Le donne in prima linea nella prima guerra mondiale arrivarono per far funzionare i telefoni

Diverse settimane prima che il presidente Woodrow Wilson chiedesse al Congresso di dichiarare guerra alla Germania, gli Stati Uniti divennero la prima nazione moderna al mondo ad arruolare donne nelle sue forze armate. Era una misura di quanto disperato fosse il paese per i soldati e il personale per assistere nelle operazioni negli Stati Uniti, e le donne americane colsero l'opportunità di dimostrare il loro patriottismo.

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Inizialmente, hanno lavorato come impiegati e giornalisti. Ma alla fine del 1917, il generale John Pershing dichiarò di aver bisogno di donne in prima linea per un ruolo ancora più cruciale: far funzionare i centralini che collegavano i telefoni sul fronte. Le donne avrebbero lavorato per il Signal Corps, e sarebbero diventate note come "Hello Girls".

Queste donne intrepide sono il soggetto del nuovo libro di Elizabeth Cobbs, The Hello Girls: America's First Women Soldiers . "I telefoni erano l'unica tecnologia militare in cui gli Stati Uniti godevano di una chiara superiorità", scrive Cobbs, e le donne erano di gran lunga i migliori operatori. All'inizio del 20 ° secolo, l'80% di tutti gli operatori telefonici erano donne e in genere potevano connettere cinque chiamate nel tempo impiegato da un uomo per eseguirne una.

The Hello Girls: American's First Women Soldiers

Questa è la storia di come le prime donne soldato americane aiutarono a vincere la prima guerra mondiale, guadagnarono il voto e combatté l'esercito americano. Nel 1918, il Signal Corps dell'esercito americano inviò 223 donne in Francia. Erano padroni della tecnologia più recente: il centralino telefonico. Generale John Pershing, comandante di ...

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Quando gli Stati Uniti dichiararono guerra, il Signal Corps aveva solo 11 ufficiali e 10 uomini nel suo ufficio di Washington e altri 1.570 arruolati in tutto il paese. L'esercito aveva bisogno di più operatori, specialmente bilingui, e ne aveva bisogno rapidamente. Fortunatamente, le donne hanno risposto rapidamente. Nella prima settimana di dicembre 1918, prima ancora che il Dipartimento della Guerra avesse avuto la possibilità di stampare le domande, ricevettero 7.600 lettere da donne che chiedevano informazioni sulle prime 100 posizioni nel Signal Corps. Alla fine 223 donne americane furono mandate attraverso l'oceano per lavorare ai quadri dell'Esercito in tutta Europa.

Per saperne di più su queste donne e sul ruolo dei telefoni nella guerra, Smithsonian.com ha parlato con Cobbs delle sue ricerche.

Cosa ti ha portato a questo argomento?

Stavo cercando un argomento per un nuovo libro tra un paio d'anni, pensando al centenario [della prima guerra mondiale], e probabilmente non avevamo bisogno di un'altra cosa su Woodrow Wilson, anche se qualcuno lo scriverà. Nel contesto di tutto ciò, non riesco a ricordare come ho inciampato in queste donne, ma mi ha colpito che qui c'era una storia importante. [Le donne nell'esercito] è uno di quei problemi che sembra molto nuovo, eppure è qualcosa che le donne vivevano 100 anni fa.

Le donne del Signal Corps si preparano a partire per la guerra. (Per gentile concessione di Robert, Grace e Carolyn Timbie)

Come hai trovato informazioni sulle donne presenti nel tuo libro?

Non c'era molto. Quando parlo con alcune persone, dicono: "Come puoi scrivere questa storia? Queste sono persone oscure ". Sapevo che Mark Hough, un giovane ventenne degli anni Settanta, divenne un campione per le donne. Sono andato all'Ordine degli Avvocati di Seattle, li ho contattati, mi è stato chiesto di contattarmi? Avevano una vecchia e-mail, ci hanno provato alcune volte e non hanno avuto risposta, e dopo un paio di mesi ho sentito di nuovo. Disse: "Oh sì, sono io. Sono stato in Bosnia e in Iraq per otto anni e ho tre scatole di materiali di Hello Girls. Ho lavorato con loro per diversi anni per ottenere [loro riconosciuto dal Congresso]. '

Aveva una scatola che era cimeli che le donne condividevano con lui. Non volevano vederlo perso per sempre. Una delle prime cose che mi mostrò fu un binocolo con un paio di binocoli. Disse: "Dai un'occhiata, puoi vedere in loro". Ho messo su questo paio di binocoli delle dimensioni di un penny e ho dato una sbirciatina. Vedo un barlume e penso che siano i suoi scaffali, la stanza. Ma poi li guardo e dall'altra parte ci sono queste foto perfettamente nitide di donne nude! Pornografia francese degli anni '10, era molto di buon gusto. Queste erano le cose che le donne hanno riportato dalla prima guerra mondiale, il che ti dà anche una sbirciatina nella loro mentalità, nel loro senso dell'umorismo, nella loro volontà di ridere delle loro circostanze e di se stessi.

Che ruolo ha avuto il telefono nel portare le donne in primo piano?

Il modo in cui funzionava durante la prima guerra mondiale era il telefono, lo strumento chiave della guerra. I telegrafi operavano su codice Morse ed era un processo più lento. In generale, non puoi parlare direttamente con qualcuno. Le radio erano simili. Per ottenere un'unità di campo radio occorsero tre muli per trasportarla. L'altro problema con le radio era che non c'erano misure per mascherare la trasmissione, quindi non erano ancora sicuri i moduli. Il segnale potrebbe essere estratto dall'aria e potresti rintracciare la sua provenienza. I telefoni erano sicuri e immediati; erano il modo principale in cui gli uomini comunicavano. Durante la prima guerra mondiale, i telefoni venivano quindi chiamati telefoni candelieri. Hai sollevato il tubo dell'altoparlante e hai detto loro con chi volevi parlare, e quindi ogni chiamata doveva essere connessa manualmente.

Le donne sono state davvero le migliori a fare questo lavoro. Il generale Pershing ha insistito quando è passato, avevano bisogno di donne bilingui [per far funzionare i quadri elettrici]. Il modo in cui i telefoni funzionavano a lunga distanza era un operatore che parlava con un altro operatore, che parlava con un altro, e la chiamata veniva inoltrata su più linee. Alla fine gli Stati Uniti gestivano un sistema telefonico completamente nuovo in tutta la Francia che avrebbe permesso agli operatori di parlare con operatori di lingua inglese. Ma quando sono arrivati ​​per la prima volta stavano interagendo con linee francesi e donne francesi. Questi erano generali e operatori che dovevano comunicare attraverso le linee con la loro controparte in altre culture. Un ufficiale americano potrebbe non parlare il francese e un ufficiale francese potrebbe non parlare l'inglese, quindi anche le donne hanno agito come traduzione simultanea. Non solo rispondevano costantemente a chiamate simultanee, ma stavano anche traducendo. È stata questa operazione di altissimo livello che ha comportato una varietà di compiti. Stavano spazzando le assi, traducendo, persino facendo cose come dare il tempo. L'artiglieria continuava a chiamarli e a dire: posso avere l'operatore del tempo? Le donne erano davvero critiche.

E le donne che lavoravano per il Signal Corps, un numero alla fine dei loro turni andavano negli ospedali di evacuazione, parlavano con gli uomini e mantenevano il morale alto. Una notte Bertha Hunt [un membro del Signal Corps] era in linea e ha scritto di parlare solo con uomini in prima linea. Chiamerebbero solo per sentire la voce di una donna.

Raymonde e Louise Breton nella caserma Signal Corps di Neufchateau (per gentile concessione degli Archivi nazionali)

Il sessismo era un grosso problema che le donne dovevano affrontare sul fronte?

Penso che il sessismo cada più rapidamente sotto il fuoco perché le persone si rendono conto che devono solo fare affidamento l'una sull'altra. Sì, le donne hanno incontrato il sessismo e c'erano alcuni uomini scontrosi, che hanno detto: "Che cosa ci fai qui?" Ma non appena le donne hanno iniziato a esibirsi, hanno scoperto che gli uomini erano molto grati e molto disposti a lasciarli fare il loro lavoro, perché il loro lavoro era così critico. Ha creato questo enorme cameratismo e il rispetto reciproco.

Mentre le donne andavano in guerra, il movimento del suffragio stava arrivando al culmine negli Stati Uniti. Come sono andate insieme queste due cose?

In tutto il mondo, la guerra è stata la cosa che ha permesso alle donne in più paesi di ottenere il voto. Negli Stati Uniti, hanno combattuto per 60 anni e non è andato da nessuna parte. Curiosamente, sono le donne altrove a ottenere prima il voto, altri 20 paesi, anche se la richiesta è stata fatta per la prima volta negli Stati Uniti

Il movimento del suffragio femminile porta a compimento l'argomento, ma è il servizio di guerra delle donne che converte le persone. Per Wilson, è anche la consapevolezza che gli Stati Uniti sono molto indietro rispetto all'attuazione della democrazia liberale. Il suffragio femminile si intreccia nella sua politica estera. Come possiamo affermare di essere i leader del mondo libero quando non stiamo facendo ciò che fanno tutti gli altri? Saremo gli ultimi ad imparare questa lezione?

Se sei un cittadino a pieno titolo, difendi la repubblica. Uno degli argomenti di lunga data [contro il suffragio] era che le donne non dovevano pagare le conseguenze. Il voto dovrebbe essere dato alle persone che sono disposte a dare la propria vita, se necessario. Con la guerra, le donne potevano dire: "Come puoi negarci il voto se siamo disposti a lasciare la vita?"

Grace Banker ha ricevuto la Distinguished Service Medal per il suo lavoro nel Signal Corps. (Per gentile concessione di Robert, Grace e Carolyn Timbie)

Segui i viaggi di diverse donne nel libro. C'è qualcuno a cui hai sentito una connessione particolarmente stretta?

Le mie due eroine sono Grace Banker e Merle Egan. Ti identifichi con tutti loro, ma con Grace, adoro il fatto che ecco questa donna di 25 anni che un giorno non sa se verrà nemmeno nominata e cinque giorni dopo le viene detto che dirigerà questa unità —La prima unità femminile in America a servire in questa particolare capacità, il primo gruppo ufficiale di donne soldato. Tutti gli Stati Uniti parlavano di loro che facevano questa cosa insolita, e lei scrive nel suo diario: "Improvvisamente mi rendo conto di questo dovere che mi assale sulle spalle". Ho trovato molto commovente il suo desiderio di affrontare l'occasione.

Era anche una ragazza cattiva, perché non dovresti tenere un diario: è contro le regole. Mi sono detto, mi chiedo perché avrebbe fatto questo? Mi chiedo se forse le piaceva la storia? Così andai da Barnard e dissi: "Puoi dirmi qual era il maggiore di Grace Banker?" Dissero che era una doppia maggiore, storia e francese. Aveva un occhio per la storia, e adoro questo per lei. Grace è proprio questo petardo. Ad un certo punto, sta parlando nel suo diario di questa persona che è arrivata che è così noiosa, ed è uscita dalla finestra sul retro.

Con Merle Egan, l'ho trovato così toccante che nel corso dei decenni, questa lotta solitaria [per il riconoscimento], lei continua così. Per lei il significato di vecchiaia non era rallentare, ma sbrigarsi. I suoi file, le sue lettere e la sua campagna si intensificarono quando aveva 80 anni. Sapeva che non le restava molto tempo. A questo punto era iniziata la seconda ondata di femminismo. Salta sulla seconda ondata, ed è davvero una storia anche su uomini e donne che lavorano insieme. Mark Hough e il generale Pershing erano uomini che vedevano che anche le donne erano persone e volevano riconoscere il servizio delle donne e dare alle donne l'opportunità di servire e vivere appieno il significato della cittadinanza.

La storia di Merle è davvero interessante. Torna negli Stati Uniti dopo essere stata la centralinista della conferenza di pace di Versailles e le è stato negato il riconoscimento del suo servizio. Com'è stato per loro?

A 91 anni, Merle ottenne la sua medaglia di vittoria e disse: "Me lo merito tanto per aver combattuto l'esercito americano per 60 anni che per aver guidato il centralino della conferenza di Versailles". Le donne non hanno ricevuto dimissioni allo stesso tempo perché qualcuno doveva rimanere indietro e gestire le comunicazioni. Gli uomini che andarono a casa per l'armistizio furono seguiti sei mesi o addirittura un anno dopo dalle donne, perché non furono dimessi fino a quando l'esercito non ebbe finito con loro. Sono tornati a casa e — ecco la cosa totalmente bizzarra che ti dice che la mano destra non sa cosa sta facendo la mano sinistra nel governo — la Marina e i Marines hanno indotto formalmente 11.000 donne a ricoprire ruoli in casa, impiegati, operatori telefonici e giornalisti . Ma l'esercito ha accolto un gruppo di persone molto più piccolo, solo 300 donne complessivamente, e odiavano l'idea di indurre qualcuno.

Le donne trovarono, se fossero nell'esercito, nonostante tutto ciò che capivano, quando tornarono a casa l'esercito disse che non eri nell'esercito. Non hai mai prestato giuramento. E c'erano molti giuramenti nei file per loro. Uno di loro, il loro leader Grace Banker, ha vinto la Distinguished Service Medal assegnata da Pershing, che era la medaglia migliore per ufficiale in quel momento. Nonostante ciò, gli fu detto: "In realtà non eri nell'esercito". E naturalmente è stato straziante per queste donne. La maggioranza ha fatto quello che fanno i soldati, hanno abbottonato e sono andati avanti con le loro vite, ma un gruppo ha detto che non è giusto. Soprattutto Merle Egan. C'erano donne che morirono, due che persero la vita a causa dell'influenza e diverse persone disabili. Il braccio di una donna era permanentemente disabilitato perché qualcuno l'aveva trattato in modo improprio e aveva subito un danno permanente al nervo. Un altro aveva la tubercolosi. L'esercito, a differenza dei marines e della marina, che ha fornito benefici medici, ha detto, non è un nostro problema.

Elizabeth Cobbs, autrice di The Hello Girls: America's First Women Soldiers (Harvard University Press)

Oggi stiamo ancora discutendo del ruolo delle donne in combattimento. Pensi che le cose siano migliorate dalla prima guerra mondiale?

Penso che ci siano stati molti cambiamenti e molte resistenze. Le donne della Prima Guerra Mondiale ottennero lo stesso atto legislativo delle donne della Seconda Guerra Mondiale nell'esercito, alle quali fu anche negato il pieno status di militari. Uno dei loro compiti era quello di rimorchiare obiettivi su cui sparare altri soldati. Alle donne di quel gruppo [i piloti del servizio aeronautico femminile] venivano negati i diritti di sepoltura ad Arlington [ fino al 2016 ] perché non erano veri soldati. Nonostante la legislazione guidata da Barry Goldwater che ha annullato la sentenza originale, l'esercito stava tornando di nuovo e dicendo: non dobbiamo obbedire.

Ricordare e dimenticare che le donne sono persone vere, cittadini a pieno titolo, è qualcosa che sembra incontrare in ogni generazione. Le persone devono essere ricordate, la lotta deve essere ripresa, ma in un punto diverso. Ci sono stati progressi reali, ma non puoi darglielo per scontato.

Nota del redattore, 5 aprile 2017: l'articolo in precedenza aveva erroneamente indicato che il generale John Pershing aveva bisogno di donne in prima linea alla fine del 1918.