Sebbene il buddismo non fosse originario della Cina, il curatore Stephen Allee afferma che non è stata una vendita difficile. "È una religione di salvezza, e quindi ha avuto grande popolarità e fascino", dice. Come curatore della nuova mostra della Freer Gallery, "Esseri illuminati: buddismo nella pittura cinese", Allee sottolinea che missionari e commercianti attraversarono la Via della Seta nel primo secolo a.C. e, nel corso dei secoli, ottennero un pubblico di corte, facendo buddismo parte integrante della cultura cinese.
Vaisravana siede circondato da figure provenienti da tutto il mondo buddista. XIV secolo, inchiostro e colore su seta. (Per gentile concessione della Freer Gallery of Art) Le 27 opere della mostra, che vanno dall'XI al XIX secolo, raccontano la storia del pensiero buddista e della sua adozione in una nuova terra. La lente può sembrare grandangolare ma la memoria storica occupa un posto importante in una religione che registra la trasmissione del suo dogma da persona a persona. All'interno di un singolo dipinto della mostra, ad esempio, ci sono rappresentazioni di 53 generazioni che iniziano con Buddha e proseguono fino al XVI secolo. Il lavoro ha lo scopo di registrare la trasmissione ininterrotta degli insegnamenti del Buddha nel tempo.
"Buddha in sanscrito significa essere risvegliati o illuminati", afferma Allee. Nato a Siddartha Guatama, Buddha iniziò la sua vita da principe nell'attuale Nepal meridionale. Gautama lasciò la casa e visse senza lusso. Dopo aver imparato a meditare, è stato in grado di essere risvegliato alla verità: "che tutta l'esistenza è vuota e tutti gli esseri sono intrappolati dai loro desideri", scrive Allee nel testo introduttivo della mostra. "Solo riconoscendo il vuoto delle cose e recidendo il proprio attaccamento ad esse è possibile porre fine alla sofferenza ed entrare nello stato di beatitudine spirituale noto come nirvana."
Allee spiega che, sebbene all'epoca la Cina avesse molte filosofie e religioni native, pochi di loro hanno affrontato l'idea dell'aldilà in modo soddisfacente. Pertanto, la promessa di reincarnazione, salvezza e nirvana ha attirato molti quando il buddismo li ha raggiunti dall'India settentrionale.
Sebbene la salvezza fosse il nome del gioco, c'erano altri percorsi che i praticanti potevano prendere. Un gruppo, i Bodhisattva, per esempio, raggiunge l'illuminazione ma resta sulla Terra per aiutare nella salvezza degli altri. Un altro, il Luohan, nel frattempo, sceglie anche di rimanere sulla Terra per proteggere gli insegnamenti del buddismo. La mostra presenta anche raffigurazioni di maestri di lignaggio e monaci Zen.
Descrivendo lo Zen, o Chan, i monaci come eccentrici, Allee spiega che il buddismo Zen si basava su una trasmissione senza parole piuttosto che su una stretta comprensione del dogma. "Buddha fece un sermone e uno dei suoi seguaci fece una domanda", dice Allee. "Invece di rispondere, ha semplicemente sollevato un fiore e il seguace ha immediatamente raggiunto l'illuminazione". Un prodotto originario della Cina nel quinto secolo, il buddismo Zen è stato associato al suo stile di pennellate espressive.
Mentre i monaci a volte producevano le opere d'arte, i patroni potevano anche commissionare opere per i templi o per le proprie case. Comune in entrambi erano rappresentazioni dei quattro dei direzionali. Vaisravana, re guardiano del Nord, servì a proteggere templi e praticanti. Inoltre è diventato associato alla ricchezza, rendendolo ancora più popolare, dice Allee. In un dipinto di seta a inchiostro e colore del XIV secolo proveniente dalla Cina, l'artista ha incluso ballerini dell'Asia centrale e studiosi cinesi, rappresentando così l'ampia portata geografica e storica della religione.
Luohan protegge il dogma sulla terra. Luohan Laundering, Lin Tingugui. Dodicesimo secolo, inchiostro e colore su seta. (Per gentile concessione della Freer Gallery of Art) "Enlightened Beings: Buddhism in Chinese Painting" apre il 1 settembre e durerà fino al 24 febbraio 2013.
Aggiornato il 4 settembre 2012: Bodhidharma, rappresentato nella parte superiore del post, non era cinese, ma piuttosto veniva in Cina, molto probabilmente dall'India.
