Le notizie, quando iniziarono a emergere, sembravano qualcosa di un'altra epoca, o forse una novella di Conrad: giovane missionario cristiano, 26 anni, ucciso su isole remote da isolani ostili armati solo di archi e frecce. Eppure, nel loro apparente anacronismo, i rapporti erano perfettamente in linea con il luogo in cui il missionario e avventuriero americano John Allen Chau aveva scelto di predicare il Vangelo: North Sentinel Island, un granello di 20 miglia quadrate del territorio indiano nell'arcipelago delle Andamane, 30 miglia a ovest di Great Andaman nel Golfo del Bengala, e ospita uno dei gruppi di indigeni meno contattati e meno conosciuti al mondo, noto come Sentinelese. La popolazione dell'isola, unica geneticamente, linguisticamente e culturalmente, isolata per millenni, è particolarmente ostile agli estranei. È una delle piccole sacche di mistero che rimangono nel nostro mondo sempre più conosciuto.
L'intera isola si trova in una zona protetta pattugliata dal governo indiano, ed è illegale avvicinarsi fino a sei miglia di distanza, figuriamoci visitarla. Il mese scorso, Chau ha pagato a cinque pescatori locali 25.000 rupie - circa $ 350 - per infrangere la legge e portarlo vicino all'isola il 14 novembre sotto la copertura dell'oscurità nella loro barca di legno lunga 30 piedi. Il 15 novembre, radunò il suo kayak pieghevole e si diresse a terra, solo per incontrare frecce e costretto a ritirarsi; il giorno dopo, si immerse di nuovo. Il 17 novembre, i pescatori hanno visto i Sentinelesi trascinare il suo corpo apparentemente morto lungo la spiaggia.
La storia guadagnò rapidamente slancio e si diffuse digitalmente in tutto il mondo, l'interesse accresciuto dal suo esotico esotismo, dai dettagli del terribile destino di Chau e dal puro numero di incognite, molti derivanti da quanto poco sappiamo del sentinelese. (In una morbosa metrica della sua popolarità, l'account Instagram di Chau ha accumulato follower; in precedenza era rimasto a circa 1.000, ma al momento della stampa era di quasi 22.000.) Nei giorni successivi, alcune domande hanno avuto risposta, ma molti altri sono emersi.
Rimangono domande su Chau e le sue motivazioni, e ovviamente domande sull'isola e gli isolani: era un missionario o un avventuriero? Un emissario dal cuore puro o un arrogante colonialista? Molti lettori, incontrando per la prima volta la menzione di North Sentinel Island e dei suoi abitanti, furono lasciati a tentoni per capire un luogo apparentemente nato dalle nebbie della storia. Dove e che cos'è? E chi sono queste persone? E un posto del genere potrebbe davvero esistere ancora nel 21 ° secolo? E se lo fa, perché qualcuno dovrebbe rischiare non solo la propria vita, ma le vite dei Sentinelesi, il loro isolamento significa che hanno poca immunità accumulata alle malattie; un raffreddore comune potrebbe spazzare via la popolazione? In particolare data la loro storia dimostrata di non voler essere contattato?
Gran parte della copertura si è concentrata su quell'ultimo numero, e molti al di fuori del mondo cristiano evangelico hanno reagito duramente, vedendo Chau come aristocratico, la sua visita un arrogante atto di neocolonialismo. D'altra parte, una tale reazione deve essere sembrata crudele e quasi incomprensibile ai suoi compagni evangelici, compresi i suoi amici e la sua famiglia. "Ha amato Dio, la vita, aiutando i bisognosi e non ha avuto altro che amore per il popolo sentinella", recita una parte di una dichiarazione che la sua famiglia ha pubblicato sull'account Instagram di Chau poco dopo che sono iniziate le notizie.
John Middleton Ramsey, un amico che ha anche svolto un lavoro missionario, ha pubblicato anche un tributo a Instagram, una foto di loro due con una didascalia che recita: “Il nostro caro amico John è stato martirizzato sulle Isole Andamane, ucciso da arco e frecce . Non riesco ancora a credere che tu sia stato preso. È un conforto sapere che sei con il Signore, ma ci mancherai. ”Il post ha attirato quasi 800 commenti, molti dei quali critici. Un tipico commento di un critico: “Un martire ???? Un coglione che ha messo in pericolo le persone. "Un altro:" Arrogante / egocentrico / ingenuo / illuso - l'elenco degli aggettivi che potrebbero essere attribuiti a questo ragazzo sono infiniti e nessuno di essi è gratuito. Cercando di promuovere un falso dio in un'antica tribù e viene ucciso - l'ironia di esso. "
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I Sentinelesi non erano a conoscenza di tali conversazioni, ma dopo che la notizia si spense della morte di Chau, mentre le navi della polizia giravano intorno all'isola e gli elicotteri ronzavano sopra di loro, devono aver intuito di aver creato una sorta di disturbo. "Sono davvero la tribù più isolata del mondo", afferma Sophie Grig, ricercatrice senior e ufficiale di difesa presso Survival International, che ha organizzato una campagna per aiutare a proteggere l'isola di North Sentinel dagli anni '90. "Devono essere terrorizzati, e hanno chiaramente cercato di avvertirlo due volte e ancora è tornato, quindi non puoi dire che non lo hanno avvertito."
La loro isola natale, uno speck densamente boscoso nel Golfo del Bengala, più vicino al Myanmar che all'India, è lunga circa cinque miglia e larga quattro miglia e mezza, circondata da proibite barriere coralline, senza porto naturale. Queste 20 miglia quadrate rappresentano il loro intero mondo conosciuto, anche se non abbiamo idea di come lo chiamino gli isolani, o se stessi. Il nome North Sentinel fu probabilmente conferito da una squadra di rilievo britannica che passò nel 1771 e riferì di aver visto le luci sulla sua costa. I Sentinelesi, corti e dalla pelle scura, sono stati a lungo pensati di essere arrivati con gli altri isolani delle Andamane in una delle prime ondate migratorie dall'Africa, forse 50.000 anni fa, con le isole che fungevano da waypoint per la migrazione nel sud-est asiatico e alla fine in Australia.
La maggior parte di ciò che sappiamo di loro è stato ipotizzato sulla base dei pochi fatti di incontri e rapporti limitati nel corso degli anni. Sono cacciatori-raccoglitori, sopravvivendo a ciò che trovano nella foresta e nel mare circostante. Pescano con arco e frecce, da canoe di piroga che sono abbastanza in grado di navigare le placide acque protette all'interno della barriera corallina e sembrano disinteressate ad andare più lontano. Sebbene usino il fuoco, si pensa che non sappiano come farlo, facendo affidamento sul fatto di mantenere vere le braci dai fulmini. Hanno una lingua che pochi hanno sentito e nessuno conosce e che apparentemente è incomprensibile anche per i residenti nativi delle isole vicine. Le stime variano, ma è probabile che a questo punto siano solo 90 o 100, secondo Survival International.
"Penso che molte persone non avessero idea di esistere", afferma Grig. "La gente ha una vaga idea di tribù incontattate in Amazzonia, ma penso che le persone siano state sorprese nello scoprire che esistono anche in India."
L'idea di "perdute" tribù, sconosciute al mondo esterno, è un errore romantico a questo punto, e anche quelle etichettate come "incontattate" potrebbero essere più precisamente chiamate "non molestate". Molte delle cento o più tribù incontattate che Survival International i monitor hanno una certa consapevolezza del mondo esterno o hanno avuto scontri con esso, come è sempre più comune in luoghi come l'Amazzonia, dove le economie di estrazione delle risorse si intromettono sempre più nella giungla ogni anno. Coloro che lavorano per proteggere tali tribù sostengono di aver visto o intuito quale contatto potrebbe portare e che abbiano scelto di stare alla larga. I Sentinelesi sembrano cadere in questo campo. Sono completamente autosufficienti, ma le loro vite materiali non sono toccate dal mondo esterno. Ogni genere di cose si riversa su un'isola, tra cui gli scarti di metallo che ora inclinano le loro frecce e altri strumenti, e nel corso degli anni hanno avuto un contatto limitato con e ricevuto regali da una serie di estranei.
"Quest'isola ha attratto molte persone per molti motivi nel corso dei secoli", afferma Adam Goodheart, storico del Washington College, che ha scritto uno dei racconti più vasti della storia dell'isola e si è recato dagli Andamani durante le sue ricerche. "Sembra esercitare una strana attrazione sull'immaginazione delle persone, al punto in cui ha indotto le persone a fare cose piuttosto irrazionali e insensate per arrivarci, incluso me." Ma sebbene siano attratti da molto tempo i visitatori, c'è una buona ragione per cui nessuno è rimasto molto a lungo .
La storia delle altre tribù andamane è un caso di studio sui pericoli del contatto. Visitati raramente dai tempi di Marco Polo, gli isolani avevano sempre la reputazione di essere ostili e diffidenti nei confronti degli estranei. Ma nonostante ciò, a metà del XIX secolo gli inglesi, con le autorità coloniali in India che avevano bisogno di un posto per spedire i loro indesiderabili, stabilirono Port Blair, una colonia penale in un porto sul lato est del Great Andaman. Ben presto la malattia devastò l'isola e la popolazione indigena diminuì, da circa 5.000 nel 1858 a meno di 500 nel 1931, l'ultima volta che gli inglesi contarono. Solo due gruppi rimasero intatti: i Jarawa, che si ritirarono nelle giungle di Great Andaman e i Sentinelese, che ebbero la fortuna di vivere a North Sentinel Island, che era troppo piccola e fuori mano per attirare i colonizzatori.
"Il luogo non ha mai avuto molto fascino", scrive Goodheart, "fino a quando non si è manifestato come una curiosità storica - l'ultimo posto al mondo in cui tutta la tragedia e la farsa di Age of Discovery potrebbero ancora essere giocate, se su un scala in miniatura. "
Gli inglesi fecero i primi tentativi di contatto alla fine del XIX secolo, guidati dall'ufficiale responsabile dell'avamposto di Andamans, MV Portman. Atterrò sull'isola, catturò una coppia di anziani e alcuni bambini, e fuggì con loro di nuovo a Port Blair, dove la coppia morì presto. I bambini sono stati riportati sull'isola con doni. Negli anni '70, le autorità indiane tentarono un approccio amichevole alla tribù. Una visita del 1974 da parte di una troupe cinematografica del National Geographic si concluse con una freccia collocata nella coscia del regista del film, ma negli anni '80 e nei primi anni '90, le visite relativamente pacifiche delle autorità indiane divennero eventi regolari, sotto la guida dell'antropologo TN Pandit. Pandit rimane una delle poche persone con esperienza diretta dei sentinella che visse per raccontare la storia.
In generale, come ha detto Pandit all'Economic Times dell'India dopo la morte di Chau, l'uccisione non è il loro primo impulso e la loro aggressività è principalmente destinata a comunicare che vogliono essere lasciati soli. “Non sono persone ostili. Avvertono; non uccidono le persone, compresi gli estranei ", ha detto. "Dicono solo: 'Lasciaci in pace'. Rendono chiaramente chiaro che gli estranei non sono i benvenuti nel loro habitat. Bisogna capire quella lingua. "
Sebbene il loro primo impulso sia quello di avvertire, le cattive comunicazioni hanno avuto risultati terribili. Prima di Chau, il più recente episodio degno di nota avvenne nel 2006, quando una barca che trasportava due pescatori indiani, che probabilmente stavano facendo il bracconaggio in acque protette, andò alla deriva sulla North Sentinel, dove, secondo altri pescatori che lo videro, furono uccisi da un'ascia guerrieri armati e poi sepolti in tombe poco profonde sulla spiaggia. Un elicottero della Guardia costiera indiana inviato a indagare è stato colpito da frecce e i tentativi di recuperare i corpi sono andati altrettanto male. Alla fine, sono stati lasciati lì.
E sebbene il governo indiano abbia cessato i contatti nel 1997 e si sia spostato in un monitoraggio a mani libere dell'isola, quei primi incontri, in particolare quelli carichi di regali guidati da Pandit negli anni '80 e nei primi anni '90, erano importanti, secondo Goodheart. "In qualche modo ha chiarito loro cosa si stavano perdendo, e ha chiarito che c'erano persone dall'esterno pronte ad interagire con loro in modo amichevole, che potevano portare loro cose che avrebbero potuto desiderare, ma comunque alla fine decisero che non volevano impegnarsi ”, afferma Goodheart. “Hanno visto tutto e non hanno mai ringraziato per secoli. E con le frecce: è un messaggio piuttosto diretto. "
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Quando ho iniziato a esaminare questa storia, i dettagli personali disponibili offrivano solo uno schizzo di chi fosse John Allen Chau. A volte era: un allenatore di calcio giovanile che lavorava con un'organizzazione no profit di calcio nella sua città natale di Seattle; un ex volontario di AmeriCorps a Tulsa, in Oklahoma; un Wilderness EMT certificato e un avido all'aperto che sembrava intenzionato ad aggiungere alla lunga lista di avventure già al suo attivo.
Alcuni primi rapporti suggerivano che fosse un missionario, ma pensavo, cinicamente, che forse fosse solo una copertura. A giudicare dalla sua presenza online, sembrava essere più avventuroso di ogni altra cosa, forse un giovane vagabondo che aveva letto di questo luogo remoto e della sua gente, non era riuscito a consultare o ignorava gli account che catalogavano la loro lunga storia di aggressività e decise di andare . La sua biografia su Instagram ha menzionato “Seguendo la via”, abbreviazione di “Seguendo la via di Gesù”, ma oltre a ciò, le foto e tutto il resto erano tariffa standard di avventura-Instagram. Kayak con il suo #orukayak comprimibile, escursioni a cascata, panorami di montagna, picnic sulla spiaggia, una notte in una torre di fuoco. Questa impressione è stata rafforzata sul suo sito personale, The Rugged Trail, e sul suo profilo sul sito di avventura orientato al millennio The Outbound Collective, che presentava una serie tipica di escursioni in vetta e gite in zaino, avventure subacquee e snorkeling e campeggio sulla spiaggia. In un'intervista del 2014 pubblicata su quel sito, si definisce "un esploratore nel cuore".
Visualizza questo post su InstagramKayak ai tropici in questa estate senza fine. #offseason #avventura #tropics #orukayak #perkyjerky #wild #theoutbound #origamikayak #neverstopexploring
Un post condiviso da John Chau (@johnachau) il 21 ottobre 2018 alle 00:09 PDT
Anche i suoi ultimi post su Instagram prima della sua scomparsa erano abbastanza tipici. Una serie di immagini di kayak del 21 ottobre era intitolata "Kayak ai tropici in questa estate senza fine", e il suo post finale, dagli Andamani, presentava uno scatto di una cascata e un altro di una sanguisuga scavata tra le dita dei piedi. La didascalia: “L'avventura ti aspetta. Così fanno le sanguisughe. ”Ma i lettori più stretti avrebbero notato che questo aveva un nuovo hashtag alla fine di una tipica serie di quelli orientati all'avventura: #solideogloria. "Gloria a Dio solo."
In una dichiarazione pubblicata sopra l'intervista collettiva in uscita di Chau dopo la sua morte, i redattori del sito esprimono il loro shock e tristezza per la perdita del loro contributo "gentile ed energico":
Secondo diversi rapporti, sembra che Giovanni sia stato ucciso mentre perseguiva il lavoro missionario cristiano al largo delle coste dell'India. Non avevamo alcuna conoscenza preliminare dell'intenzione di John di visitare l'isola di North Sentinel e non perdonare la visita di aree vietate o infrangere le leggi locali.
Il collettivo sembrava ugualmente sotto l'impressione di essere un normale giovane avventuriero. Ma le apparenze potrebbero ingannare: secondo Ramsey, l'amico di Chau, la persona online del suo compagno missionario era una copertura, un tentativo di mantenere un profilo basso e di non attirare l'attenzione indesiderata delle autorità indiane. "Voleva sembrare più un avventuriero che un missionario per mantenere un profilo basso", afferma Ramsey. "Questo viaggio è stato molto orientato alla missione e la componente di avventura era secondaria, ma voleva far sembrare il contrario sui social media."
Visualizza questo post su InstagramUn post condiviso da John Chau (@johnachau) il 18 dicembre 2017 alle 9:28 PST
Ma gli indizi di ciò che doveva venire erano lì se guardavi da vicino. Chau non ha nascosto la sua ossessione per gli Andamani: il suo Instagram mostra i post di Port Blair nel gennaio di quest'anno e nell'intervista di Outbound del 2014, quando gli viene chiesto cosa c'è in cima alla sua lista di avventure, risponde: “Tornando all'Andaman e Le isole Nicobar in India sono in cima: c'è così tanto da vedere e da fare lì! ”
La prova del suo devoto cristianesimo e dello zelo missionario nascosto può essere trovata in quella stessa intervista, sebbene in modi per lo più sottili e disinvolti. In risposta a una domanda sulle colonne sonore dei road trip, ha spuntato un elenco che includeva alcune band rock cristiane e, quando gli è stato chiesto del suo posto preferito per prendere una birra dopo un'avventura, ha girato la risposta alla radice. Forse la cosa più rivelatrice è stata la risposta di Chau alla domanda su chi lo ispira: "Gli avventurieri come John Muir, Bruce Olson e David Livingston [sic] mi ispirano ad andare in viaggio ed esplorare, e ho sicuramente preso la mia ispirazione per la vita da Gesù".
Il riferimento di Gesù salta indietro, ma alla prima lettura l'ho saltato come qualcosa che qualsiasi cristiano potrebbe dire. Muir è una risposta attesa per ogni giovane avventuriero ben letto, ma gli altri due non tanto. Livingstone, ovviamente, era il famoso esploratore e ricercatore del 19 ° secolo della fonte del Nilo che scomparve per sei anni in Africa prima di essere scoperto dal giornalista Henry Morton Stanley con la famosa linea, sebbene probabilmente apocrifa, "Dr. Livingstone, presumo? ”Ciò che spesso si perde nella rivisitazione della storia di Livingstone, però, è che era anche un cristiano devoto e il padre fondatore del lavoro missionario cristiano in Africa. Ma il più grande indizio era l'altro eroe di Chau, Bruce Olson.
Nel 1961, Olson, all'età di 19 anni, abbandonò il college dopo essere stato respinto per lavoro missionario e partì da solo in Venezuela, trovando infine la strada per la remota tribù Motilone (nota anche come Bari) lungo il confine colombiano. Dopo aver inizialmente incontrato frecce volanti, una delle quali ha colpito la sua coscia - un'eco inquietante del primo tentativo di Chau di atterrare sulla North Sentinel - Olson alla fine è stato accettato e da allora ha vissuto con successo o vicino a loro, tranne che per 9 mesi nel 1988, quando è stato rapito e torturato da un gruppo di guerriglieri colombiani. Ha scritto un libro di memorie che ha venduto più di 300.000 copie ed è diventato una sorta di manuale per il servizio agli incontattati. È una pietra miliare della letteratura missionaria che sembra suggerire che se affrontati con umiltà e pazienza, le persone incontattate alla fine saranno ricettive al Vangelo. Aiuta il fatto che il lavoro di Olson sembra essere stato, per gli standard missionari, un successo: un sito missionario stima che il 70% dei Motilone sia ora cristiano.
La statua di Praying Hands presso Chau's alma mater, Oral Roberts University (Dustin M. Ramsey via Wikicommons su licenza CC BY-SA 2.5) Chau si immaginava una figura di Olson per i Sentinelesi? L'immagine più completa di lui emersa nelle settimane successive alla sua morte lo suggerisce. Era immerso nella cultura missionaria, un laureato di Oral Roberts, un'università cristiana fondamentalista a Tulsa, in Oklahoma. Era stato coinvolto in gruppi di studenti missionari, aveva svolto un lavoro missionario in Sudafrica e Kurdistan e nel 2015 ha visitato Israele in uno dei tour iniziali sponsorizzati da Covenant Journey, un gruppo sostenuto dalla famiglia Green di fama di Hobby Lobby e orientato verso i giovani evangelici con potenziale di leadership.
"[Chau] è stato un tipo davvero freddo, tipo di persona, quello che vedi è quello che ottieni", dice Ramsey, 22 anni, che ha incontrato il suo amico durante il tour di Israele. I due si avvicinarono rapidamente, poiché entrambi vivevano a Seattle in quel momento ed entrambi avevano partecipato a missioni in tutto il mondo. "Immagino che direi che è un presunto rischio", afferma Ramsey. "Era un buon pianificatore."
Chau aveva sfruttato quelle capacità di pianificazione mentre si preparava ampiamente, nel corso degli anni, per una missione che sembra essere diventata il fulcro centrale della sua vita. I successivi resoconti del New York Times e di altri hanno rafforzato il grado in cui quasi tutte le decisioni prese da Chau nella sua breve vita da adulto sono state calibrate attorno al lavoro missionario. Il suo personaggio pubblico potrebbe non aver rivelato le sue intenzioni o la profondità dei suoi preparativi, ma Ramsey e altri amici erano a conoscenza dei quattro viaggi di scouting negli Andamani dal 2015, della formazione medica intesa a renderlo più utile come missionario e del faticosi viaggi all'aperto fece per rafforzarsi.
Sapevano della sua decisione consapevole di rinunciare al lavoro a tempo pieno per rimanere pronti per la sua missione e rimanere single per evitare entrambe le distrazioni e, dice Ramsey, "ogni cuore spezzato" dovrebbe andare storto. Ed era un piano a lungo termine. "Voleva andare da solo, solo per sembrare il meno minaccioso possibile", dice Ramsey. "Voleva fare amicizia con la gente, portare alcuni doni, imparare la lingua, e infine, quando lo conosceva abbastanza bene, condividere il Vangelo con loro". Alla fine, sperava di tradurre la Bibbia nella loro lingua.
L'anno scorso, secondo il Times, Chau ha intensificato i suoi preparativi. Ha frequentato un corso di formazione linguistica avanzata in Canada, seguito da un bootcamp missionario di tre settimane con un gruppo missionario chiamato All Nations, con sede a Kansas City, Missouri, completo di persone che recitano la parte di tribù ostili. È culminato nel suo arrivo a Port Blair a metà ottobre, dove si è accovacciato in un hotel locale ed è stato aiutato da due compagni americani.
Il lavoro missionario prende il suo posto da quella che è nota come "la grande commissione", Matteo 28:19, in cui Gesù dice: "Andate dunque e fate discepoli di tutte le nazioni". Tutte le Nazioni, il cui scopo dichiarato è preparare i missionari "a condividere il Vangelo e stabilire chiese in alcune parti del mondo in cui il nome di Gesù Cristo è poco o non conosciuto ”, sembra far parte di un piccolo ma potente frammento del mondo missionario ponendo una rinnovata enfasi sulla parte“ tutto ”di esso. Il Centro per lo studio del cristianesimo globale stima che ci siano 440.000 missionari cristiani attivi nel 2018, e mentre l'idea di convertire tribù incontattate è al di fuori del mainstream missionario, è stata a lungo una presenza. "Dagli anni '90, la maggior parte delle organizzazioni missionarie tradizionali non si rivolge più alle tribù incontattate", afferma Grig di Survival International, ma ne sente ancora storie accadere, anche se mai, in memoria recente, su North Sentinel.
Chau sembra aver attinto a una rete in ripresa che persegue l'idea e si aggrappò ai Sentinelesi in parte perché erano un grande premio: il più incontattato degli incontattati. Siti web come il Progetto Joshua e PeopleGroups.org tabulano, mappano e categorizzano quelli che chiamano "popoli non raggiunti", quelli che non sono ancora stati convertiti e potrebbero non aver mai sentito parlare del cristianesimo. Il Times ha riferito che è stato attraverso il sito del Progetto Joshua che un Chau di età scolare apprese per la prima volta i Sentinelesi.
La lunga durata della sua ossessione è stata confermata sulla scia della sua morte, quando All Nations ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava che Chau "aveva studiato, pianificato e addestrato rigorosamente dal college per condividere il Vangelo con il popolo del Nord Sentinelese". All'inizio di questa settimana, il Il direttore esecutivo del gruppo, Mary Ho, ha pubblicato un editoriale sulla Kansas City Star ribadendo questo punto. “Non è andato a North Sentinel Island per un capriccio avventuroso. In effetti, si è preparato deliberatamente per quasi un decennio ”, scrive, osservando che mentre il suo gruppo non era coinvolto nell'esecuzione finale del piano di Chau, lo hanno sostenuto e lo hanno aiutato a prepararsi. "[W] non abbiamo provato a dissuaderlo dal suo piano, ma lo abbiamo avvertito chiaramente che stava mettendo la sua vita in pericolo."
Il diario di Chau dei suoi ultimi giorni, che lasciò con i pescatori che lo trasportarono sull'isola, venne alla luce poco dopo la sua morte. Non lascia dubbi sul motivo per cui è lì, sulla sua conoscenza dei rischi o sul suo impegno nell'idea di predicare ai Sentinelesi. In una voce indirizzata ai suoi genitori, scrisse: “Ragazzi, potreste pensare che io sia pazzo in tutto questo, ma penso che valga la pena dichiarare Gesù a queste persone ... Per favore, non essere arrabbiato con loro o con Dio se ottengo ucciso."
Sulla scia della morte di Chau, un altro punto di riferimento cominciò a emergere, uno noto agli evangelici come Olson, anche se forse altrettanto oscuro per gli estranei. "Lo vedo come una sorta di Jim Elliot moderno", dice Ramsey. Elliot faceva parte di una missione di evangelizzazione degli Huaorani in Ecuador negli anni '50 ed era uno dei cinque missionari uccisi dalla tribù nel 1956. Dalla sua morte, Elliot è diventato un personaggio famoso e importante nel movimento evangelico, con scuole chiamate dopo di lui e film e libri sulla sua vita. "Il tipo di persona", dice Ramsey, "che fa una dichiarazione al mondo che questa è una fede per cui vale la pena morire se la spinta arriva a spingere, e il tipo di persona che potrebbe essere in grado di avere un impatto maggiore nella sua morte di quello che potrebbe avere nella vita. "
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Nel suo primo approccio all'isola di North Sentinel, il giorno prima di essere ucciso, Chau remò a terra e cercò di offrire regali di pesce e una palla. Secondo il suo racconto nel suo diario, all'inizio rimase fuori dal "raggio di freccia", ma non riuscì a sentire, così si avvicinò, alla fine abbastanza vicino da sentire sei tribù che gli urlavano. “Ho cercato di ricambiare le loro parole su di loro. Sono scoppiati a ridere per la maggior parte del tempo, quindi probabilmente stavano dicendo parolacce o insultandomi. "
"Ho urlato: 'Il mio nome è John, ti amo e Gesù ti ama.'" A quel punto, gli uomini hanno iniziato a stringere frecce nei loro archi e Chau, per suo conto, "ha iniziato a farsi prendere dal panico leggermente." gli uomini, che Chau pensava fosse un ragazzo più giovane o forse un adolescente, gli lanciavano una freccia che apparentemente colpiva la bibbia che teneva in mano. “Ho remato come se non fossi mai tornato sulla mia barca. Ho avuto un po 'di paura ma soprattutto sono rimasto deluso. Non mi hanno accettato subito. "
Il modo in cui vedi la sua decisione di tornare sull'isola il giorno successivo dopo quel rifiuto dimostrativo da parte degli isolani sembra dipendere in parte da quale parte della credenza dividi la tua posizione. "Anche se queste persone non vogliono un contatto esterno, penso che sia importante dare loro almeno l'opportunità di ascoltare il Vangelo", afferma Ramsey. "Per me, è facile capire perché è andato perché condivido la sua fede, ma per quelli che non lo fanno, sembra ridicolo nella migliore delle ipotesi, e sai, alcune persone lo accusano di imperialismo, e poi c'è il problema delle malattie e altri fattori che entrano in gioco. "
In questa prospettiva, la missione di Chau non era il caso di cercare di imporre il pensiero occidentale; era un tentativo di salvare questi innocenti dall'inferno con il resto dei non credenti. "Questo è ciò che gli ha dato il coraggio di farlo, credo", dice Ramsey. E da quel punto di vista, la sua morte è meno un fallimento della sua missione che una prova di ispirazione divina. "Tale sacrificio personale è un filo profondo che attraversa la storia cristiana", scrive Ho, of All Nations, nel suo editoriale. "Sin dall'inizio, i seguaci di Gesù hanno lasciato la vita affinché altri possano ascoltare la buona notizia."
Anche tra le comunità evangeliche e missionarie, continua un intenso dibattito sulle azioni di Chau e una critica al complesso martire che sembra aver abbracciato. "Da ogni punto di vista, le azioni di Chau hanno dimostrato alcune gravi carenze missiologiche", ha scritto Scott Hildreth, professore al Seminario teologico battista sudorientale, in un articolo di opinione per il Servizio Notizie religiose. "Il suo zelo per l'evangelizzazione sembra aver offuscato il suo giudizio".
E ciò che Chau ha visto come un tentativo di salvezza ha, per alcuni, seminato i semi della distruzione, mentre il danno collaterale della sua missione unica ha iniziato a manifestarsi. In primo luogo, i cinque pescatori e altri due locali sono stati accusati di essere complici per averlo aiutato a raggiungere l'isola. La famiglia di Chau ha chiarito la sua posizione. "Perdoniamo i responsabili della sua morte", afferma la loro dichiarazione. “Chiediamo anche il rilascio di quegli amici che ha avuto nelle Isole Andamane. Si è avventurato di sua spontanea volontà e i suoi contatti locali non hanno bisogno di essere perseguitati per le sue azioni. "
Per i Sentinelesi, può essere più difficile sfuggire alle ramificazioni di quelle azioni, non importa quanto fossero intenzionali. Sono sopravvissuti molto e possono ancora affrontare minacce naturali che non possono essere mitigate da cambiamenti climatici o malattie o eventi meteorologici. Ma sono persone resilienti e autosufficienti - altrimenti non durerai decine di migliaia di anni su un'isola - come è stato dimostrato clamorosamente quando lo tsunami ha attraversato la regione nel 2004. Migliaia di persone sono morte sulle isole vicine, ma i Sentinelesi sono sopravvissuti. In effetti, una delle foto più famose di un uomo sentinelese, e una che ha accompagnato molte delle storie sulla disavventura di Chau, è stata presa da un elicottero inviato per controllare la popolazione dopo lo tsunami. Mostra un guerriero solitario su una spiaggia di sabbia bianca, a prua disegnato e freccia rivolta verso l'elicottero con sfida.
Come nella maggior parte dei casi di contatto, se esiste una vera minaccia, probabilmente è da noi: missionari, giornalisti, documentaristi, viaggiatori d'avventura e chiunque altro stia attualmente contemplando se potevano avvicinarsi abbastanza da far volare un drone sull'isola. C'è sempre stato chi voleva vederli e i Sentinelesi li hanno sempre respinti. La loro ostilità e il loro isolamento sono state le loro polizze assicurative, ma forse queste non possono più valere. Ecco perché per coloro che conoscono meglio questi tipi di luoghi e che hanno esperienza con tribù incontattate, l'idea del contatto è destinata a suscitare, per lo meno, una profonda ambivalenza.
"Le persone che hanno davvero visto gli effetti del contatto in prima persona si allontanano e si rendono conto di quale disastro di solito è", afferma Grig di Survival International. "Ecco perché è così importante che la politica di non entrare in contatto è mantenuta e controllata."
In effetti, è una convinzione sostenuta da alcune delle persone più informate sugli Andamani. MV Portman, l'ufficiale britannico che visitò North Sentinel nel 1879, lamentò ciò che era accaduto agli Andamanesi. Secondo Goodheart, ha detto alla Royal Geographic Society, "La loro associazione con gli estranei non ha portato loro nient'altro che danno, ed è un grande rammarico per me che una razza così piacevole si stia estinguendo così rapidamente".
TN Pandit giunse a una conclusione simile dopo aver assistito a ciò che divenne dei Jarawa, che iniziarono a emergere dalla giungla solo alla fine degli anni '90. Una volta feroce, orgoglioso e diffidente, incapace e riluttante a uscire dalla foresta e nella civiltà, trovò la loro conseguente diminuzione spaventosa, i "doni" del mondo moderno ineguali con ciò che era stato perso. "Nel corso degli anni, non siamo stati in grado di ottenere dalla Jarawa alcun [dei] benefici [del mondo moderno]", ha detto Pandit al sito DownToEarth lo scorso anno. “Le loro scorte di cibo come miele, granchio e pesce vengono portate via in cambio di biscotti. Non hanno bisogno di biscotti. Hanno imparato a fumare e bere. Secondo me, non dovremmo avere alcuna fretta di entrare in contatto con i Sentinelesi. "
Goodheart, lo storico, è d'accordo. Venti anni fa, come Chau, assunse un peschereccio per portarlo vicino all'isola, sebbene non si fosse mai avvicinato di qualche centinaio di metri dalla costa. "Ho sentito e provo ancora molta ambivalenza nel decidere di andarci", dice ora. “Sentivo che stavo diventando uno di quei cercatori di curiosità, avventurieri, profittatori. Quindi mi sono sentito molto coinvolto. "
But such responses aside, it seems clear that there is a support network out there for missionary work such as Chau's and that North Sentinel is on their radar. “I do believe other people will follow in his steps sooner or later, ” says Ramsey. In her op-ed, Mary Ho from All Nations agreed. “So, even as we grieve, ” she writes, “our hope and our prayer is that one day John's dream for the Sentinelese will be realized beyond his lifetime.”
To observers like Grig of Survival International, this would be a disaster. “Historically, it was a big problem, and you still hear stories of missionaries trying to reach uncontacted groups, ” she says. “For any tribe that's uncontacted, of course, such efforts can be incredibly dangerous.”
Perhaps Chau's death will dissuade other missionaries, or maybe they'll look at the daunting practical hurdles and decide it's not worth it. Because even if all had gone perfectly, one is left wondering what Chau's end game was, what sort of bridges he imagined God would build for him to these people. Even if he could master a language spoken by nobody else in the world, and find a way to explain the concept of organized religion to a group of animists, and from there manage to find the words to explain Christianity, he would still, at most, have reached fewer than a hundred people.
Survival International sta facendo pressioni sul governo indiano per raddoppiare i suoi sforzi di polizia in tutta l'isola e chiarire il suo status protetto, sia per tenere fuori altri che sarebbero turisti e missionari, sia per fermare le incursioni dei pescatori che bracconano nelle acque ricche ma protette dell'isola. Il bracconaggio è più che una questione di sconfinamento: se le loro acque vengono sovrasfruttate, potrebbe essere una questione di vita o di morte per i Sentinelesi, data la proporzione della loro dieta che i pesci rappresentano.
Nel breve termine, la morte di Chau ha aperto una scatola di problemi di Pandora per il Sentinelese e il governo indiano, a cominciare dalla questione se perseguire accuse penali contro l'assassino o gli assassini, se una cosa del genere fosse persino possibile. I pescatori che hanno aiutato Chau rimangono imprigionati. C'è anche la domanda su cosa fare del suo corpo. Come nel caso dei due pescatori i cui corpi non sono mai stati recuperati, notevoli ostacoli logistici ed etici impediscono il recupero del corpo. Survival International e altri si sono dichiarati fortemente contrari a rivendicare il cadavere, citando il pericolo che un simile sforzo di recupero comporterebbe sia per i funzionari indiani che per i Sentinelesi.
Goodheart è d'accordo. “Dobbiamo pensare ai Sentinelesi come avere una propria politica estera, che hanno chiarito attraverso le loro azioni; non vogliono che nessuno ci atterri ", dice. “Se si sentivano come se volessero entrare in contatto, ci sono state molte, molte opportunità per farlo. Il governo indiano afferma periodicamente che forse potrebbero usare i benefici che potremmo apportare loro, la medicina o la tecnologia moderna, ma sono fermamente convinto che fino a quando i Sentinelesi non inizieranno a chiederlo, glielo dobbiamo tenere lontano ”.
Si sono fatti capire chiaramente quanto sono in grado. Il loro errore, forse, era nel pensare che avremmo ascoltato.
Timothy Sohn è uno scrittore con sede a New York. Esempi del suo lavoro sono disponibili su www.timsohn.com.
