Mark Mallory era su un elicottero che sorvolava la tundra artica desolata quando fu colpito dalla vista di Cape Vera sull'isola del Devon. Aveva sorvolato l'acqua blu e i paesaggi marroni a Nunavut per un po 'di tempo, quindi le scogliere arancioni di 1.000 piedi che torreggiavano su stagni verdi erano uno spettacolo per gli occhi doloranti.
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"Il contrasto verde e arancione quando arrivi dall'aria è incredibilmente bello", afferma la cattedra di ricerca canadese e professore associato di biologia all'Università di Acadia in Nuova Scozia. Mallory era interessato allo studio dei fulmari settentrionali, uccelli marini legati a petrels che nidificano in decine di migliaia sulle scogliere di questa isola disabitata.
Il lichene sulle scogliere e il muschio nelle piccole pozze d'acqua dolce sotto di loro lo fecero pensare a ciò che gli uccelli stavano facendo sull'isola.
“Ottieni condizioni relativamente rigogliose. È come un'oasi ", dice. Questo perché gli uccelli stanno arricchendo la terra con la loro cacca, che è piena di nutrienti tra cui azoto e fosforo. "Questo è un processo naturale che accade in qualsiasi parte del mondo in cui hai una concentrazione di uccelli marini."
Ciò che ha scoperto, tuttavia, è che i nutrienti non erano l'unica cosa che questi uccelli stavano riportando dal mare: anche le colonie sono punti caldi contaminanti.
È ben documentato come le attività umane stiano causando fioriture di alghe tossiche, zone morte e isole di plastica galleggiante nell'oceano. L'Ocean Conservancy ha recentemente pubblicato un rapporto secondo cui nel 2025 potrebbe esserci una tonnellata di plastica nell'oceano per ogni tre tonnellate di pesci, mentre le fabbriche e le fattorie creano deflussi pieni di DDT, PCB e mercurio che si fa strada nell'oceano.
Ciò che è meno documentato è come queste materie plastiche e queste sostanze chimiche stanno tornando a terra. I contaminanti vengono assorbiti dal plancton e da altri microbi oceanici, che vengono quindi mangiati dai pesci o da creature più grandi. Ad ogni passo della catena alimentare, i prodotti chimici tendono a "bioingrandirsi", dice Mallory, accumulandosi e concentrandosi nei loro corpi.
I suoi studi hanno scoperto che i fulmari sono come i grandi detergenti dell'oceano, ingerendo molta plastica e sostanze chimiche che a volte aderiscono alla plastica. Quando gli uccelli tornano a Capo Vera, vomitano o defecano sulle scogliere e i contaminanti vengono quindi lavati nelle pozze d'acqua dolce sottostanti.
I nutrienti del guano fulmar portano alghe e muschio ma attirano anche piccoli moscerini e altri insetti acquatici: uno spuntino gustoso per zigoli delle nevi, in gran parte uccelli terrestri che daranno da mangiare ai loro pulcini.
Questi fulmari settentrionali si nutrono fino a 300 miglia di distanza e riportano sostanze nutritive e contaminanti nella loro colonia a Capo Vera. La cacca di uccello è la fonte della maggior parte dei nutrienti per la vita delle piante in questa oasi artica. (Per gentile concessione di Mark Mallory) Sarebbe fantastico per gli uccelli se gli insetti non nascondessero un segreto. Mallory afferma che i livelli di DDT nei sedimenti di questi stagni sono relativamente alti e che gli insetti che vivono in essi assorbono alcune delle sostanze chimiche.
"È una trappola. [Gli zigoli delle nevi] arrivano pensando che si tratti di un approvvigionamento alimentare abbondante, ma è anche relativamente contaminato ", afferma.
"Potremmo pensare all'Artico come a questa regione remota e incontaminata, ma non lo è", aggiunge Jennifer Provencher, uno studente laureato in ecotossicologia alla Carleton University in Canada che collabora frequentemente con Mallory. Provencher ha trovato plastica e sostanze chimiche negli stomaci e nei fegati delle fitte dai becchi spessi che vivono sulle scogliere dell'isola di Coats, a nord di Hudson Bay. Ha anche scoperto che i grandi skuas possono ingerire la plastica dalla preda dei fulmari settentrionali.
I predatori alati non sono le uniche cose con un appetito per i piccoli uccelli. Provencher afferma che anche gli Inuit nelle comunità settentrionali mangiano le murres. Dopo aver raccolto le murres, spesso lanciano i ventrigli - dove si accumulano i contaminanti - nei loro cani o nella discarica locale. Ciò significa che la spazzatura che scarichiamo negli oceani potrebbe tornare a compromettere la salute umana.
Una collezione di plastica proveniente dai fulmari settentrionali dell'Artico canadese. Oltre alla plastica, i fulmari consumano anche prodotti chimici come mercurio, PCB e DDT. (Per gentile concessione di Jennifer Provencher) Veronica Padula studia una delle più grandi colonie di uccelli marini nordamericani, sulle Isole Aleutine occidentali al largo della costa dell'Alaska. Scoprì che uccelli come gabbiani, puffini cornuti e cormorani dalla faccia rossa - quest'ultimo particolarmente preoccupante perché la popolazione sta calando rapidamente - assorbono grandi quantità di ftalati.
Questo gruppo di sostanze chimiche viene talvolta utilizzato per rendere la plastica flessibile o più difficile da rompere, e può persistere anche dopo che le materie plastiche stesse si sono rotte nell'oceano. Mentre gli effetti delle sostanze chimiche non sono ben compresi, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie affermano che alcuni tipi hanno influenzato i sistemi riproduttivi degli animali da laboratorio.
"Non sappiamo se gli uccelli espellono i prodotti chimici attraverso le loro feci", afferma il Ph.D. studente all'Università dell'Alaska. "[Ma] sta entrando nei loro tessuti e se l'uccello muore sulla terra, sta sicuramente entrando nella terra".
Padula ha condotto studi che dimostrano che alcuni di questi uccelli hanno ftalati nei loro tessuti riproduttivi e crede che sia probabile che le sostanze chimiche entrino nelle uova stesse. Quindi gli ftalati potrebbero essere ingeriti da animali che mangiano gli uccelli e le loro uova, come volpi, ratti invasivi o aquile. Alcune persone raccolgono anche le uova di gabbiani e altri uccelli sulle isole del Mare di Bering.
Padula afferma che mentre gli esseri umani sono esposti agli ftalati da qualsiasi numero di altre fonti, "l'interazione tra gli uccelli marini e gli esseri umani può essere un legame molto diretto tra il modo in cui questi contaminanti possono spostarsi sulla terra e avere un impatto sulle persone".
E il ritorno dell'inquinamento oceanico non si verifica solo in aree remote. Mallory ha studiato come altre sostanze chimiche industriali come il selenio, il cadmio e lo zinco si stanno alzando a livelli relativamente elevati nel suolo delle isole abitate da uccelli marini al largo della costa della Nuova Scozia. Altre ricerche recenti hanno scoperto che tre specie di uccelli selvatici cacciati comunemente stavano ingerendo livelli significativi di metalli e materie plastiche mentre si trovavano in giro per le zone costiere, quindi riportando quei contaminanti nelle zone umide d'acqua dolce, dove le persone sparano agli uccelli per cibo.
"In realtà è abbastanza spaventoso, soprattutto quando inizi a guardare cosa fanno queste sostanze chimiche", afferma Padula. "In un certo senso vuoi trovare un bunker e nasconderti."
