In Girls on the Pier del pittore Edvard Munch, tre donne si appoggiano a una ringhiera di fronte a uno specchio d'acqua in cui si riflettono le case. Una sfera color pesca appare nel cielo ma, curiosamente, non getta alcun riflesso nell'acqua. È la luna? Il Sole? È immaginario? Importa?
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Per Donald Olson, un astrofisico della Texas State University, la risposta all'ultima domanda è un enfatico sì. Olson risolve enigmi nella letteratura, nella storia e nell'arte usando gli strumenti dell'astronomia: grafici, almanacchi, calcoli scrupolosi e programmi per computer che mappano i cieli antichi. È forse il principale praticante di quella che chiama "astronomia forense". Ma i computer e la matematica possono portarlo solo finora.
Per Girls on the Pier, Olson e il suo partner di ricerca, il fisico dello stato del Texas Russell Doescher, si recarono ad Asgardstrand, in Norvegia, la località turistica dove Munch realizzò il dipinto nell'estate del 1901. Mappando l'area e studiando vecchie cartoline, la coppia decise la posizione esatta del molo originale (che era stato demolito), le altezze delle case e il punto in cui probabilmente Munch si trovava. Hanno quindi ripercorso i percorsi del Sole e della Luna attraverso il cielo nel momento in cui Munch era lì.
Hanno concluso che il Sole al tramonto non appariva in quella sezione di cielo in quel momento, ma la Luna sì. Per quanto riguarda la riflessione mancante, non è stata una scelta artistica, come alcuni storici dell'arte avevano proposto, ma una questione di ottica: dal punto di vista dell'artista, la fila di case lo bloccava.
Le reazioni ai risultati sono state diverse. "Olson sottolinea che gli storici dell'arte sono riusciti a perdere, come il fatto che Munch fosse un attento osservatore del mondo naturale", afferma lo storico dell'arte Reinhold Heller, autore della biografia del 1984 Munch: His Life and Work . Ma Sue Prideaux, autore di Edvard Munch del 2005 : Behind the Scream, offre solo elogi caustici. "Penso che sia assolutamente splendido che due di questi scienziati colti come Don Olson e Russell Doescher pieghino la loro notevole capacità di cervello a decodificare Munch piuttosto come i tossicodipendenti. La fedeltà fotografica non è mai stata l'obiettivo di Munch." Prideaux aggiunge che Munch era interessato a catturare la sensazione di un momento e che i dettagli obiettivi erano di scarsa importanza per lui. Come egli stesso ha scritto una volta, "Il realismo riguarda solo il guscio esterno della natura ... Ci sono altre cose da scoprire, strade ancora più ampie da esplorare".
"Non puoi rovinare la mistica di un dipinto attraverso l'analisi tecnica", afferma Olson. "Ha ancora lo stesso impatto emotivo. Stiamo solo separando il reale dall'irreale."
Olson, 61 anni, iniziò la sua carriera scientifica esplorando la teoria della relatività generale di Einstein. Ha lavorato su simulazioni al computer delle radiazioni vicino ai buchi neri e sulla distribuzione delle galassie. In altre parole, ha trascorso le sue giornate in un laboratorio approfondendo argomenti che poche persone al di fuori del laboratorio hanno capito. Poi, una sera di due decenni fa, lui e sua moglie Marilynn, professore di inglese anche nello Stato del Texas, hanno partecipato a una festa di facoltà in cui uno dei colleghi di Marilynn ha riferito di avere difficoltà con alcuni passaggi dei racconti di Canterbury di Chaucer - erano carichi di riferimenti astronomici . Chaucer non era un semplice osservatore - ha scritto un intero trattato sull'astrolabio, uno strumento utilizzato per calcolare le posizioni di stelle e pianeti - e sezioni di "The Franklin's Tale" trattano in linguaggio tecnico con la previsione di una strana marea mammut. Olson ha accettato di aiutare a decifrare i passaggi. "Ricordo esattamente dove mi trovavo nella stanza perché quel momento ha cambiato la mia vita", dice di aver accettato quella sfida.
Analizzando le simulazioni al computer delle posizioni della Luna e del Sole, Olson ipotizzò che un fenomeno descritto da Chaucer - "E con la sua magia per una settimana o più / Sembrava che le rocce fossero sparite; aveva sgombrato la riva" - si verificò nel 1340 Quell'anno, quando il Sole e la Luna erano nei loro punti più vicini alla Terra, si schierarono in un'eclissi di Sole; la loro gravità combinata causò maree estremamente alte al largo della costa della Bretagna.
"La maggior parte delle persone vede le arti liberali da una parte e le scienze dall'altra, ma riesco a abbattere quelle barriere", dice Olson, anche se ammette che ora offre una relatività relativamente breve. "Mi piacerebbe sapere cosa è successo prima del Big Bang", dice, "ma non credo di essere abbastanza intelligente da capirlo". Aggiunge che preferisce "problemi difficili ma risolvibili".
Non molto tempo dopo che Olson ebbe a che fare con Chaucer, James Pohl, professore di storia presso lo Stato del Texas e un ex marine, gli venne incontro con un diverso tipo di problema. Pohl stava studiando l'assalto alleato del novembre 1943 sull'isola del Pacifico di Tarawa, in cui le navi da sbarco degli Stati Uniti furono inaspettatamente messe a terra su una barriera corallina a circa 600 metri dalla costa. I marines dovettero sbarcare e guadare sulla spiaggia mentre erano esposti a forti incendi nemici. Più di 1.000 furono uccisi. Pohl voleva che Olson spiegasse cosa era andato storto.
Olson scoprì che l'assalto dei marines era avvenuto in uno dei due giorni di quell'anno in cui la Luna era più lontana dalla Terra e anche nella sua quarta fase, creando una marea insolitamente bassa. "Quando le persone mi hanno chiesto chi fosse la colpa, posso dire loro con sicurezza che la risposta non è nessuno", afferma Olson.
Il corrispondente di guerra della Seconda Guerra Mondiale Robert Sherrod, che era stato in battaglia, presentò le conclusioni di Olson a una riunione dei sopravvissuti di Tarawa e disse ad Olson che i marines erano soddisfatti che ci fosse una spiegazione scientifica. E uno storico militare ha incluso i risultati nel suo resoconto della battaglia.
Durante le ricerche su Tarawa, Olson si imbatté in un altro mistero di atterraggio anfibio. Nel resoconto di Giulio Cesare della sua invasione della Gran Bretagna nel 55 a.C., il generale scrisse che dopo aver visto il nemico in cima a alte scogliere (di Dover), ordinò alla sua flotta di sbarcare a diverse miglia di distanza. Ma la posizione esatta di dove è atterrato è stata discussa dagli storici per secoli: le descrizioni storiche sembrano corrispondere a un punto a nord-est, ma le correnti quel giorno avrebbero portato le navi a sud-ovest.
Da quando si è imbattuto nel puzzle 20 anni fa, Olson ha raccolto informazioni al riguardo, incluso un resoconto di prima mano della battaglia di un soldato romano. Nel 2007, Olson ha persino navigato sul sito per testare le condizioni. Fu allora che capì che Cesare doveva essere arrivato in un punto a nord-est, vicino alla città di Deal, come suggeriscono le descrizioni storiche. La data indicata nella storia di Cesare - o nelle copie trascritte che rimangono - doveva essere errata e lo sbarco doveva aver avuto luogo il 22 o 23 agosto, non il 26, come afferma Cesare.
Olson ha pubblicato i suoi risultati cesarei - uno dei più recenti di circa 50 puzzle che ha risolto - nel numero di agosto 2008 della rivista Sky & Telescope, i cui lettori (astronomi professionisti e dilettanti), si aspetta, controlla i suoi calcoli. (Finora, non è stato trovato per errore.)
Olson ha anche indagato sull'affondamento della USS Indianapolis alla fine della seconda guerra mondiale. Due siluri di un sottomarino giapponese colpirono l'incrociatore pesante verso mezzanotte del 30 luglio 1945. L'esplosione risultante uccise 300 marinai e la nave affondò nel Mare delle Filippine, gettando 900 uomini in acque infestate da squali. Solo 317 sopravvissero per essere salvati quattro giorni dopo. La Marina accusò il capitano della nave, Charles B. McVay, di negligenza per non essere riuscito a eludere il fuoco nemico. Fu corteggiato e retrocesso, nonostante le proteste degli uomini sotto il suo comando di seguire le procedure standard e le testimonianze del sub comandante giapponese secondo cui McVay non avrebbe potuto sfuggire all'attacco. McVay si suicidò nel 1968. Fu esonerato nel 2000 da una risoluzione del Congresso che dichiarò "il popolo americano dovrebbe ora riconoscere la mancanza di colpevolezza del Capitano McVay per la tragica perdita della USS Indianapolis e la vita degli uomini che sono morti".
Il caso suscitò l'interesse di Olson. Dopo aver letto i resoconti dei sopravvissuti, aver studiato le condizioni meteorologiche e aver analizzato i dati astronomici al momento dell'attacco, Olson concluse che il sottomarino era emerso proprio quando l' Indianapolis si trovava nel percorso scintillante del riflesso della Luna, permettendo ai giapponesi di vederlo stagliato da dieci miglia di distanza ma oscurando il sottomarino dalla vista degli americani. E una volta individuato, "la nave era condannata", dice.
Oltre ai puzzle di storia, letteratura e arte, Olson ama anche i puzzle fotografici, come quello che ha proposto agli studenti in un corso di Astronomia in Storia dell'Arte e Letteratura che ha insegnato al Texas State: Quando Ansel Adams ha catturato il suo celebre Parco Nazionale di Yosemite image Moon and Half Dome ? Sebbene Adams tenesse attenti registrazioni tecniche - notando velocità dell'otturatore, f-stop, obiettivi e pellicola - raramente ha datato i suoi negativi, alla frustrazione degli storici dell'arte. Nel caso di Moon and Half Dome, Adams notò solo di averlo preso nel 1960.
Dopo una gita per vedere le scogliere di Yosemite e usando gli indizi della fotografia - la quantità di neve sul terreno, la fase della Luna e la profondità delle ombre sulla cupola di granito - Olson e i suoi studenti conclusero che la fotografia era stata scattata alle 16:14 del 28 dicembre 1960. E poiché hanno anche stabilito che la Luna e il Sole sarebbero in posti quasi identici alle 16:05 del 13 dicembre 1994, dozzine di fan di Adams e persino un paio di parenti del fotografo, compresi la nuora e il nipote, quel giorno andarono al parco per girare le loro versioni dell'iconica fotografia.
Olson e un altro gruppo di studenti hanno intrapreso Adams ' Autumn Moon, un panorama della Yosemite Valley datato in vari libri nel 1944 o nel 1948. Una serie di fotografie della valle scattate da un ranger del parco nel 2004 li ha aiutati a individuare dove Adams probabilmente ha scattato la foto, mentre i dati meteorologici e l'angolo della Luna hanno contribuito a restringere il giorno. Le ombre in una fotografia a colori della scena che Adams ha scattato due minuti e mezzo prima di effettuare l'esposizione in bianco e nero (in base alla posizione della Luna) hanno fornito indizi sulla posizione del Sole e sul tempo dello scatto. Olson decise che era stato preso alle 19:03 il 15 settembre 1948.
Fu quindi in grado di prevedere quando le condizioni di luce e stagionali sarebbero state praticamente identiche, e lui e centinaia di fan di Adams si avventurarono sul posto all'ora stabilita. Alle 18:52 del 15 settembre 2005, il collega di Olson Doescher scattò una fotografia che assomiglia stranamente al capolavoro di Adams. "In un progetto come questo, il viaggio è la sua ricompensa", afferma Olson. "Non siamo solo riusciti a seguire le orme di Adams, ma abbiamo anche capito le circostanze in cui ha scattato la fotografia. E la verità è, penso che fosse preparato. Penso che sapesse che quel momento nella natura stava arrivando."
Un cielo stellato in un'opera d'arte attira spesso l'attenzione di Olson - dopo tutto è un astronomo - e lo fa pensare a come potrebbe identificare le stelle e proprio quando sarebbero state catturate. "Apporta il potere delle stelle alla nostra comprensione", afferma lo storico dell'arte Paul Tucker dell'Università del Massachusetts a Boston. Tucker insegna il lavoro di Olson nella sua classe perché "individuare il periodo di tempo o un momento particolare può avere un reale impatto sul significato di un'immagine".
Olson ha affrontato tre dipinti di Van Gogh, tra cui la Casa Bianca di notte, uno degli oltre 70 che Van Gogh ha creato ad Auvers-sur-Oise nelle settimane precedenti al suicidio, il 29 luglio 1890. (Non ha pubblicato alcun scoperte sulla Notte stellata di van Gogh, affermando che "non è semplice" identificare le stelle nel dipinto. Quando Olson e alcuni suoi studenti si recarono in città, a circa 20 miglia da Parigi, scoprirono che la casa identificata nella maggior parte delle guide come quello nel dipinto non aveva il giusto numero di finestre e guardava nella direzione sbagliata. Una volta trovata la casa giusta - dopo aver camminato per tutte le strade della città - era relativamente facile dedurre dai calcoli celesti e dai bollettini meteorologici che la stella nella pittura della Casa Bianca era in realtà il pianeta Venere come appariva sopra la casa vicino al tramonto il 16 giugno, 1890.
Olson ha approfondito l'opera più famosa di Munch, The Scream, nel 1995. Circa quando Munch l'ha dipinta, nel 1893, l'artista ha scritto una nota - che Olson ha letto con l'aiuto dei dizionari norvegesi - su una passeggiata che aveva fatto al tramonto anni prima, su cui "una spada fiammeggiante di sangue squarciava la volta celeste - l'atmosfera si trasformava in sangue - con lingue di fuoco abbagliante ... e veramente ho sentito un grande urlo".
A Oslo, Olson ha individuato la strada rappresentata in uno schizzo per il dipinto. I dettagli in essa contenuti - una scogliera, una strada con una ringhiera e un'isola in un fiordo - indicavano a Olson che Munch doveva essere rivolto a sud-ovest quando l'ha disegnato. Olson concluse che il cielo rosso sangue del dipinto non era una metafora ma gli straordinari effetti collaterali dell'eruzione del Monte Krakatoa in Indonesia del 1883, che inviò così tanto gas e cenere nell'atmosfera che i cieli furono oscurati o colorati in tutto il mondo per molti mesi.
Alcuni esperti di Munch hanno sfidato l'interpretazione di Olson. Il biografo Prideaux sottolinea che Munch espresse disprezzo per il realismo nella pittura e "dichiarò che il suo scopo era quello di dipingere la visione dell'anima". Inoltre, "difficilmente chiameresti la figura [in The Scream ] realista, quindi perché il cielo?" E lo storico dell'arte Jeffery Howe del Boston College nota che Munch non ha dipinto The Scream fino a dieci anni dopo l'eruzione di Krakatoa. Howe ammette che Munch "potrebbe aver ricordato la scena e averla dipinta in seguito", come suggerisce la nota dell'artista, ma Howe rimane intatto.
Olson insiste che la sua scoperta non diminuisce la creazione di Munch. "Quante persone in Europa hanno visto i crepuscoli di Krakatoa?" lui dice. "Sarebbero centinaia di migliaia, persino milioni. E quante persone hanno creato un dipinto di cui la gente parla più di cento anni dopo? Uno. Pensiamo che [il nostro lavoro] non riduca la grandezza di Munch; la valorizzi."
Olson ora sta lavorando ad un'analisi dei cieli in altri tre dipinti di Munch. Dopodiché, Claude Monet's Impression, Sunrise . Negli anni '70, John Rewald, studioso impressionista, chiese se l'alba del dipinto potesse effettivamente essere un tramonto. Tucker ha provato a risolvere il problema nel 1984, consultando mappe d'epoca e fotografie di Le Havre, dove Monet ha dipinto il pezzo, e ha concluso che l'artista aveva effettivamente catturato un'alba. Ma, ha detto, "Sarei più che felice di essere corretto, e se [Olson] fosse in grado di far fronte alle questioni scientifiche [e] astronomiche, tanto meglio".
Qualunque sia la sua scoperta, le incursioni di Olson nell'arte e nella letteratura probabilmente continueranno a suscitare il dibattito sulle fonti della grande arte. Il suo lavoro potrebbe non cambiare il modo in cui vediamo Munch o Adams o Chaucer, ma ci dice almeno un po 'sui loro mondi tridimensionali. E da lì, possiamo vedere dove inizia il vero genio.
Jennifer Drapkin è senior editor della rivista Mental Floss . Sarah Zielinski è un assistente al montaggio di Smithsonian .
Alcuni esperti d'arte affermano che Olson fornisce nuove idee sulla creatività (ha rintracciato il luogo in Norvegia che è raffigurato in Girls on the Pier di Edvard Munch). (Donald Olson; ⓒ 2009 The Munch Museum / The Munch-Ellingsen Group / Artists Rights Society (ARS), New York / Art Resource, NY) 
I critici dicono che è troppo letterale, ma Olson non evita di applicare la scienza all'arte. Dice che il cielo livido in The Scream di Munch non era immaginato; l'eruzione di Krakatoa aveva arrossato i tramonti in tutto il mondo. (Ⓒ 2009 The Munch Museum / The Munch-Ellingsen Group / Artists Rights Society (ARS), New York, The Granger Collection, NY) 
Usando le ombre e la Luna, Olson ha determinato il momento in cui Ansel Adams ha fotografato Autumn Moon (in alto). Quando le condizioni si ripresentarono 57 anni dopo, Olson era pronto (in basso). (Ansel Adams Publishing Rights Trust / Corbis, Russell Doescher) 
Sunup? O giù? Olson ha collezionato cartoline vintage di Le Havre per uno studio su Monet's Impression, Sunrise . (Musee Marmottan-Claude Monet, Parigi / Art Resource, NY) 
Donald Olson è un astrofisico della Texas State University ed è forse il principale praticante di quella che chiama "astronomia forense". (Darren Carroll) 
L' USS Indianapolis (sopravvissuti a Palau) fu silurata alla fine della seconda guerra mondiale dopo essere stata stagliata al chiaro di luna, secondo Olson. (US Navy, NARA / AP Images)
