In Wake of Apollo, "Giant Leap", quali sono le prospettive per l'esplorazione lunare?

Mentre l'America si avvicina al cinquantesimo anniversario della storica visita sulla Luna di Apollo 11 - ora a meno di un anno di distanza - e gli spettatori contemplano i risultati di Neil Armstrong e il programma Apollo in modo più ampio attraverso il riflessivo biopic First Man di Damien Chazelle, è naturale meraviglia: c'è un futuro per le missioni con equipaggio sulla Luna? E se sì, quale forma potrebbero prendere?

Queste sono tra le tante domande intriganti affrontate nel libro della Smithsonian Book di Colin Stuart, How to Live in Space, appena pubblicato da Colin Stuart , che affronta in uno stile di almanacco arioso una serie di argomenti che un potenziale astronauta dovrà affrontare prima o poi, che vanno da gli effetti della vita spaziale sul corpo umano (attenzione alle radiazioni cosmiche di fondo) sull'igiene personale a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (attenersi allo shampoo senza risciacquo e al deodorante roll-on).

I segmenti speculativi del libro sul turismo spaziale e le prossime missioni della NASA, tuttavia, probabilmente faranno iniziare le conversazioni più succose, in particolare in un'America incerta dei suoi obiettivi di esplorazione spaziale di prossima generazione. Stuart affronta la possibilità di portare gli umani su Marte lungo la linea (Elon Musk sta già vendendo biglietti di sola andata) e persino potenzialmente terraformandolo usando tutto l'anidride carbonica ora intrappolata nelle calotte polari del pianeta rosso. Ma Marte è un obiettivo lontano, sia letteralmente (34 milioni di miglia più vicino) sia metaforicamente. Ci vorrebbero decenni, se non un secolo, perché gli astronauti umani stabiliscano una presenza sostanziale lì. La Luna, tuttavia, è già alla nostra portata.

La passeggiata sulla luna del 1969 di Armstrong e Buzz Aldrin fu senza dubbio un momento fondamentale nella corsa allo spazio con l'URSS, un trionfo dell'ingegno americano. Ma non era certo una valutazione scientifica definitiva. Più interessato all'audacia che ai dati, l'Apollo 11 mise in contatto fisico la razza umana con la Luna ma lasciò senza risposta molte domande sulla scienza. Alcuni di questi furono chiariti dalle successive missioni Apollo, che impiegarono rover per esplorare ulteriormente la superficie e portarono la quantità totale di roccia lunare recuperata a 80 libbre. Anche così, ci resta ancora molto da imparare sulla composizione, la storia e il rapporto del nostro vicino più vicino con la Terra.

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La missione di follow-up più ovvia, spiega Stuart, sarebbe un altro atterraggio in stile Apollo. Nessun essere umano ha camminato sulla superficie lunare dal defunto astronauta Apollo Gene Cernan, che era un membro dell'equipaggio dell'Apollo 17 nel 1972. Se l'America dovesse tornare sulla Luna con gli strumenti scientifici attuali, la NASA potrebbe trarre conclusioni molto più precise per quanto riguarda il suo trucco e proprietà fisiche. Una missione del genere sarebbe particolarmente eccitante, osserva Stuart, se gli umani visitassero il lato più lontano della Luna, che non è ancora stato esplorato.

Il blocco delle maree assicura che la stessa faccia della Luna sia sempre puntata lontano dalla Terra - quale metà della Luna si trova nelle tenebre varia continuamente, ma il suo orientamento generale verso la Terra no. "Di conseguenza", scrive Stuart, "il lato più lontano della Luna rappresenta un tesoro in gran parte inesplorato". Se un equipaggio umano potesse recuperare campioni di roccia da quel lato incontaminato, al contrario del lato visitato da tutti e 12 i "Apollo dozzina, "Il ritorno della scienza sarebbe davvero apprezzabile.

Marte è un bersaglio lontano (sopra, la concezione di un astronauta di un artista che lavora sul pianeta rosso), sia letteralmente - a 34 milioni di miglia di distanza dal più vicino - e metaforicamente. (NASA)

Un prossimo passo più ambizioso sarebbe l'erezione di una base lunare su vasta scala, molto probabilmente nel polo sud del corpo, che è bagnato alla luce del sole per il 90% delle volte. "Quell'energia solare è un bene prezioso", scrive Stuart, "e sarebbe inghiottito dalle sponde dei pannelli solari che costruiremmo per alimentare la nostra colonia lunare". Inoltre, il ghiaccio d'acqua intrappolato nell'ombra sul fondo di alcuni dei i grandi crateri della regione potrebbero essere idrolizzati per produrre ossigeno per la respirazione e idrogeno per la sintesi di carburante per missili.

Potrebbe anche essere possibile, osserva Stuart, estrarre la Luna da tale base. Una simile impresa industriale dovrebbe probabilmente concentrarsi sul raro isotopo elio-3, ambito tra i pionieri dei reattori a fusione nucleare.

Un mezzo di facile accesso a una base lunare teorica sarebbe un "elevatore spaziale", prodotto da un "super materiale" economico come il grafene, che è uno strato di carbonio spesso solo un atomo (sopra). (Getty Images / Science Photo Library)

Mantenere una base lunare sarebbe un esercizio costoso e difficile; è improbabile che gli Stati Uniti possano farcela da soli come ai tempi della guerra fredda. Fortunatamente, gli ultimi decenni sono stati caratterizzati da uno spirito di collaborazione multinazionale nell'esplorazione dello spazio, con gli astronauti di diverse culture che si uniscono a bordo della Stazione Spaziale Internazionale alla ricerca di risultati con benefici globali. Ora, Stuart riferisce che "La NASA, l'Agenzia spaziale europea e Roscosmos (l'agenzia spaziale russa) stanno già esaminando la possibilità" di un accampamento lunare gestito congiuntamente.

Un mezzo di facile accesso a una base lunare teorica sarebbe uno dei concetti più folli delineati nel libro di Stuart: un cosiddetto "ascensore spaziale", che si estende dalla superficie terrestre e copre oltre 62.000 miglia di altezza verticale. All'estremità opposta del massiccio cavo dell'ascensore (che dovrebbe essere prodotto da un "super materiale" economico come il grafene e ancorato ad una base oceanica non ancora ricostruita) ci sarebbe un contrappeso che lo tenda. "Proprio come lo slancio di [una palla attaccata a una lunghezza di corda] mantiene la corda tesa" quando viene ruotata, scrive Stuart, "così il movimento del contrappeso fornisce la tensione necessaria nel cavo dell'ascensore spaziale".

Una visione di come potrebbe essere per i turisti spaziali viaggiare oltre l'atmosfera terrestre all'interno della navicella spaziale Virgin Galactic. (Getty Images / Daniel Berehulak)

Stuart stima che la costruzione di un ascensore così colossale (che paragona al fantastico Great Glass Elevator di Roald Dahl) costerebbe probabilmente fino a $ 10 miliardi e richiederebbe senza dubbio uno spirito di cameratismo globale che al momento non esiste. Ma se un progetto così audace fosse mai decollato (per così dire), potrebbe rivoluzionare l'esplorazione dello spazio, portando ogni giorno un nuovo veicolo spaziale fuori dall'atmosfera. E "qualsiasi cosa lanciata dal cavo sopra l'orbita geosincrona viaggerebbe già a una velocità superiore alla velocità orbitale", osserva Stuart, "rendendo un viaggio sulla Luna e su Marte un gioco da ragazzi".

Cosa riserva esattamente il futuro dell'avventura lunare - una visita dall'altra parte, la creazione di una base lunare, la costruzione di un ascensore senza precedenti o nessuna delle precedenti - non è al momento chiaro. Ma tra First Man, l'imminente giubileo dell'Apollo 11 e la rinascita del volo spaziale con equipaggio come pilastro della retorica politica americana, la Luna è di nuovo molto nella conversazione e sembra ora più che mai che non si tratti di se l' umanità tornerà mai nel paesaggio lunare, ma una domanda su come e quando .