La ricerca di imitazione del Sole, ovvero la costruzione di un reattore a fusione nucleare in grado di produrre energia abbondante e sostenibile, ha fatto un altro passo avanti. Gli scienziati del Max Planck Institute for Plasma Physics di Greifswald, in Germania, hanno avviato un reattore sperimentale e creato il plasma di idrogeno per la prima volta, riferisce Frank Jordans per The Associated Press .
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La fusione è stata una sorta di santo graal per i fisici. Se sfruttato con successo, potrebbe essere una fonte di energia nucleare pulita e sicura. Invece di dividere gli atomi, come fanno i reattori a fissione nucleare, la fusione unisce gli atomi e non vengono prodotti rifiuti radioattivi pericolosi.
"Oggi è andato tutto bene", dice Robert Wolf, uno scienziato senior coinvolto nel progetto, a Jordans all'AP . "Con un sistema complesso come questo devi assicurarti che tutto funzioni perfettamente e che c'è sempre un rischio."
Il dispositivo in Germania si chiama Stellarator 7-X di Wendelstein, riferisce David Talbot per MIT Technology Review . Lo stellarator è progettato per contenere il plasma creato frantumando insieme gli atomi di idrogeno e distruggendoli con microonde fino a quando la materia non sale a temperature di 100 milioni di gradi, momento in cui i nuclei degli atomi si fondono per formare elio. L'intero processo genera energia e rispecchia ciò che accade al centro del Sole. In sostanza, la forma a ciambella dello stellarator deve creare una piccola stella.
Tuttavia i ricercatori sulla fusione non sono ancora pronti a dare energia al mondo. Contenere quella stella è la vera sfida. L'esperimento di mercoledì, in base alla progettazione, ha creato il plasma solo per una frazione di secondo prima di smettere di raffreddarsi. Ma è stato abbastanza lungo da salutare l'esperimento come un successo.
Lo stellarator utilizza un sistema di correnti magnetiche per contenere il plasma, scrive Talbot. Altri dispositivi stanno provando approcci diversi. In Francia, un team internazionale sta costruendo un reattore a fusione basato su un dispositivo chiamato tokamak. Anche questa versione è a forma di ciambella, ma utilizza una forte corrente elettrica per intrappolare il plasma. Si pensa che sia più facile da costruire di uno stellarator, ma più difficile da usare. Altri approcci includono l'uso di anelli magnetizzati e metallo liquido spinto dai pistoni per comprimere e contenere il plasma o far collidere gli atomi in un acceleratore lineare, riporta M. Mitchell Waldrop per la natura .
Tuttavia, tutti questi dispositivi sono ancora a decenni di distanza dalla potenza di fusione commerciale. Quella linea temporale e le spese per lo sviluppo della tecnologia hanno dei dubbiosi sulla possibilità che il sogno sull'energia di fusione sia realizzabile. "Penso che queste cose siano ben motivate e debbano essere supportate, ma non credo che siamo sull'orlo di una svolta", dice a Nature Stephen Dean, capo di un gruppo di difesa chiamato Fusion Power Associates.
Nel frattempo, lo stellarator in Germania continuerà la sua fase di test inaugurale fino a metà marzo, riferisce Jon Fingas per EnGadget . Quindi un aggiornamento aumenterà la sua capacità di funzionare più a lungo e riscaldare. Già il dispositivo ha impiegato 19 anni per costruire e costare circa $ 1, 3 miliardi, scrive Fingas.
Ipoteticamente, lo stellarator potrebbe funzionare continuamente. Il loro prossimo obiettivo è mantenere il plasma stabile per 30 minuti, anche se anche quel benchmark richiederà tempo per raggiungere. "Se riusciamo a gestire il 2025, va bene", dice Wolf all'AP . "Prima è ancora meglio."
