Le trapunte dell'artista Stephen Towns di Baltimora ricordano dipinti luminosi. Nella sua prima mostra museale "Stephen Towns: Rumination and a Reckoning", l'opera tessile brilla e luccica con perle di vetro, filo metallico, colori ricchi e tulle traslucido. Attraverso 10 trapunte esposte al Baltimore Museum of Art (BMA), l'artista visuale racconta la storia della ribellione degli schiavi che Nat Turner guidò nell'agosto 1831 e la storia più profonda di come la schiavitù e il lavoro delle donne afro-americane modellarono l'America .
Il fulcro della mostra, presentato in anteprima sul New York Times, è un arazzo alto sette piedi e mezzo che mostra una donna nera che allatta un bambino bianco davanti alla prima bandiera ufficiale degli Stati Uniti. Il profilo della donna è alto, il viso piegato verso la bambina. Il pezzo è sospeso sopra un letto di terra ammucchiato sul pavimento di legno della galleria, a pochi centimetri di altezza ma senza toccarsi. Towns chiama il pezzo "Nascita di una nazione".
Il pezzo è stata la prima trapunta su cui Towns ha lavorato, dice in un'intervista all'artista Mark Bradford di Los Angeles, ospitato all'inizio di marzo dal BMA. "Avevo provato diversi modi per creare il lavoro, per creare il messaggio - l'idea che le donne di colore hanno in qualche modo alimentato una nazione", dice. "Sono le fondamenta stesse dell'America. E attraverso la pittura e il disegno non ha funzionato. Così ho deciso di fare la trapunta."
Towns 'ha conseguito un BFA in Studio Art presso la University of South Carolina. La sensibilità che porta ai suoi dipinti ad olio e acrilico si riversa nella sua arte tessile. Mentre dice che ha iniziato a cucire da sua madre e dalle sue sorelle da giovane, in realtà si è rivolto a YouTube per insegnarsi a trapuntare per questo progetto.
"La trapuntatura era l'unico modo per farlo perché è una vecchia tradizione; è una tradizione che gli afro-americani hanno usato per molti anni; è un modo di preservare la memoria attraverso il tessuto", spiega Towns a Maura Callahan di Hyperallergic .
Secondo lo storico Pearlie Johnson, esperto nella storia della trapuntatura afro-americana, sin dal XVII secolo, le culture del Ghana hanno praticato la tessitura di tessuti a strisce. Mentre nell'Africa occidentale, tradizionalmente erano gli uomini ad essere impiegati come tessitori e creatori di tessili commerciali, negli Stati Uniti la "divisione del lavoro di genere" ha spostato quel ruolo alle donne nelle piantagioni di schiavi.
"La creazione di quilt ha avuto un ruolo importante nella vita delle donne afroamericane schiavizzate. È possibile che la creazione di quilt sia stata un'attività laboriosa che ha portato loro un senso di realizzazione personale. Da allora, le donne africane hanno tramandato ... queste tradizioni estetiche da una generazione alla prossima generazione di donne afro-americane ", scrive Johnson in IRAAA +.
Il legame familiare con le donne della famiglia di Towns si manifesta letteralmente in "Birth of a Nation": le strisce bianche della bandiera di sfondo sono in cotone una volta indossate da sua madre, Patricia Towns, riporta Mary Carole McCauley per The Baltimore Sun. Il copricapo e la camicia della donna sono un motivo di tessuto verde, rosso e blu indossato dalla defunta sorella di Town, Mabel Ancrum.
Towns ricorda come sua sorella avrebbe pulito gli uffici e le case dei ricchi quando era giovane. Dice che la mancanza di rispetto che ha incontrato le ha profondamente impressionato. "Mabel parlerebbe del livello di disagio che provava in quella situazione", dice a McCauley. "'Perché mi trattano in quel modo', diceva, 'quando la mia bisnonna nutriva il nonno?'"
Altri pezzi della mostra descrivono eventi nella storia di Nat Turner, che nel 1831 condusse una sanguinosa ribellione di neri liberi e ridotti in schiavitù. Turner vide un'eclissi solare nel febbraio di quell'anno e la prese come un segno di Dio. "E in quel periodo ho avuto una visione - e ho visto spiriti bianchi e spiriti neri impegnati in battaglia, e il sole era oscurato", ha scritto Turner in The Confessions of Nat Turner . Lauren LaRocca per la rivista Baltimore nota che il sole, la luna e le stelle sono protagonisti della serie di Towns ispirata a Turner. Nel pezzo "Il profeta", la testa di Turner è alata dal sole, proprio come la luna durante un'eclissi solare.
Per una precedente mostra al Goucher College, Towns dipinse ritratti di afroamericani precedentemente schiavizzati che furono appesi dopo la ribellione di Nat Turner. Ma quando una donna di guardia di sicurezza afroamericana è stata offesa dai dipinti di uomini con un cappio al collo, McCauley riferisce che Towns ha volontariamente rimosso il lavoro per rispettare la sua esperienza. È tornato sul tema della ribellione attraverso la trapuntatura, usando il mezzo per impegnarsi consapevolmente nella narrazione e nel mestiere delle donne di colore.
Il suo lavoro è personale, sebbene niente di più che "Nascita di una nazione". Come Towns racconta a McCauley, ha realizzato quella trapunta appositamente come omaggio a sua sorella Mabel.
Stephen Towns: Rumination and a Reckoning è in mostra al Baltimore Museum of Art dal 2 settembre 2018. L'ingresso al museo e la mostra sono gratuiti.
