Geoffrey Parker segue la crescita degli alberi dall'8 settembre 1987, il suo primo giorno di lavoro come ecologo forestale presso il Smithsonian Environmental Research Center (SERC) a Edgewater, nel Maryland.
Parker stima che lui e i suoi colleghi abbiano effettuato circa 250.000 misurazioni di pioppi di tulipani, gomme dolci, faggi americani, querce rosse del sud e altri in 55 appezzamenti designati. Le trame sono stand di alberi che vanno dai 5 ai 225 anni. Poiché le trame rappresentano la foresta in diverse fasi di sviluppo, i ricercatori sono stati in grado di usarle per creare una "cronosquenza" da cui è possibile effettuare previsioni di crescita.
Tuttavia, secondo uno studio condotto dagli scienziati in Atti della National Academy of Sciences di questa settimana, oltre il 90% degli alberi monitorati è cresciuto da due a quattro volte più velocemente di quanto previsto. Ed è un fenomeno recente. Hanno scoperto che la foresta, in media, cresce di altre due tonnellate per acro all'anno, una quantità che si traduce in un nuovo albero con un diametro di due piedi ogni anno.
Parker e il suo team attribuiscono lo scatto di crescita ai cambiamenti climatici, in particolare l'aumento dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera, temperature più elevate e stagioni di crescita più lunghe. Secondo le misurazioni effettuate alla SERC negli ultimi 22 anni, i livelli di anidride carbonica presso la struttura scientifica sono aumentati del 12 percento, la temperatura media è aumentata di quasi tre decimi di grado e 7, 8 giorni sono stati attaccati alla stagione di crescita.
"Sospettiamo che questa sia una tendenza diffusa", afferma Parker. "Altri ricercatori potrebbero avere dati simili ma non li hanno ancora esaminati come abbiamo fatto noi."
La scoperta solleva nuove domande. Parker si chiede se la crescita accelerata influisca sul ciclo degli alberi di carbonio, acqua e sostanze nutritive e per quanto tempo può continuare questo scatto di crescita.
