aumento delle leggi sulla protezione dei consumatori", afferma Cook.
Questa era ha visto anche un aumento della consapevolezza ambientale e una sfiducia nei confronti della chimica e della scienza finanziata dal governo. Rachel Carson ha pubblicato Silent Spring, avvertendo degli effetti deleteri dei pesticidi. Il movimento antinucleare era in aumento. Il popolo americano stava diventando consapevole dei devastanti effetti dell'agente Orange, il defoliante chimico usato in Vietnam. E negli anni '70 e '80, la scienza aveva perso la sua magia, così come l'insieme della chimica.
L'ultimo set di chimica che Seeger mi mostra risale al 1992: è un kit a marchio Smithsonian sviluppato sotto la guida del suo predecessore, John Eklund. "È completamente diverso dai set precedenti", osserva Seeger, sottolineando gli occhiali di protezione, la sostituzione di qualsiasi vetro con plastica e etichette di avvertenza più grandi dei nomi dei prodotti chimici. La confezione vanta che è "il set di chimica più sicuro prodotto".
Gli anni '80 portarono una nuova serie di problemi sociali - AIDS, Chernobyl, il buco dell'ozono - ma la gente ora guardava di nuovo alla scienza per trovare soluzioni. Il set di chimica è riemerso, sebbene sia cambiato radicalmente. C'erano meno sostanze chimiche o nessuna sostanza chimica e la sicurezza era una priorità.
Michelle Francl, una chimica teorica del Bryn Mawr College, si chiede se quell'enfasi sulla sicurezza possa effettivamente rendere i giovani scienziati meno sicuri. "Ho studenti che non riesco a indossare protezioni per gli occhi in laboratorio o con le scarpe chiuse", dice. "Permettiamo ai bambini di giocare a calcio, giocare a calcio, andare in bicicletta, tutti intrinsecamente più pericolosi della maggior parte delle cose che potrebbero fare con un set di chimica."
Il peggio che accadde durante le giovani avventure di Francl nella chimica domestica fu quando suo fratello perse un sopracciglio, e ciò non era nemmeno collegato a un esperimento di chimica. "Abbiamo avuto un'esplosione davvero memorabile, che siamo riusciti a nascondere a mia madre", ricorda Francl. La coppia aveva rimescolato l'attrezzatura per separare idrogeno e ossigeno dall'acqua. Le loro istruzioni raccomandavano di testare la presenza di idrogeno con una brace ardente: per fortuna, stavano lavorando in un laboratorio sotterraneo improvvisato dove non c'era nulla di infiammabile. “Non ha fatto un gran casino. C'era solo una grossa cagna ", dice.
In un'era di genitorialità in elicotteri, avversione al rischio e contenzioso - per non parlare dell'ascesa di laboratori di metano in tutto il paese - potrebbe sembrare che anche l'insieme di chimica sterilizzata sia destinato a un'altra morte.
Ma il 21 ° secolo ha visto anche una nuova serie di problemi che la scienza può risolvere, incluso il modo di fornire cibo, acqua e energia a una popolazione globale che passerà dieci miliardi entro il 2100. Il governo e gli imprenditori stanno dando una rinnovata enfasi all'educazione scientifica. E il set di chimica ha visto un po 'di rinascita. Rivenditore di giocattoli educativi Scopri Questo ha riportato forti vendite di apparecchi chimici durante la stagione natalizia dello scorso anno, ancorato da una linea rinnovata di apparecchi chimici tradizionali del Tamigi e di Kosmos. Cook afferma che i set sono molto simili ai set Chemcraft e Gilbert dei primi del 20 ° secolo, ma potrebbero essere ancora migliori per l'apprendimento delle scienze. Sono venduti in quattro fasi di kit di crescente difficoltà che incoraggiano a imparare le basi prima di passare a compiti più difficili. Cook ha parlato con entusiasmo dei manuali: "Non solo ti dicono ciò che stai imparando e lo suddividono in tipi di esperimenti, [ma anche] ti raccontano la storia dietro la scoperta", oltre a come eliminare gli esperimenti, " che è davvero utile oggi, perché non puoi semplicemente scaricare le cose nello scarico. "
Ma la realtà è che un set di chimica tradizionale probabilmente non è più necessario per eseguire la chimica a casa. Libri e manuali sono prontamente disponibili e attrezzature e prodotti chimici possono essere acquistati online o sottratti da casa, come ha fatto Francl quando era giovane. E mentre la sicurezza dovrebbe essere una preoccupazione, i genitori dovrebbero riconoscere che la maggior parte degli incidenti di chimica domestica non si verificano da bambini che mescolano sostanze chimiche nel seminterrato ma da adulti che mescolano prodotti per la pulizia al piano superiore. "Le cose che uccidono le persone, se si osservano gli incidenti nelle case, sono le persone che mescolano la candeggina con qualsiasi cosa, dall'ammoniaca ai pesticidi", afferma Francl.
La sperimentazione a domicilio ha ispirato scienziati e inventori per anni e sarebbe un peccato se le preoccupazioni sulla sicurezza impedissero di iniziare i chimici in erba. "Incoraggerei i genitori a lasciare che i loro figli siano un po 'rischiosi e permettere loro di provare cose dove potrebbe essere complicato lavorare", dice Francl. E "Sii paziente con il pasticcio".
