Durante la colonizzazione europea in Australia, i collezionisti saccheggiarono tombe aborigene e vendettero i resti rubati a musei e ricercatori scientifici. Negli ultimi anni, gli australiani aborigeni hanno spinto per recuperare questi resti, ma il percorso di rimpatrio non è sempre semplice. È fondamentale garantire che i resti siano ripristinati nella giusta comunità; molti australiani aborigeni credono che gli spiriti dei loro antenati possano riposare solo quando i loro corpi vengono riportati nel luogo in cui sono nati e vissuti. Ma spesso, le istituzioni non hanno alcuna informazione sul luogo di sepoltura originale degli scheletri nel vasto paesaggio australiano.
Come riferisce Carl Zimmer per il New York Times, un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science Advances suggerisce che l'analisi genetica potrebbe essere la risposta a questo problema di vecchia data. Un team di ricercatori, in collaborazione con gruppi aborigeni, ha dimostrato che è possibile utilizzare metodi basati sul DNA per determinare le origini degli antichi resti aborigeni.
Lo studio è stato scatenato dalla scoperta nel 2013 di ossa di 3.400 anni su un terreno abitato dalla gente di Thaynak. I membri della comunità hanno chiesto ai genetisti di dare un'occhiata più da vicino ai resti, sperando di determinare se le ossa appartenessero a uno dei loro antenati. Gli sforzi per estrarre il DNA dallo scheletro alla fine fallirono; il suo materiale genetico era stato distrutto dal rigido clima australiano. Ma Tapij Wales, un Thaynak con l'anziano e coautore del nuovo studio, ha chiesto se fosse possibile provare il processo su altri resti conservati nelle collezioni dei musei. Presto, altre comunità indigene iniziarono a fare richieste simili.
Quindi, con il consenso dei loro partner aborigeni, i ricercatori dietro il nuovo studio hanno analizzato campioni genetici dai resti di 27 individui aborigeni che vivevano prima della colonizzazione europea. I resti più antichi risalgono a 1.540 anni fa.
È importante sottolineare che tutti i resti sono stati o scavati dalle terre aborigene o erano stati precedentemente rimpatriati, quindi la squadra conosceva il luogo di sepoltura originale. "Queste antiche sequenze genomiche, di origine nota, sono state utilizzate come proxy per resti non dimostrati", spiegano i ricercatori. Hanno anche ottenuto campioni di saliva da 100 australiani aborigeni viventi.
Prima del nuovo studio, il DNA era stato recuperato con successo da un solo individuo del periodo pre-colonizzazione dell'Australia, un uomo antico della regione dei laghi di Willandra. Questa volta, i ricercatori sono stati in grado di sequenziare i mitogenomi, o DNA del mitocondrio di una cellula, di tutti e 27 i resti. Hanno anche sequenziato i genomi nucleari di 10 individui.
Quando si trattava di abbinare questi dati al DNA degli australiani aborigeni viventi, i mitogenomi non erano particolarmente affidabili. I ricercatori sono stati in grado di collegare solo il 62 percento dei resti ai loro luoghi di origine usando il DNA mitocondriale, portandoli a concludere che non possono raccomandare questo metodo per il rimpatrio. Il DNA nucleare, tuttavia, si è rivelato uno strumento molto più efficace. Ha funzionato al 100 percento delle volte, consentendo ai ricercatori di abbinare resti antichi a posizioni precise.
In ogni caso, "Le analisi del DNA hanno identificato con successo la corrispondenza più vicina a un individuo contemporaneo dalla stessa area geografica da cui avevano avuto origine gli antichi resti", Joanne Wright, una biologa evoluzionista umana presso la Griffith University in Australia e autore principale dello studio, dice a Discover è Roni Dengler.
Andando avanti, affermano i ricercatori, è importante stabilire standard e protocolli per l'utilizzo del DNA nel processo di rimpatrio. Ma per ora, lo studio offre la speranza che una volta ritenuto impossibile rimpatriare possa essere riportato nella loro terra ancestrale.
"Gli spiriti dei nostri anziani non riposeranno finché non saranno tornati nel loro paese", dice a Zimmer of the Times Gudju Gudju Fourmile, un anziano degli Yidniji e Gimuy Walubara e coautore dello studio .
"Il mio interesse", aggiunge, "è nel collegamento con i nostri anziani che sono stati portati via".
