Gli scienziati sanno da tempo che gli alberi non solo fanno sesso, ma a volte possono passare da un sesso all'altro. Ma non hanno sempre saputo il perché. Ora, come riporta Amy Ellis Nutt del Washington Post, un nuovo studio suggerisce che per almeno una specie, il passaggio avviene dopo un infortunio.
Durante un corso di biologia, Jennifer Blake-Mahmud, uno studente di dottorato alla Rutgers University, ha appreso che l'acero a strisce, Acer pensylvanicum, potrebbe passare da maschio a femmina, riferisce Nutt. Ma nessuno sapeva perché. Così hanno preso lei e Lena Struwe, una professoressa di scienze ambientali e biologiche a Rutgers uno sguardo più attento al sesso degli aceri a strisce.
Per determinare il sesso degli alberi, i ricercatori si rivolgono ai fiori, che possono richiedere fino a 11 mesi per iniziare a fiorire, riferisce Nutt. Mentre molti alberi hanno parti riproduttive sia maschili che femminili, altri ne hanno solo l'una o l'altra. Quindi il duo ha tagliato rami di aceri a strisce, che sono comuni negli Stati Uniti nord-orientali e nel sud-est del Canada, da varie parti di New Jersy. Li misero in acqua zuccherata in una serra e guardarono fino a quando non fiorirono, pubblicando i loro risultati sulla rivista Trees: Structure and Function .
La prima scoperta sorprendente fu nello sviluppo dei fiori. "[T] questi alberi possono finalizzare lo sviluppo di parti di boccioli di fiori entro tre settimane prima della fioritura, rispetto ad altre specie che lo fanno con molti mesi di anticipo", scrive Blake-Mahmud in una e-mail a Smithsonian.com. Ma ancora più inaspettato era il sesso dei rami. Sebbene tutti gli alberi da cui sono stati campionati fossero maschi, tutte le fioriture erano sia femminili che femminili e maschili.
In un test di follow-up, i ricercatori hanno esaminato i rami in alcuni allestimenti diversi, facendoli crescere sia all'interno che all'esterno. Hanno anche messo i rami in diverse soluzioni, immergendoli in acqua zuccherata o in acqua normale. I risultati erano gli stessi di prima: i rami diventavano femmina o femmina e maschio. Qualcosa sui rami, non sugli alberi, li stava facendo cambiare sesso.
I ricercatori hanno concluso che il danno causato ai rami dal taglio di un albero deve aver innescato l'interruttore.
I cambiamenti sessuali negli alberi si verificano più spesso di quanto si pensi. Nel 2015, gli esperti del Royal Botanic Garden di Edimburgo hanno notato che l'albero più antico del Regno Unito, il Fortingall Yew di 5.000 anni in Scozia, stava subendo un cambio di sesso, secondo The Guardian . L'albero aveva iniziato a germogliare bacche su uno dei suoi rami - qualcosa che solo gli alberi femminili fanno. I ricercatori sapevano che gli alberi di tasso potevano cambiare il sesso ma erano sorpresi che accadesse per un albero così vecchio.
E i cambiamenti non si verificano solo per gli alberi che sono maschi o femmine. Proprio l'anno scorso, i ricercatori hanno scoperto che le piante di ginodiozia - un sistema di riproduzione in cui piante femminili ed ermafrodite vivono insieme in una popolazione - potrebbero cambiare il sesso a seconda di quanta luce ricevono.
Per quanto riguarda l'acero a strisce, Blake-Mahmud dice a Nutt che le ferite quotidiane, come un cervo che mastica un ramo, potrebbero indurre il cambiamento. "Non hanno una vita facile, quindi potrebbe avere senso che ci sia un segnale di danno", dice. "Se il ramo morirà comunque, potrebbe avere senso essere femmina e produrre semi prima di morire".
La ricerca di Blake-Mahmud sembra basarsi su uno studio del 2004 che ha scoperto che un'altra specie del genere acer, Acer rufinerve, comunemente trovata in Giappone, passerebbe alla femmina quando l'albero era in cattive condizioni di salute e vicino alla morte.
Secondo Nutt, potrebbero anche esserci motivi per suggerire che i cambiamenti sessuali potrebbero diventare più comuni a causa dei cambiamenti climatici: se i cambiamenti a lungo termine del clima causano danni agli alberi, ciò potrebbe influire sulla loro riproduzione.
Nota del redattore 5 marzo 2018 : il titolo e l'immagine di questo articolo sono stati corretti per mostrare che lo studio si è concentrato sull'acero a strisce, non sull'acero di zucchero. L'articolo è stato inoltre aggiornato per correggere e aggiungere un commento del ricercatore in merito ai tempi di sviluppo del fiore. Ci scusiamo per gli errori.
