Dopo 15 anni di feroci combattimenti urbani, non devi camminare molto a Beirut per vedere i segni della guerra civile che ha messo in ginocchio il Libano dal 1975 al 1990.
Dall'oriente prevalentemente cristiano della città al suo ovest prevalentemente musulmano, molti grattacieli sono ancora segnati con fori di proiettile. Perfino il senz'anima zona del centro, ora punteggiato da lucenti palazzi di vetro e pattugliato da soldati armati di armi, parla dell'entità della distruzione. La città vecchia era quasi completamente schiacciata nei combattimenti.
E così per la maggior parte di coloro che inciampano sul razzo lungo cinque metri che punta verso il cielo fuori da una dimora porticata su una delle vie più alla moda di Beirut, è naturale supporre che sia un ritorno al passato insipido a un momento che la maggior parte dei libanesi preferirebbe dimenticare.
"Guerra, guerra, guerra, perché alcune persone devono glorificarla?" Chiese Michel Dagher, un gioielliere in pensione, mentre si trascinava giù per Rue Hamra in una calda giornata soffocante di luglio.
Ma in una storia così improbabile che molti locali ridono increduli quando raccontati, questo proiettile non è uno strumento di morte portatore di testate. In realtà è un omaggio al programma spaziale studentesco che una volta collocava questo piccolo stato mediorientale, a malapena due milioni di persone all'epoca, in prima linea nell'esplorazione extraterrestre. A parte alcuni sforzi egocentrici alla fine degli anni '50, il Libano è stato il primo stato arabo a raggiungere le stelle.
Questa impresa da capogiro è iniziata nel 1960 quando Manoug Manougian, allora 25enne e recentemente arrivato in Libano, ha assunto un posto di insegnante presso l'Haigazian College, una piccola istituzione armena di arti liberali a pochi passi dal quartier generale del primo ministro. Da ragazzo che cresce a Gerusalemme, il ragazzo ossessionato dai missili ha avuto un sacco di tempo per indulgere alle sue fantasie mentre il conflitto israelo-palestinese chiudeva le scuole, lasciandolo libero di approfondire i libri di fantascienza. Dopo aver completato i suoi studi universitari in Texas, e aver costruito i suoi primi mini-razzi mentre lavorava in un lavoro estivo in Ohio, ora era pronto a mettere il suo ingegno contro i grandi superpoteri spaziali del giorno.
"Era un tempo in cui l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti avevano bloccato le corna per il controllo dello spazio", dice. "Con questo incombente sullo sfondo, introducendo la missilistica per la ricerca scientifica come strumento per insegnare l'interconnessione della matematica, la fisica e le scienze avevano molto senso. Ho deciso che il clima politico instabile in Medio Oriente non stava per smorzare i nostri sogni. "
Prendendo la direzione dello Science Club di Haigazian nel semestre autunnale del 1960, il giovane conferenziere affrettò a prendere appunti sulla bacheca degli studenti che recitava: "Vuoi far parte dell'Haigazian College Rocket Society [HCRS]?" Come un'università piena di discendenti di sopravvissuti al genocidio armeno, era rinomata per il suo corpo studentesco altamente motivato e la tendenza a colpire al di sopra del suo peso. Abbastanza sicuro, sette studenti universitari hanno risposto alla chiamata iniziale e sono nati gli stadi del programma spaziale del Libano.
I loro primi lavori hanno fornito poche indicazioni sui terrificanti progressi che avrebbero dovuto seguire. Laddove sovietici e americani spesero complessivamente oltre $ 30 miliardi in progetti spaziali negli anni '60, Manougian stima che HCRS abbia dovuto arrangiarsi con meno di $ 300.000 nel corso di sei anni. Senza accesso a strutture di collaudo adeguate, non avevano altra scelta che sparare i loro primi prototipi dalla casa di famiglia di un membro della società sulle montagne libanesi, a volte con risultati pericolosi. Sono venuti a pochi passi dal colpire una chiesa greco-ortodossa durante un lancio.
Ma man mano che gli esperimenti degli studenti progredivano e la qualità dei loro propellenti chimici migliorava, i loro razzi iniziarono a guadagnare altitudine. All'inizio del 1961, Manougian e il suo team costruirono razzi che potevano percorrere quasi due miglia. Un anno dopo, Cedar 2 è arrivato a circa 8, 6 miglia. In un paese non abituato a competere con le maggiori potenze, i loro successi furono sempre più le chiacchiere della città. "Siamo stati conosciuti come i razzi e trattati come rock star", ricorda Manougian.
Cedro 6 Pronto per il lancio (per gentile concessione Manoug Manougian) 
1965: Cedro 6 con un raggio di 40 miglia (per gentile concessione Manoug Manougian) 
Una replica esatta di Cedar 4 all'ingresso del Sharjah Art Museum vicino a Dubai (Emirati Arabi Uniti) che promuove l'educazione STEM (Courtesy Manoug Manougian) 
Cedro IV in volo (per gentile concessione Manoug Manougian) 
Cedro 2 - C (per gentile concessione Manoug Manougian) Tuttavia, non è stato fino all'arrivo di un contingente dell'esercito libanese, che ha tenuto d'occhio i procedimenti per un po 'di tempo, che le cose sono davvero decollate. Con il suo accesso recentemente acquisito alla competenza balistica e ai terreni di prova militari, il gruppo, ora ribattezzato la Lebanese Rocket Society per riflettere le sue aspirazioni nazionali, aveva finalmente gli strumenti necessari per raggiungere la termosfera. Nel 1964, Cedars 6 e 7 fecero saltare oltre 37 miglia. Due anni dopo, nell'agosto del 1966, Cedar 8 ha infranto la linea di Karman oltre 62 miglia sopra la Terra - la frontiera dello spazio accettata a livello internazionale - sulla strada per colpire un picco di quasi 87 miglia. Un gruppo di studenti universitari haigaziani, sbrigati da un accademico quasi altrettanto giovane, era andato dove prima erano stati solo una manciata di paesi significativamente più grandi e ricchi.
Ma per Manougian e i suoi studenti, il successo era macchiato da gravi incertezze sulla direzione di un progetto che era iniziato come uno sforzo puramente pacifico e da tempo sfuggito al loro controllo.
Già nel 1966 avevano quasi colpito un incrociatore navale britannico nel Mediterraneo, oltre a sconvolgere sistematicamente le autorità cipriote, che non erano contente del volume di razzi che colpivano il loro territorio. Dopo che il leader di un altro paese arabo offrì discretamente alla squadra ricchezze significative per continuare il loro lavoro al servizio del suo governo (Manougian non dirà quale), il professore decise che era abbastanza. "Chiaramente, le implicazioni erano che convertiamo la nostra sperimentazione scientifica in una militare", dice Manougian. Anche in Libano "l'interesse dei militari per armare i razzi mi ha reso chiaro che era tempo di terminare il progetto e tornare negli Stati Uniti per ulteriori studi".
In quel momento, gli sviluppi regionali si stavano rapidamente avvicinando alla Rocket Society. Le tensioni tra Israele e il vicino Egitto, Siria, Giordania e Libano stavano raggiungendo un punto di ebollizione. Quando le ostilità finalmente scoppiarono nel giugno 1967 (ora noto come la guerra dei sei giorni), Manougian e alcuni dei suoi studenti avevano lasciato Beirut, e il programma missilistico crollò in un dormitorio dal quale non si è ancora svegliato.
Per la scienza libanese - e forse il Libano in generale - questo ha segnato l'inizio di un profondo calo delle fortune. I cicli di conflitti intervallati da periodi di difficoltà economiche hanno scacciato gran parte dello straordinario pool di talenti del paese. Oggi la popolazione del Libano è stimata in circa 4, 5 milioni; si ritiene che la diaspora libanese, concentrata in Sud America e negli Stati Uniti, contenga almeno 10 milioni. La paralisi politica ha lasciato il paese senza un presidente per più di due anni ormai e apparentemente incapace di fermare il marciume.
"Finché il clima continua a essere di violenza e morte, come possiamo aspettarci di trattenere e attrarre talenti scientifici?" Manougian ha detto quando gli è stato chiesto cosa ci sarebbe voluto per fermare la fuga di cervelli dal migliore e più luminoso del Libano.
Gli anni successivi allo scioglimento della Rocket Society dovevano coincidere con il periodo più desolante della storia di Haigazian. Il suo campus in posizione centrale, vicino alla "linea verde" che segnava il confine tra i lati rivali, fu ripetutamente danneggiato durante la guerra civile, più devastante da un'autobomba che fece esplodere fuori dal cancello principale nei primi anni '80. Dopo la morte di alcuni studenti, l'università abbandonò i suoi edifici principali e cercò alloggi temporanei in un quartiere più sicuro a East Beirut. È tornato alla sua posizione originale solo a metà degli anni '90.
Sebbene all'epoca la Libanese Rocket Society avesse accumulato molti plausi, il suo successo fu quasi del tutto dimenticato fino a quando due cineasti non si lanciarono nella saga straordinaria, pubblicando un documentario nel 2012. Nessuno, a quanto pare, aveva voluto avere a che fare con grandi proiettili o sospettosamente pezzi di equipaggiamento dall'aspetto violento durante la lunga guerra civile. Il modo brusco in cui tutto finì doveva averlo fatto sembrare una fantasia surreale tra i successivi decenni di tumulto.
"C'è stato un intero periodo di guerra in Libano, quindi chi vuole parlare di missili?" Paul Haidostian, attuale presidente di Haigazian, dice a Smithsonian.com. "Inoltre, le persone coinvolte sono andate all'estero e sono rimaste lì."
Lo stesso Manougian non è tornato a Beirut dall'improvvisa scomparsa della Rocket Society. Insegna all'Università della Florida del Sud (USF) ormai da oltre 40 anni, dove affianca le sue lezioni di matematica e fisica e fa da consulente alla facoltà della società missilistica USF. SOAR, come è noto, compete nei concorsi della NASA e sta cercando di lanciare il proprio satellite per studiare i microbi nello spazio.
Molti ex-studenti razzieri - e quelli che hanno direttamente ispirato - hanno anche ottenuto grandi risultati in una vasta gamma di professioni. Uno divenne il direttore del Centro scientifico Herschel della NASA. Un altro, Hampar Karageozian, che ha perso un occhio in un'esplosione chimica mentre sperimentava propellenti a razzo negli anni '60, ha prodotto dozzine di rivoluzionari farmaci oftalmici durante la sua carriera.
Oggi, solo gli Emirati Arabi Uniti hanno assunto un recente impegno regionale per l'innovazione aeronautica che potrebbe un giorno corrispondere ai progressi di mezzo secolo in Libano. Gli Emirati Arabi Uniti hanno firmato un accordo con gli Stati Uniti a giugno per collaborare alla ricerca spaziale. Altrove, ci sono problemi molto più urgenti da affrontare.
Spinto spesso ora a spiegare come ha ottenuto un tale successo operando con un budget ridotto, Manougian suggerisce che gran parte di esso è semplicemente arrivato nel posto giusto al momento giusto con una serie motivata e brillante di giovani a sua disposizione. "Come voleva la provvidenza, l'Haigazian College e il Libano mi hanno offerto un luogo dove i miei sogni di lanciare missili e l'esplorazione dello spazio sono diventati realtà", dice. “Sono stato fortunato a trovare studenti desiderosi e appassionati di partecipare al viaggio. Eravamo sognatori ".
