Tra il 1990 e il 1995, lo spazio in costruzione è aumentato del 750% a Pechino. Questo boom immobiliare, unito a nuove deregolamentazioni immobiliari, "ha radicalmente cambiato il panorama della Pechino post-Tianenmen", afferma Carol Huh, curatore della Sackler Gallery. Nella fretta di modernizzare la Cina, le antiche strutture furono demolite e sostituite con case e condomini nuovi di zecca.
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L'artista cinese Ai WeiWei ha notato l'abbondanza di legno antico che ha invaso il mercato da questa diffusa demolizione e ha iniziato a raccogliere pezzi. Nel corso degli anni, ha incorporato questo legno in varie installazioni. Le opere rimaste si unirono in una struttura chiamata "Frammenti", esposta nella hall della Sackler Gallery fino al 7 aprile 2013.
Usando pilastri e travi in ferro proveniente dai templi smantellati della dinastia Qing (1644-1912), Ai ha lavorato con una squadra di falegnami per costruire quella che lui chiama una "struttura irrazionale". A prima vista, la grande installazione ricorda davvero una palestra della giungla assemblata casualmente. In realtà, i raggi formano un sistema deliberato che traccia i confini della Cina. Il palo più alto, a 16 piedi, segna la posizione di Pechino. Attraverso il matrimonio del passato scartato (nella forma dei mattoni del tempio Qing) e l'estetica moderna, Ai esplora le trasformazioni spaziali e culturali della moderna Pechino, della Cina e del mondo.
Le travi sono tenute insieme da pioli di legno, non da chiodi, che devono combaciare perfettamente. Il team di falegnami ha utilizzato tecniche vecchio stile per bilanciare la struttura complessa. Huh ha spiegato la difficile "coreografia" dell'installazione di "Frammenti" sul Sackler: "Non si tratta tanto di forza in termini di dimensioni o forza, ma di un allineamento perfetto per mettere insieme i pezzi".
Il rapporto tra passato e presente, tradizione e modernità, affascina Ai, specialmente in un momento in cui la Cina sta lottando per trovare un equilibrio tra la sua esplosione di sviluppo urbano e la conservazione della ricca storia del paese. Fino ad ora, sottolinea Huh, creare un nuovo mondo ha significato la distruzione di quello vecchio, risultando in quello che lei chiama "la nostra relazione fuggitiva con il passato".
"È nel mezzo di questa simultanea cancellazione e cattura dell'eredità che Ai si rivolge più agli oggetti e alle tracce del passato", afferma.
Ai, che è attualmente agli arresti domiciliari a Pechino, è ben noto in Cina e all'estero come critico schietto del governo cinese che non ha timore di esprimere le sue proteste attraverso l'arte. “In circostanze normali, so che è indesiderabile che un artista sia etichettato come attivista politico o dissidente. Ma ho superato quella barriera ”, dice Ai in una dichiarazione che ha scritto al Museo Hirshhorn, che esporrà un sondaggio del suo lavoro in ottobre. “Gli abiti in cui le persone ti vestono non sono importanti quanto il contenuto che proponi, a condizione che dia significato a una nuova espressione. La lotta vale la pena se fornisce nuovi modi di comunicare con le persone e la società ".
Attualmente Hirshhorn ospita anche l'installazione di "Zodiac Heads" di Ai, che esplora temi simili di eredità e storia. Ma mentre "Zodiac Heads" e "Fragments" attingono entrambi dal passato, hanno tutto a che fare con il presente. Per spiegare questa relazione, Huh cita l'artista stesso: "Più velocemente ci muoviamo, più spesso giriamo la testa indietro per vedere quanto velocemente."
"Frammenti" sarà in mostra alla Sackler Gallery fino al 7 aprile 2013.
