La primavera ha portato alla luce due cucciolate separate di adorabili cuccioli di ghepardi allo Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) a Front Royal, in Virginia. Questo non è stato un caso. Gli scienziati di Smithsonian hanno un programma di allevamento progettato per preservare questa specie in pericolo attraverso i giusti accoppiamenti di ghepardi e un tempismo perfetto che consente ai cuccioli di prosperare.
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Una cucciolata di cinque cuccioli è nata in buona salute, ma una seconda cucciolata di sette cuccioli nati da una madre diversa comprendeva due cuccioli di taglia inferiore che morirono poco dopo la nascita. Questo è comune tra le cucciolate così grandi. La seconda femmina che ha partorito allo SCBI questa primavera sembra essere anche la madre della prima femmina che ha partorito.
I ghepardi selvatici possono andare in estro e rimanere incinta in qualsiasi momento durante l'anno. A differenza dei ghepardi selvatici nei climi caldi, gli animali in cattività tenuti in recinti all'aperto in Virginia potrebbero trovare i loro cuccioli a rischio di congelamento in inverno. Per questo motivo, i biologi consentono ai ghepardi di riprodursi solo quando i cuccioli risultanti arriveranno in primavera all'inizio dell'autunno.
Si pensa che solo circa 7.100 ghepardi vivano allo stato brado. Circa 1.800 ghepardi in cattività fanno parte di un piano internazionale di sopravvivenza delle specie che è stato progettato come un baluardo contro l'estinzione, prevenendo la consanguineità. Adrienne Crosier, biologa dei ghepardi dello SCBI, è anche la responsabile del programma di sopravvivenza del ghepardo. Un totale di 57 giardini zoologici partecipano al programma, di cui otto in cui vengono allevati i ghepardi.
"Puntiamo a 35 cuccioli all'anno in modo da poter diventare una popolazione autosufficiente", afferma Crosier. "In realtà abbiamo abbastanza animali e una diversità genetica davvero buona ... solo il 20% circa della nostra popolazione si sta riproducendo. Dobbiamo assicurarci che siano rappresentate tutte le diverse linee. "
I cuccioli nati allo SCBI avranno diversi scopi. Alcuni saranno selezionati per far parte di programmi di riproduzione che preservano le specie con la massima salute genetica e diversità possibile. Altri andranno negli zoo a scopo di visualizzazione.
Studiando i genomi dei moderni ghepardi, gli scienziati sanno che i ghepardi sono stati sottoposti a un collo di bottiglia genetico circa 10.000 anni fa. Che il pericolo fosse la malattia, la competizione, la trasformazione dell'habitat o una combinazione di problemi, i ghepardi evitavano senza scrupoli l'estinzione e poi rimbalzavano con una bassa diversità genetica. Ciò li ha messi a rischio particolarmente elevato di consanguineità poiché il loro numero diminuisce ancora una volta in natura a causa della frammentazione dell'habitat e del bracconaggio. I segni fisici di consanguineità sono diventati comuni.
"Alcune delle cose più ovvie che vediamo sono livelli molto bassi di sperma", afferma Crosier. “I maschi producono solo il 20 percento di sperma normale. La qualità è bassa rispetto ad altri mammiferi. È interessante notare che tutti i ghepardi hanno questo problema. Vediamo alcune anomalie dei denti, incisivi affollati. Vediamo molte code attorcigliate, specialmente tra i ghepardi selvaggi. "
I biologi sperano che un attento accoppiamento dei genitori di ghepardi possa eventualmente eliminare alcune di queste deformazioni nella popolazione generale.
I cuccioli trascorreranno almeno 18 mesi crescendo negli spaziosi recinti di SCBI prima di essere inviati ad altri giardini zoologici.
"Il nostro obiettivo è di avere almeno una cucciolata ogni anno" presso SCBI, afferma Crosier. “Non possiamo assolutamente tenerli tutti! Non abbiamo lo spazio. "
Una volta svezzati, i cuccioli saranno alimentati con un mix di carne a base di carne prodotta commercialmente. Saranno inoltre dotati di ossa per mantenere i denti puliti e le mascelle sane. Ogni ghepardo viene anche nutrito con un coniglio intero una volta alla settimana.
Per quanto siano carini, nessuno tranne la madre può giocare con i cuccioli o coccolarli. I cuccioli vengono regolarmente raccolti solo per essere pesati ed esaminati dal punto di vista medico. Tutti e dieci i cuccioli sopravvissuti di queste cucciolate sono sani e stanno crescendo bene.
SCBI è la struttura di ricerca di 5.000 acri del National Zoo ai piedi delle montagne Shenandoah. Qui vengono allevati animali selvatici minacciati e in pericolo di estinzione, inclusi panda rossi, furetti dai piedi neri e leopardi nebulosi.
