A circa 80 piedi di lunghezza, un Diplodocus adulto avrebbe richiesto un'enorme quantità di cibo per alimentare la sua massa. Ma come mangiavano questi enormi dinosauri? Sappiamo dall'anatomia dei loro crani e dei loro denti simili a picchetti, che il Diplodocus e altri sauropodi non erano in grado di masticare. Non stavano tra le pianure alluvionali coperte di felci del Giurassico, macinando via. Questi giganteschi dinosauri strapparono chiaramente il cibo, poi inghiottirono i bocconi interi, ma cosa comportavano in realtà le abitudini della cena di Diplodocus ?
Il paleontologo Mark Young e co-autori hanno appena pubblicato un nuovo studio sulla rivista Naturwissenschaften sui diversi modi in cui il Diplodocus avrebbe potuto raccogliere cibo per piante. Dopo aver creato un modello virtuale di un teschio di Diplodocus per studiare i diversi stress e le tensioni create da tre diversi comportamenti di alimentazione, Young e colleghi hanno studiato cosa è successo al cranio durante un morso normale, quando il Diplodocus ha cercato di strappare le foglie da un ramo e quando il sauropode cercò di spogliare la corteccia di un albero.
Non sorprende che il Diplodocus abbia sperimentato poco stress nel semplice modello del morso. Il dinosauro era perfettamente in grado di aprire e chiudere le mascelle verticalmente sulle piante senza alcuno stress. Questo valeva anche per lo smantellamento dei rami. Il cranio di Diplodocus ha facilmente affrontato i bassi livelli di stress creati mordendo un ramo e tirando per rimuovere la vegetazione dalla pianta. Come sottolineano Young e i colleghi, il dinosauro non ha attraversato le piante, ma ha distaccato le parti molli della vegetazione dai rami o dagli steli più duri della pianta madre.
Quando gli scienziati hanno modellato ciò che sarebbe accaduto quando il Diplodocus ha cercato di spogliare la corteccia dagli alberi, hanno scoperto che il cranio del dinosauro non era adatto alle tensioni coinvolte. Diplodocus era specializzato nelle parti molli delle piante e non raschiava i denti sulla corteccia degli alberi.
La stessa tecnica può aiutarci a capire meglio perché c'erano così tanti altri sauropodi vissuti insieme a Diplodocus . In effetti, i sauropodi della Formazione Morrison includono Diplodocus, Apatosaurus, Barosaurus, Brachiosaurus e Camarasaurus, ciascuno con teschi più o meno diversi. ( Haplocanthosaurus era un altro sauropode contemporaneo, anche se non abbiamo idea di come fosse il cranio di questo dinosauro.) Forse, modellando il modo in cui i teschi di questi diversi sauropodi rispondevano agli stress alimentari, possiamo analizzare il tipo di alimenti che preferivano e approfondire perché così tanti giganti vivevano allo stesso tempo.
Riferimento:
Young, M., Rayfield, E., Holliday, C., Witmer, L., Button, D., Upchurch, P., Barrett, P. (2012). Biomeccanica cranica di Diplodocus (Dinosauria, Sauropoda): test di ipotesi sul comportamento alimentare in un megaherbivore estinto Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-012-0944-y
