Fuoco sulla montagna

Fire on the Mountain: The True Story of the South Canyon Fire
John N. Maclean
Domani

Nell'inverno del 1994 è caduta poca neve nel Colorado occidentale. Maggio e giugno si sono asciugati le ossa, con temperature che salivano sopra i 100 gradi Fahrenheit - una combinazione che si verifica solo ogni 30 o 40 anni, secondo John N. Maclean, nel suo digiuno commovente, in ultima analisi, un rapporto straziante di quello che divenne noto come l'incendio del South Canyon. Sta lavorando nella tradizione di suo padre, Norman Maclean, autore sia di A River Runs Through It sia di Young Men and Fire, il classico racconto di un'altra catastrofica fiammata, l'incendio boschivo di Mann Gulch del 1949.

Il South Canyon Fire è iniziato con un temporale che, il 2 luglio, si è fatto strada attraverso la Grand Valley del fiume Colorado e ha lanciato oltre 5.600 fulmini contro Storm King Mountain a Grand Junction, in Colorado.

La mattina seguente, un residente del South Canyon aveva riferito al "Bureau of Land Management" un "piccolo soffio di fumo" su Storm King. Gli affari incompiuti della tempesta erano iniziati.

Uno ha bisogno di un cartellone per tenere traccia dei personaggi nel libro di Maclean. Ma il lettore capisce rapidamente perché l'autore ha incluso così tanti di loro, almeno quelli che hanno effettivamente combattuto il fuoco. Per ogni uomo e donna che ha camminato su ripidi burroni e paracadutato su creste strette quel giorno ha messo la sua vita al limite. Nessuno di loro sapeva chi, se ce ne fosse, sarebbe sopravvissuto a quello che era iniziato come un pino ardente solitario e divenne quello che i pompieri chiamano esplosione, "una massa vorticosa di fiamme e oscurità primordiale" che "colpì con la forza di una cometa".

Fire on the Mountain: The True Story of the South Canyon Fire

Questo errore umano non intenzionale, apparentemente minore, era semplicemente il primo di una serie di errori che si sarebbero aggravati in una delle più grandi tragedie degli annali dei vigili del fuoco.

Secondo Maclean, vento, tempo e fuoco diventano reali quanto i personaggi che lottano contro queste forze. "Alle loro spalle si è alzata un'enorme ondata di fiamme", scrive, "e ha iniziato a spazzare il cavalcavia, guidando i vigili del fuoco davanti a sé. Si è gonfiato fino a un'altezza di 50, 100 e poi 150 piedi. Si è mosso più velocemente di quanto qualsiasi umano potesse correre .... L'onda di fiamma cominciò a rompersi sulla cresta, trasformando le persone in surfisti cavalcando il ricciolo di un'onda di fuoco arancione scarlatta. "

Le scene di Maclean sono trasfiguranti e terrificanti: "I gas caldi si arricciarono davanti alla sua bocca spalancata", scrive di un pompiere ", ma le sue urla li tenevano fuori dalla sua gola ... si accorse delle sue mani. La pelle era appesa. a brandelli ". Un altro sopravvissuto si trovava a pochi metri dalla sicurezza quando "sentì uno schiaffo su braccia e spalle, come se un cannone fosse passato su di lui. Il suo corpo inarcato, i gomiti tirati indietro, mentre il calore penetrava nella sua camicia di fuoco e gli bruciava le braccia. Sentì urla, il suo di sicuro, ma anche quello degli altri. "

Alla fine morirono dieci uomini e quattro donne. Il libro di Maclean è una ricerca di risposte a tutto ciò che è andato storto durante la battaglia su Storm King Mountain. Ad alcune delle sue domande viene data risposta; alcune risposte potrebbero non essere mai state trovate.

Oggi si trovano croci di granito dove cadevano i vigili del fuoco. Storm King Mountain è diventato un pellegrinaggio per famiglia, amici, curiosi e premurosi. Ma forse il monumento più bello è il libro di Maclean, che registra drammaticamente il potere intransigente del fuoco e lo straordinario coraggio di uomini e donne che combattono contro di esso.

Emily d'Aulaire è un recensore che vive in Connecticut.