Nella sua pipa da tabacco, James Smithson fumava argilla punteggiata da piccoli frammenti di roccia.
L'esperto di minerali, che lasciò una piccola fortuna nella sua volontà di fondare un'istituzione per la "diffusione della conoscenza", non era solo un eccentrico britannico; era in realtà un pioniere della microchimica. Per studiare minuscoli campioni di minerale, rotolò i pezzi nell'argilla e sparò il mix nella sua pipa. L'argilla tempestata di polvere potrebbe quindi essere studiata con l'analisi della fiamma.
Ieri al Castello di Smithsonian, un nuovo libro sulla vita del fondatore ha stimolato molte discussioni sull'uomo che ha così arricchito gli Stati Uniti ma che non aveva mai visitato. Più di 100 persone si sono radunate per visitare i reperti su Smithson (incluso un campione della sua più notevole scoperta, il minerale Smithsonite) e per vedere la sua piccola tomba vicino all'ingresso del castello.
Ma mettere insieme la storia non è stato un compito facile. Molte delle cose di Smithson che furono spedite allo Smithsonian dopo la sua morte, comprese le riviste che conservò per gran parte della sua vita, furono distrutte in un incendio catastrofico al castello nel 1865.
"Smithson sarà sempre una figura enigmatica", ha dichiarato il curatore Steven Turner. "Il piccolo prezioso dell'uomo è sopravvissuto."
Perfino le ossa di Smithson non potevano riposarsi dalla ricerca di indizi. Ieri l'antropologo forense David Hunt ha descritto come nel 1973 lo scheletro del fondatore fu riesumato dalla cripta. È passata attraverso un'analisi che ha determinato che le ossa appartenevano molto probabilmente a un signore europeo più anziano che aveva i denti cattivi e probabilmente fumava la pipa.
Ma il processo non è iniziato in modo così fluido: è stata utilizzata una fiamma ossidrica per aprire la bara sigillata, che ha preso fuoco la fodera di seta all'interno. Per spegnerlo, gli operai si precipitarono verso una vicina fontana d'acqua, si riempirono la bocca e sputarono l'acqua sulle fiamme. Fortunatamente, ha funzionato.
Il biografo Heather Ewing è stato in grado di mettere insieme tutti gli strani pezzi del confuso puzzle per scrivere Il mondo perduto di James Smithson: Science, Revolution and the Birth of the Smithsonian .
Il fondatore dello Smithsonian era il figlio illegittimo della nobiltà inglese ed era ossessionato da quel background, secondo Ewing. Da giovane prese il nome di sua madre, Macie, ma lo cambiò in Smithson dopo suo padre, un duca di prestigio. Smithson ha persino cercato riferimenti al suo famoso padre nei libri e li ha contrassegnati.
Mentre la ricerca di informazioni su Smithson continua, l'attività potrebbe diventare più semplice. I funzionari hanno annunciato che la Library of Congress ha concordato ieri di restituire alcuni dei libri di Smithson che erano finiti lì, rendendo la collezione di Smithsonian solo un po 'più di Smithson-ian.
(Fotografia per gentile concessione della Smithsonian Institution)
