"I ravanelli sono flatulenti", ha dichiarato Plinio il Vecchio a Vol. 4 della sua storia naturale, "quindi è che sono visti come un disturbo adatto solo per le persone di razza bassa".
Le descrizioni di Plinio dei giardini e delle piante dell'antica Roma e della Grecia offrono alcune delle informazioni più ricche e più divertenti sugli usi medicinali delle piante di tutti i giorni nell'antichità. Hanno anche fornito al ricercatore Alain Touwaide un indizio critico nel suo sforzo di spiegare l'espansione romana come ricerca di una maggiore biodiversità.
"Si è lamentato del fatto che i romani avessero portato la natura nelle città", afferma Touwaide, un ricercatore associato nel dipartimento di botanica del Museo di storia naturale. Mentre Plinio ammirava gli elaborati giardini del piacere della Grecia, lamentava quelli urbani di Roma, chiamandoli "campi dei poveri".
La biblioteca di Touwaide è sparsa nel Dipartimento di Botanica e comprende 15.000 testi. (Foto di Leah Binkovitz) Ma, come sottolinea Touwaide, questi giardini invasivi avevano uno scopo: "Sono intelligenti, i romani".
L'urbanizzazione romana raggiunse proporzioni senza precedenti nel mondo antico. Come in tutti i periodi di popolazione in rapida crescita, è emersa una crisi sanitaria con la altrettanto rapida trasmissione di malattie. Touwaide e la sua collega ricercatrice e moglie, Emanuela Appetiti, hanno messo insieme dati che suggeriscono che l'espansione romana nel Mediterraneo era in realtà guidata dalla necessità di ulteriori piante medicinali in risposta a questa crisi.
Una serie di recenti trionfi ha contribuito a cementare il loro caso. Le nuove tecnologie hanno permesso al team di indagare su un naufragio romano scoperto negli anni '80 ma risalente al 140-210 a.C. A bordo c'erano più di cento fiale sigillate e strumenti chirurgici. Dopo l'analisi, Touwaide ha concluso che la maggior parte dei medicinali veniva utilizzata per trattare i problemi intestinali. "Ho visto che l'estensione dei romani nel Mediterraneo si sovrappone ogni volta con l'acquisizione di nuove medicine", spiega Touwaide.
I romani stavano essenzialmente coprendo le loro scommesse: la proliferazione dei giardini urbani consentiva la crescita di trattamenti medicinali popolari. Ma per le patologie più rare e nuove introdotte a seguito dell'urbanizzazione e del commercio globale; i romani guardarono al Vicino Oriente.
“Pensando a tutti quegli elementi, mi è venuta l'idea che abbiamo qualcosa di molto coerente. Innanzitutto, abbiamo il commercio di piante medicinali. In secondo luogo, abbiamo la crescita delle città, che non ha precedenti nella storia antica. Tre, vediamo che i romani stanno costruendo giardini, che prima non avevano. E quattro, vediamo che c'è un'incredibile espansione di medicine. "
Quando lui e sua moglie non esplorano tesori del mare sepolti da lungo tempo, attraversano il globo per osservare quanti più antichi manoscritti possibili.
Touwaide mostra uno dei suoi numerosi testi. Lui e sua moglie ci vollero due anni per spostare la collezione dall'Europa allo Smithsonian. (Foto di Leah Binkovitz) Negli ultimi tre anni, Touwaide ha viaggiato verso l'isola di Patmos nel Mar Egeo. È "davvero alla fine del mondo", secondo Touwaide, "Non hai compagnie aeree, quindi devi andare via mare". Una volta lì, visita il Monastero di San Giovanni per rivedere la sua collezione di manoscritti.
Ne vale la pena. Touwaide è una delle poche persone che hanno avuto il privilegio di rivedere i manoscritti.
I suoi sforzi per "seguire il testo", ora puntano verso la Cina. "Abbiamo scoperto testi in cinese in cui i nomi delle medicine sono i nomi arabi dell'alfabeto arabo", afferma Touwaide. "Ma questi nomi arabi sono in realtà i nomi greci, che non sono stati tradotti, ma sono stati traslitterati in arabo", suggerendo una lunga catena di trasmissione che riporta in Grecia. Ha in programma di indagare su questa connessione in seguito.
"Ho la reputazione di essere sempre andato", scherza Touwaide, "di essere sempre altrove."
Questo mercoledì, almeno, sarà qui allo Smithsonian a tenere una conferenza intitolata "Antichi giardini romani come farmacopea urbana". Catturalo mentre puoi.
