All'inizio di questo mese, il presidente Donald Trump ha annunciato il drammatico rollback delle protezioni per circa due milioni di acri di terra nei monumenti nazionali dello Utah meridionale, affermando che la creazione di questi parchi “rinchiude] centinaia di milioni di acri di terra e acqua sotto controllo rigoroso del governo. "Parlando dalla capitale dello stato a Salt Lake City, Trump ha poi firmato due proclami. Uno ha ridotto dell'85% gli 1, 35 milioni di acri che comprendono il Monumento Nazionale delle Orecchie di Orsi, mentre un altro ha tagliato l'escalante-scalinata di 1, 9 milioni di acri monumento nazionale quasi a metà.
La mossa è stata accolta con un respingimento immediato da parte dei gruppi di nativi americani, delle organizzazioni per la conservazione della fauna selvatica e persino del fornitore esterno Patagonia, molti dei quali hanno annunciato le loro intenzioni di intentare causa. Tuttavia, unirsi a questa raffica di semi era un'organizzazione che molti non potevano aspettarsi: la Society of Vertebrate Paleontology (SVP), un'organizzazione scientifica che comprende oltre 2.300 membri provenienti da università e istituzioni scientifiche di tutto il mondo. Cos'era una società che si definisce "organizzata esclusivamente per scopi educativi e scientifici" facendo causa al governo federale?
Sia Bears Ears che Grand Staircase furono creati, almeno in parte, per motivi di importanza paleontologica. Nell'ultimo decennio, i ricercatori di Grand Staircase hanno scoperto e descritto più di 25 nuovi taxa che erano totalmente nuovi per la scienza, inclusi Utahceratops e Kosmoceratops, gli insoliti parenti del Triceratops dalla faccia arricciata. "La Grand Staircase è particolarmente importante nella paleontologia dei vertebrati", afferma David Polly, paleontologo dell'Indiana University Bloomington e presidente della SVP. "Ha completamente trasformato il modo in cui pensiamo [non solo] del tardo Cretaceo ma di altre parti del mesozoico ".
Sebbene Bears Ears sia un monumento più recente, creato nel 2016 dall'allora presidente Barack Obama, sta già dimostrando di avere un grande potenziale scientifico. All'inizio di quest'anno i ricercatori hanno annunciato la scoperta dell'unico noto Pravusuchus hortus dello Utah, un antico rettile marino simile a un coccodrillo, all'interno dei suoi confini. Il monumento cattura un "record incredibile" di dinosauri che passano da "componenti poco succinti degli ecosistemi all'essere queste parti mega-importanti dell'ecosistema mondiale, che fanno battere il mondo", afferma Robert Gay, un paleontologo vertebrato che conduce ricerche in associazione con i musei del Colorado occidentale.
Innumerevoli altri reperti risiedono sicuramente all'interno dei confini originali di entrambi i monumenti. Ma i ricercatori temono che senza le attuali protezioni federali, potrebbero essere in pericolo di scomparire. "Queste cose sono rimaste nel terreno per 75 milioni di anni, e non ce ne sono più per essere create. Se perdiamo la risorsa, è andata per sempre - punto. È andata", dice Robin O'Keefe, paleontologo alla Marshall University che conduce ricerche in Grand Staircase. "Possiamo ottenere carbone in altri luoghi; non possiamo ottenere questi fossili altrove".
Smithsonian.com ha parlato con cinque scienziati di come la perdita di questo "rigoroso controllo del governo" potrebbe danneggiare non solo la ricerca sulla conservazione e la paleontologia, ma anche la storia e l'eredità della nazione stessa.
Il fiume San Juan si snoda attraverso il Bears Ears National Monument. L'area protetta dovrebbe ridursi dell'85 percento. (Witold Skrypczak / Alamy) In che modo lo status di monumento protegge i paesaggi
L'idea di designare i siti come monumenti nazionali risale all'Antiquities Act del 1906, che autorizzava il presidente a proteggere questi siti per uso pubblico. Oggi, lo status di monumento nazionale arriva con molto più di una bella targa: entrambi aiutano a rafforzare le protezioni contro il saccheggio dei fossili e danno priorità alle attività scientifiche. I nuovi proclami trasformerebbero vaste aree di terra in terreni federali multiuso, portando il potenziale per l'estrazione di risorse naturali - tra cui petrolio e gas - e altre attività che potrebbero avere un impatto sulle antiche reliquie ancora nascoste nel vasto paesaggio.
L'importanza di rendere questi siti accessibili agli scienziati va oltre il lavoro di alcune persone che conducono ricerche nel sito, afferma Andrew Farke, paleontologo del Museo di Paleontologia Raymond M. Alf. "Penso molte volte, è considerato come scienziati contro tutti gli altri, o ambientalisti estremi rispetto a tutti gli altri", dice. "Quando hai una perdita di protezione per i fossili, non è solo una perdita per la scienza. È una perdita per tutti gli americani. Questa è parte della storia del nostro paese; questa è parte della storia del nostro pianeta."
Bears Ears e Grand Staircase sono stati entrambi, almeno in parte, creati in riconoscimento del loro potenziale per aiutare i ricercatori a comprendere meglio il passato geologico. Ciò significa che attualmente agli scienziati viene data priorità nei limiti del monumento. Questo è ben lungi dall'essere il caso sul terreno pubblico in generale, spiega O'Keefe. La terra gestita dall'Ufficio federale di gestione del territorio è tecnicamente disponibile per tutti da usare, ma quando le società di estrazione di risorse naturali si procurano un permesso per un determinato sito, "le recinzioni salgono, le strade entrano e noi [gli scienziati] non più avere accesso ", dice O'Keefe.
Anche se si assicura i permessi necessari, aggiunge, non è garantito che sarà in grado di ottenere l'accesso. Racconta più volte di essere stato minacciato dagli allevatori il cui bestiame stava pascolando nella regione di interesse. "Possiamo andare là fuori, ma non voglio prendermi la vita tra le mani per fare il mio lavoro", dice O'keefe.
Nella maggior parte dei casi, i monumenti hanno anche il finanziamento per un numero maggiore di membri del personale, compresi ranger del parco e persino scienziati sul posto. Questo significa più occhi sul terreno per impedire il saccheggio da parte di collezionisti privati e cacciatori di fossili: "che esistono e sono rapaci", dice O'Keefe. Uno dei principali fattori motivanti per la creazione di Bears Ears è stato il raduno di cinque gruppi di nativi americani - che ora fanno tutti parte di una causa legale per le protezioni restituite - per prevenire il saccheggio dei vasti siti archeologici e culturali della regione.
Tale preoccupazione si estende anche ai fossili di valore scientifico. "La prima scoperta in assoluto di Pravusuchus [nello Utah] è stata fatta da un saccheggiatore", afferma Gay, che ha svolto un ampio lavoro nella regione di Bears Ears. Il saccheggiatore, un volontario passato in un museo di storia naturale sudoccidentale, ha trovato e rimosso il cranio della creatura simile a un coccodrillo negli anni '90, il che ha impedito agli scienziati di identificare il campione. Nel 2008, l'individuo ha deciso di restituire il teschio, che ha consentito la prima documentazione di queste creature nello Utah, presentata quest'anno all'incontro annuale di SVP.
Ma è probabile che non tutte le storie simili abbiano un lieto fine. Come dice Gay: "Chi sa che tipo di siti come questo sito saccheggiato sono ancora là fuori?"
Lo status di monumento stabilisce anche ulteriori flussi di finanziamento per supportare e promuovere la ricerca scientifica entro i suoi confini, dalle indagini al supporto logistico come gli ascensori per elicotteri. Gay può attestare gli impatti di questo finanziamento. Ha lavorato in un'area all'interno di Orecchie di Orsi prima di ottenere lo status di monumento. "Quasi non appena è stato proclamato il monumento, sono stato informato che c'erano soldi disponibili per aiutare il BLM a comprendere e gestire meglio le risorse lì", dice. Nel giro di pochi mesi, fece domanda e ricevette una sovvenzione di $ 25.000 per lavorare a Bears Ears.
A Grand Staircase, il finanziamento supporta anche un paleontologo in loco, che è la forza dietro il rilevamento del paesaggio e la ricerca di specialisti per stabilire collaborazioni e ricerche più approfondite. "Avere quella persona sul posto per le terre del monumento, significa che le cose accadono molto più agevolmente, molto più rapidamente", dice Farke. "Hai qualcuno che sta davvero supervisionando proprio quel piccolo pacchetto di lavoro sul campo, rispetto a dover supervisionare tutte le terre federali nello Utah."
Un paleontologo usa una sega da roccia per tagliare il gesso in eccesso da un fossile nel Grand Staircase-Escalante National Monument. (National Geographic Creative / Alamy Stock) Protezioni perse
I monumenti nazionali dello Utah sono costituiti da una serie impressionante di elementi: panorami da cartolina, scogliere scoscese e canyon tortuosi, tutti evidenziati da brillanti rocce rosse. E ogni monumento ospita la propria collezione unica di preziosi manufatti e meraviglie naturali. Sotto i nuovi limiti proposti, tuttavia, almeno 400 siti paleontologici nella sola Grande Scalinata ora cadono fuori dal monumento, Polly dice a Smithsonian.com.
"E c'è quasi sicuramente altro", aggiunge, spiegando che le località esatte devono rimanere confidenziali per evitare il saccheggio.
In collaborazione con i Grand Staircase-Escalante Partners e le Conservation Lands Foundations, SVP ha intentato un'azione legale per perseguire le protezioni restituite a Grand Staircase. In una seconda causa, SVP ha collaborato con organizzazioni di nativi americani, archeologici, di conservazione e di conservazione storica per ripristinare le protezioni delle orecchie degli orsi.
"Non solo crediamo che le risorse paleo-chiave saranno messe in pericolo quando saranno rimosse dai confini dei monumenti, ma crediamo che al Presidente manchi l'autorità legale per ridurre tali confini", secondo una dichiarazione SVP sulla causa. Questa argomentazione fa eco ad altre cause recenti intentate contro la mossa: mentre l'Antichities Act autorizza il presidente a creare monumenti nazionali, non afferma specificamente che lui o lei può ridurre i loro confini. Invece, includeva il vago requisito che i monumenti dovevano essere limitati "alla più piccola area compatibile con la cura e la gestione adeguate degli oggetti da proteggere".
La riduzione è "potenzialmente dannosa [per] il processo scientifico", afferma Polly. Affinché la scienza possa avanzare, spiega, i ricercatori devono essere in grado di tornare ai siti di raccolta non solo per verificare la ricerca precedente, ma per aggiungere a queste interpretazioni il miglioramento della tecnologia e quindi della capacità analitica.
"Vogliamo che la scienza sia replicabile; vogliamo che sia verificabile", afferma Polly. Ma sotto i nuovi limiti proposti, gli innumerevoli siti di ricerca che ora si trovano al di fuori dei confini dei monumenti - e la moltitudine di aree che devono ancora essere studiate - affrontano un futuro incerto.
Uno scheletro parziale fossilizzato di un dinosauro Sauropodomorfo, trovato nel monumento nazionale di Bears Ears e descritto nel 2010. (PLOS One) Non tutto è perduto
Le terre che cadono fuori dai confini del monumento non vengono lasciate completamente non protette. Questi sono soggetti alla regolamentazione del Paleontological Resources Preservation Act del 2009, che rende illegale per i collezionisti casuali scavare o rimuovere fossili di vertebrati. Su queste terre, al pubblico è consentito raccogliere piccole quantità di fossili di piante e invertebrati, afferma Polly. E tutta la ricerca scientifica richiede un permesso e una dichiarazione di un deposito pubblico (di cui Smithsonian Natural History Museum è uno) dove si terranno i fossili.
La legge paleontologica non dà tuttavia agli scienziati una priorità sulla terra. Per vedere un chiaro esempio di cosa significhi, basta guardare appena fuori dai confini originali di Bears Ears, dove un tempo c'era un ricco sito di dinosauri giurassici sottoposto a uno scavo decennale da parte del Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles. Ma proprio nel periodo in cui fu eretto il monumento, la cava dei dinosauri fu affittata a una compagnia petrolifera. "Ora questa compagnia petrolifera ha questa capacità di perforare fino a uno dei siti giurassici più importanti dello Utah meridionale", afferma Gay.
Gay aggiunge che nessuno dei nuovi siti che lui e il suo team hanno esaminato da quando Bears Ears è stata fondata si trovano all'interno dei nuovi confini. In particolare, è preoccupato per un'area ricca di fossili che si trova all'interno del White Canyon, che Gay definisce "probabilmente il più importante sito triassico nello stato dello Utah". Non solo la regione ha prodotto il prezioso Pravusuchus, ma crede che ci siano almeno tre nuove specie all'interno di questi letti.
Un altro sito di Orecchie di Orsi non è più sotto la protezione dei monumenti, dice Gay, è un'area piena di vita fossilizzata, squali, pesci, anfibi e creature di transizione - "non abbastanza mammiferi e non abbastanza rettili", come descrive Gay - nota come Valle di gli dei. La regione, che Obama ha menzionato nel suo proclama del 2016 per le sue piste fossili di tetrapodi, offre una finestra sui molti giocatori e le loro interazioni, mentre lottano per sopravvivere.
"Non è solo uno scheletro isolato o un'impronta isolata", dice. "Hai un'idea completa di quello che sta succedendo." È preoccupato che la perdita di protezioni per questi siti potrebbe consentire l'estrazione dell'uranio, che è abbondante nella regione.
Allo stesso modo, i siti esclusi dai nuovi confini della Grand Staircase hanno molto da offrire. In particolare, Polly e O'Keefe menzionano entrambi il Tropic Shale, una formazione di sabbia marina e fango di 75 milioni di anni fa. I sedimenti furono deposti durante un periodo in cui la Terra era molto più calda di quanto lo sia oggi. Non esistevano calotte di ghiaccio per bloccare l'acqua e per questo motivo, il Nord America fu diviso da un mare caldo e poco profondo che oscurò il centro del continente.
"Era quasi come una vasca idromassaggio per rettili marini", afferma O'Keefe. Alimentato da un flusso costante di nutrienti, l'oceano ha supportato tutti i ceti sociali, dalle lumache e le ammoniti al massiccio Mosasaurus, un gruppo estinto di rettili marini. In effetti, dice, alcuni dei primissimi Mosasauri conosciuti sono stati trovati in questa regione, che è fondamentale per comprendere la prima evoluzione di queste creature. Il sito ospita anche gli ultimi esempi noti di Liopleurodons, un colosso di un predatore marino, prima che il Mosasaurus prendesse il sopravvento.
Ma c'è ancora molto da fare nel Tropic Shale. "Stiamo appena iniziando a esplorare e scavare", dice. "Abbiamo bisogno di un programma coerente e abbiamo bisogno di anni di lavoro per trovare le cose e farle scavare".
Una delle maggiori preoccupazioni di O'Keefe in questa regione è l'estrazione di argille di bentonite, un ingrediente comune di lettiera per gatti e fango di perforazione. La bentonite è abbondante nella regione e se i minatori entrano e prendono le argille, "tutto sparirà". lui dice. "Questo è il genere di cose che mi tiene sveglio una notte."
Il paleontologo Alan Titus e Tyler Birthisel del Museo di storia naturale dello Utah preparano un esemplare di curiosità Teratophoneus con intonaco da sollevare dal monumento nazionale. Un tipo di teropode tirannosauride, questo è il Teratophoneus più completo trovato fino ad oggi. (Immagine gentilmente concessa da David Polly) Naturalmente, ci sono anche alcune regioni scientificamente significative che rimangono nel paesaggio protetto della Grand Staircase. È importante sottolineare che la Formazione Kaiparowits, che ha prodotto molti reperti importanti, tra cui i già citati Utahceratops e Kosmoceratops . Le protezioni di questa regione sono particolarmente importanti in quanto si trovano in cima a circa 62 miliardi di tonnellate di carbone, circa 11, 3 miliardi di tonnellate accessibili per l'estrazione mineraria, secondo le stime USGS.
L'area che si trova ancora all'interno dei confini del parco è "sicuramente l'area più produttiva per la ricostruzione degli ecosistemi cretacei", afferma Lindsay Zanno, paleontologo e capo divisione del Museo di scienze naturali della Carolina del Nord. Zanno ha lavorato nei Kaiparowits mentre si è laureato all'Università dello Utah, descrivendo diverse nuove specie tra cui il rapace Talos sampsoni .
Il problema, dice, è che "molte aree che stanno perdendo protezione sono molto meno studiate, e penso che andando avanti quelle sarebbero state le aree in cui la maggior parte dei paleontologi si sarebbero concentrati".
Gli indizi evolutivi nascosti in questi assemblaggi fossili contengono informazioni molto maggiori dei dettagli su un'oscura specie estinta. Aiutano gli scienziati a comprendere i processi a livello di ecosistema, afferma O'Keefe. E quella conoscenza può aiutare i moderni sforzi di conservazione nel nostro ambiente in rapido cambiamento, un processo che sta avvenendo in parte a causa dell'estrazione di petrolio e gas che il movimento del presidente potrebbe aprire in queste due regioni ricche di fossili.
"Gli esseri umani devono fare una scelta su come sarà il mondo", afferma O'Keefe. "E più informiamo questa scelta con ciò che è accaduto in passato, maggiore sarà il successo nella gestione dell'impatto e nella mitigazione degli effetti peggiori di ciò che stiamo facendo."
