Oggi, tempo permettendo, la NASA lancerà un veicolo spaziale soprannominato OSIRIS-REx, l'esploratore Origins-Spectral Interpretation-Identification-Security-Regolith Explorer. Questa nave da miliardi di dollari si dirige verso il cosmo per prendere una pallina di sabbia da un asteroide, trasportandola a casa in modo che i ricercatori possano cercarla per amminoacidi e molecole organiche. L'imbarcazione è programmata per esplodere da Cape Canaveral questa sera qualche volta dopo l'apertura della finestra di lancio alle 19:05 ET; cattura tutta l'azione attraverso il livestream della NASA.
OSIRIS viaggerà verso l'asteroide vicino alla Terra Bennu e raccoglierà 60 grammi di polvere di spazio incontaminata ricca di carbonio dalla superficie dell'asteroide. "Prevediamo che questi campioni conterranno molecole organiche del primo sistema solare che potrebbero darci informazioni e indizi sull'origine della vita", afferma il ricercatore principale Dante Lauretta in un comunicato stampa della NASA
Ci vorranno due anni per raggiungere la roccia spaziale e OSIRIS dovrebbe tornare a casa entro il 2023.
Non è la prima volta che gli scienziati prelevano un campione da un asteroide. Secondo Paul Voosen di Science, l'artigianato giapponese Hayabusa 1 ha raccolto un campione dall'asteroide 25143 Itokawa, restituendo sulla terra circa 1.500 granelli di sabbia nel 2010. Si supponeva che riportasse molto di più, ma una serie di problemi ha interrotto la missione .
OSIRIS, d'altra parte, dovrebbe prendere tra 60 e 300 grammi di materiale. Non molto, ma abbastanza per rilevare eventuali amminoacidi e altri elementi costitutivi della vita. "[Non] non sarà molto, ma gli scienziati della NASA sono diventati maestri nel lavorare praticamente con nulla", dice a Voosen Hap McSween, scienziato planetario dell'Università del Tennessee, Knoxville, che curerà i campioni di Bennu.
OSIRIS andrà in orbita attorno a Bennu, scansionando e mappando l'asteroide con un diametro di 1.600 piedi e identificherà una dozzina di potenziali siti di campionamento, riferisce la NASA. Ma l'imbarcazione non atterrerà per raccogliere il suo campione; invece, utilizzerà il suo meccanismo di acquisizione dei campioni Touch-and-Go per "pogo" brevemente dalla superficie di Bennu, afferrando un contenitore di campioni pieno di rocce sciolte e polvere. Quando si avvicina alla Terra, OSIRIS espellerà la capsula del campione, che dovrebbe atterrare nello Utah, prima che l'imbarcazione vada in orbita attorno al sole.
La grande speranza è che il campione arrivi alla Terra intatto; Voosen riferisce che un o-ring rotto causò la contaminazione del campione di Hyabusa e che la missione Stardust del 1999, che raccolse polvere dalla coda di una cometa, fu contaminata dal suo stesso razzo.
Sebbene i ricercatori testeranno la sabbia per gli amminoacidi, non sono l'unica cosa a cui i ricercatori sono interessati. Ian Sample presso The Guardian riporta che Bennu è uno degli "asteroidi potenzialmente pericolosi" che hanno una probabilità di avere un impatto sulla Terra. Oscilla sulla Terra ogni sei anni e dovrebbe raggiungere 186.000 miglia nel 2135.
Lo studio di Bennu aiuterà i ricercatori a capire in che modo la luce solare influisce sulle orbite di asteroidi potenzialmente pericolosi. Mentre la roccia spaziale si riscalda e si raffredda, l'emissione di fotoni termici può influenzare l'orbita dell'asteroide, una situazione chiamata Effetto Yarkovsky. "Vorremmo capirlo e misurarlo in modo molto più preciso quando siamo a Bennu e, nel farlo, miglioriamo la nostra precisione predittiva per altri asteroidi che potrebbero rappresentare una futura minaccia per la Terra", dice Ed Behore, vice investigatore principale.
Non perdere l'azione di stasera. La NASA inizierà oggi la copertura pre-lancio alle 16:30 ET.
