Nel 2008, un team di ricercatori ha scoperto i segni di un'enorme collisione di asteroidi nel deposito di Stac Fada sulla costa delle Highlands scozzesi. Le rocce contenevano alti livelli di sostanze chimiche trovate nei meteoriti, insieme a cristalli di quarzo che sembravano essere stati sottoposti a forti pressioni, portando gli scienziati a concludere che avevano trovato i detriti esterni di un antico impatto extraterrestre. E ora, come riferisce Passant Rabie per Space, i ricercatori ritengono che abbiano individuato il punto in cui l'asteroide ha colpito.
Scrivendo nel Journal of Geological Society, gli scienziati dell'Università di Oxford e dell'Università di Exeter scrivono che il cratere da impatto potrebbe trovarsi tra le nove e le 12 miglia al largo della costa, in uno stretto noto come il Minch, che separa la terraferma dal Ebridi esterne. Oggi, il punto è sepolto sotto l'acqua e le rocce, rendendolo inaccessibile. Quindi il team ha tracciato il possibile centro del cratere studiando fattori come l'allineamento delle particelle magnetiche e la distribuzione dei detriti che sono stati lanciati verso l'esterno al momento della collisione.
"Se immagini detriti che sgorgano in una grande nuvola attraverso il paesaggio, abbracciando il terreno, alla fine quel materiale rallenta e si ferma", dice l'autore principale dello studio Kenneth Amor al Jonathan Amos della BBC . “Ma è la roba davanti che si ferma per prima mentre la roba dietro sta ancora spingendo in avanti e si sovrappone a ciò che sta davanti.
"Questo è ciò che vediamo e ci dà un forte indicatore direzionale che possiamo risalire all'indietro."
Si ritiene che il meteorite, che si estendeva tra 0, 6 e 1, 2 miglia, si schiantò sulla Terra 1, 2 miliardi di anni fa, un tempo in cui la maggior parte della vita sul pianeta era confinata negli oceani e la regione ora conosciuta come la Scozia era un ambiente semi-arido situato vicino all'equatore. Gli autori dello studio stimano che il cratere derivante dall'impatto si estende tra circa 8 e 8.7 miglia di lunghezza, con una profondità di circa 1, 9 miglia. Secondo Oxford, è "la più grande collisione di meteoriti" mai scoperta nel Regno Unito
Gli esperti ritengono che gli attacchi di meteoriti siano stati relativamente comuni miliardi di anni fa, poiché la Terra e altri pianeti furono colpiti da detriti lasciati dalla formazione del sistema solare. Ma Amor afferma che la nuova ricerca segna una "scoperta emozionante", perché i crateri da impatto in genere si erodono nel tempo.
"È stato puramente per caso", osserva Amor, "[che] questo è atterrato in un'antica valle della spaccatura dove sedimenti freschi coprivano rapidamente i detriti per preservarlo."
Ora che gli scienziati hanno approfondito la possibile posizione del cratere, sperano di condurre sondaggi geofisici 3D mirati del Bacino di Minch. Poiché tali indagini dovranno svolgersi in mare aperto, non saranno economiche. Ma i sondaggi ad alta risoluzione potrebbero aiutare il team di ricerca a comprendere meglio le dimensioni del cratere e potrebbero anche avere importanti implicazioni per altri corpi celesti.
"I crateri da impatto sulla Terra sono estremamente rari", dice Amor a George Dvorsky di Gizmodo . "Meglio possiamo capire come si sono formati, meglio possiamo capire le osservazioni sui pianeti rocciosi e le lune del sistema solare."
