Venerdì scorso, la NASA ha annunciato che la missione InSight su Marte inizierà dopo un ritardo di due anni. Il nuovo periodo di lancio è previsto per il 5 maggio 2018 e fornirà agli scienziati nuove informazioni su come si formano i pianeti rocciosi.
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"È gratificante che stiamo andando avanti con questa importante missione per aiutarci a comprendere meglio le origini di Marte e di tutti i pianeti rocciosi, compresa la Terra", afferma Geoff Yoder, direttore associato ad interim della direzione della missione spaziale della NASA in una versione.
Il ritardo è il risultato di una perdita di vuoto nello strumento SEIS (Sismic Experiment for Interior Structure). Inizialmente previsto per il lancio a marzo 2016, l'agenzia spaziale ha fatto una pausa su InSight lo scorso dicembre.
Il tempo extra consentirà al Jet Propulsion Laboratory della NASA di riprogettare il contenitore del vuoto dello strumento e i componenti elettrici che hanno causato il guasto. Il SEIS è particolarmente importante: le misurazioni che prende formano il nucleo dello scopo della missione InSight. Il fallimento del vuoto è stato "un vero colpo" per l'agenzia spaziale francese, CNES, che lo ha progettato, dice il presidente dell'agenzia Jean-Yves Le Gall a SpaceNews.
In futuro, il CNES si concentrerà sullo sviluppo di sensori SEIS e sull'integrazione nel contenitore del vuoto, nonché sull'installazione dell'unità SEIS nel lander, secondo la NASA.
Installazione del cono paracadute del veicolo spaziale InSight (NASA / JPL-Caltech / Lockheed Martin) La missione Phoenix Mars ha esplorato la superficie del pianeta, ma ora la NASA vuole approfondire, esplorando l'interno del pianeta. Secondo la panoramica della missione, il suo obiettivo è studiare Marte per conoscere come si formano e si evolvono i pianeti rocciosi. Faranno anche un'istantanea di Marte, catturando non solo la sua attività sismica e la sua temperatura, ma anche il modo in cui viene tirato dalle forze gravitazionali del sole e delle sue lune Phobos e Deimos.
Lo strumento è stato sviluppato in una collaborazione internazionale e sarà il primo sismometro europeo su un altro pianeta, secondo il Max Planck Institute. Può registrare informazioni sull'attività sismica sul pianeta che parleranno della sua struttura interna.
Per lavorare su Marte, un pianeta relativamente freddo che ha tempeste di polvere giganti regolari e un'atmosfera che è circa 100 volte più sottile di quella della Terra, il SEIS ha bisogno di una perfetta chiusura sottovuoto che protegga i suoi tre strumenti.
Sebbene Marte e Terra siano diversi in superficie, la NASA afferma che studiare uno può dire agli scienziati dell'altro e degli altri due pianeti rocciosi nel nostro sistema solare: Venere e Mercurio.
Marte presenta anche un'opportunità "Riccioli d'oro" per lo studio dei pianeti rocciosi, secondo la NASA. È abbastanza grande da avere una crosta, un mantello e un nucleo separati, ma abbastanza piccolo da rendere ancora visibile la storia dei processi di riscaldamento interno che hanno creato quella separazione.
Gli altri pianeti nel nostro sistema solare sono noti come pianeti gioviani (o simili a Giove). Includono i giganti gassosi Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
"I nostri esploratori scientifici robotici come InSight stanno aprendo la strada verso un ambizioso viaggio per inviare gli umani sul Pianeta Rosso", ha detto Yoder. Nessuno degli altri pianeti rocciosi nel nostro sistema solare è potenzialmente abitabile.
Un diverso dispositivo della NASA, il telescopio Kepler, ha cercato pianeti delle dimensioni di circa la Terra al di fuori del nostro sistema solare dal 2009, con 2330 avvistamenti planetari confermati finora - la maggior parte dei quali si ritiene non siano abitabili.
Un'altra scoperta recente è stata un pianeta delle dimensioni di una Terra in orbita attorno a Proxima Centauri, la stella più vicina al nostro sistema solare, alla distanza corretta perché potenzialmente avesse acqua liquida. Questa scoperta di un pianeta così vicino offre agli amanti dello spazio grandi speranze per i futuri viaggi interstellari.
È un momento entusiasmante per cercare esopianeti abitabili — e l'annuncio della scorsa settimana significa che gli scienziati presto sapranno di più su ciò che stanno cercando.
