Mentre il loro adorabile nome deriva dal modo in cui lasciano le labbra e gli occhi notturni intorno alla bocca e agli occhi umani, i baci degli insetti rappresentano in realtà la più grande minaccia per gli umani attraverso le loro feci. Dopo aver chiuso le labbra con le loro vittime addormentate, questi insetti lunghi un pollice prendono una delicata discarica sulla scena del crimine. E questo incontro ripugnante è peggio che antigienico: quelle feci diffondono microscopici parassiti che causano la malattia di Chagas.
Fortunatamente, gli scienziati della Texas A&M University hanno una nuova arma contro questi e altri insetti portatori di malattie. Come riportano oggi sul Journal of Medical Entomology, i movimenti di baci elusivi possono ora essere rintracciati con trasmettitori radio, potenzialmente equipaggiando i ricercatori con nuovi strumenti economici per fermare la diffusione di malattie trasmesse da insetti.
La malattia di Chagas è più diffusa nell'America centrale e meridionale, dove attualmente colpisce fino a 8 milioni di persone. Ma è stato anche sempre più identificato negli Stati Uniti meridionali: in Texas, il 50 percento degli insetti baciati catturati risulta positivo ai parassiti che diffondono la malattia e fino a un milione di americani potrebbero attualmente soffrire di Chagas. "Fino ad ora negli Stati Uniti, i baci e la malattia di Chagas sono stati in qualche modo trascurati e sottostimati", afferma l'autore principale dello studio Gabriel Hamer, entomologo presso la Texas A&M University. "Negli ultimi anni, questo sta cambiando e la comunità medica e il pubblico in generale stanno aumentando il riconoscimento che i baci sono davvero negli Stati Uniti"
Quando si baciano gli insetti prendono pasti di sangue da individui infetti, trasportano i parassiti che causano malattie alle loro prossime vittime. Per questo - e poiché Chagas non può essere trasmesso direttamente da persona a persona - conoscere i movimenti dei baci è fondamentale per fermare la diffusione della malattia. (Molti di questi infetti rimangono asintomatici e inconsapevolmente ospitano la malattia, ma i portatori possono ancora trasmettere parassiti se morsi di nuovo. Gli animali, compresi gli animali domestici, sono anche vulnerabili alle infezioni, mettendo i loro proprietari a rischio aggiuntivo se vengono morsi da un altro bug baciante.)
Se si baciano le feci degli insetti nella bocca, negli occhi o in qualsiasi tipo di frattura della pelle, incluso il recente segno del morso dell'insetto, i parassiti possono penetrare nel corpo e diffondersi rapidamente nei tessuti e nel sangue. La malattia provoca una sindrome lieve simile alla febbre che può compromettere in modo permanente la funzione degli organi se non trattata.
Il controllo delle popolazioni di baci da bacio è considerato il metodo più efficace per prevenire la malattia di Chagas, che è considerata una malattia tropicale trascurata e accumula circa 270 milioni di dollari in spese mediche ogni anno. Mentre gli insetti sono sensibili agli insetticidi e flummox di fronte alla rete, la loro dimensione ridotta, le abitudini notturne e la colorazione neutra li rendono difficili da individuare. Poco si sa dei loro movimenti e dispersione, ma quello che sappiamo è questo: prosperano meglio negli angoli e nelle fessure degli edifici più vecchi e mal costruiti, che sono comuni nei paesi in cui Chagas corre dilagante.
Per gli entomologi, baciare gli insetti pone un'altra sfida: le loro popolazioni possono essere rare, in particolare negli Stati Uniti. Il loro stile di vita solitario e agorafobico li rende frustrantemente difficili da rintracciare con metodi convenzionali, come studi di tag-and-release comuni in altri insetti.
Per scoprire i movimenti quotidiani dei baci, un team guidato da Gabriel Hamer e l'ecologa veterinaria Sarah Hamer della Texas A&M University ha scelto una tecnica non convenzionale, sfruttando la tecnologia di telemetria radio all'avanguardia per tracciare le posizioni dei bug. La coppia, che è sposata, ha poi collaborato con i proprietari di case del Texas che attualmente combattono baciando le infestazioni di insetti per condurre il loro lavoro sul campo. Hanno scelto tre residenze private che abbracciano diversi paesaggi, permettendo al team di studiare due diverse specie di baci.
Gabriel Hamer usa la supercolla per montare un trasmettitore radio sul retro di un bug baciante. (Edwin Valdez, Texas A&M University) Dopo aver catturato una manciata di baci di insetti in ogni residenza, i ricercatori hanno apposto minuscoli trasmettitori minuscoli sulla schiena degli insetti. I trasmettitori hanno inviato segnali radio riportando la posizione dei bug ai ricevitori del team, consentendo ai ricercatori di spiare gli shenanigans degli insetti da remoto.
"Questa tecnologia consente di tracciare i baci in un modo che non è possibile visivamente", afferma Matthew Siderhurst, un entomologo della Eastern Mennonite University che impiega anche la telemetria radio nel suo lavoro, ma non era affiliato allo studio. "Questo è un modo per rispondere a molte domande ... tipo, 'cosa sta facendo l'insetto quando non stiamo guardando?'"
Gli Hamers hanno monitorato un totale di 18 movimenti in 11 baci. Sotto sorveglianza radio, gli insetti erano abbastanza inattivi, facendo affondare in media solo 12, 5 piedi alla volta. Inoltre, gli insetti notturni tendevano a ritornare a tuguri coerenti per riposare e rilassarsi durante il giorno.
In uno dei loro siti sperimentali, i ricercatori hanno collaborato con i proprietari di case che in precedenza avevano perso diversi cani a causa della malattia di Chagas. Per proteggere se stessi e i loro animali domestici, i residenti del Texas avevano iniziato attivamente a rimuovere gli insetti baci dalla proprietà, accumulando centinaia di insetti per la ricerca di Hamer nel corso di quattro anni.
L'utilità dei trasmettitori radiofonici è emersa quando ha rivelato che un insetto di baci femminili si era annidato in una piccola fessura tra le metà superiore e inferiore di una cuccia per cani in plastica - una posizione rivelata solo smantellando la struttura. "È qualcosa che ci saremmo persi attraverso la pulizia e la spruzzatura di routine", spiega l'autore senior Sarah Hamer. “Se conosciamo questi luoghi, possiamo prestare attenzione. Ma per il resto non ci pensiamo due volte. ”
La radio telemetria è stata utilizzata con successo per tracciare la fauna selvatica di grandi dimensioni per decenni. I recenti progressi tecnologici, inclusa la compattazione dei trasmettitori, ne hanno persino consentito l'uso con gli insetti nel contesto di impollinazione, parassiti delle colture e conservazione. Ma il lavoro di Hamers è il primo a implementare la tecnologia per tracciare i vettori di malattie degli insetti. Questi primi successi possono spianare la strada al tracciamento di baci su scala più globale.
Ci sono inconvenienti: i trasmettitori di dimensioni di bug hanno intervalli deboli e una breve durata della batteria, limitando l'autonomia di ciascun tracker a un massimo di due settimane e 300 piedi. E anche a 0, 2 grammi, ogni trasmettitore pesa circa quanto un singolo bug baciante. Ma Sarah Hamer sapeva che baciare gli insetti non era estraneo alle fluttuazioni di peso, poiché anche un pasto di sangue medio può anche raddoppiare il loro carico. Successivamente, lei e il suo team verificheranno se il rilevamento del trasmettitore ha un impatto negativo sul comportamento dei bug.
Sarah Hamer, che in precedenza ha lavorato ampiamente con la radio telemetria in uccelli e mammiferi, spera che la tecnologia continuerà ad avanzare con i tempi. "Anni fa, stavo lavorando con trasmettitori che pesavano due grammi, che all'epoca erano all'avanguardia", afferma. “Quelli che abbiamo usato con i baci sono un decimo di quello. Stavamo spingendo i limiti con gli uccelli, e ora siamo scesi agli insetti. "
Per ora, i trasmettitori radio hanno già ampiamente ampliato le opzioni per gli specialisti delle malattie infettive e gli entomologi sperando di ottenere una visione delle vite segrete di baci. Nel loro lavoro sul campo, Hamer e i suoi colleghi hanno scoperto che tutti gli esemplari che avevano etichettato in una residenza erano morti, rivelando inaspettatamente l'efficacia del trattamento insetticida condotto da una società di gestione dei parassiti pochi mesi prima. Questo apre le porte al test della potenza di diversi prodotti chimici contro questi insetti, un problema particolarmente rilevante negli Stati Uniti, dove attualmente non esiste alcun insetticida specificamente indicato per l'uso contro i baci.
Inoltre, attraverso il loro lavoro con privati cittadini del Texas, i ricercatori sperano di continuare a coinvolgere l'interesse pubblico nella prevenzione della malattia di Chagas. "Stiamo dando potere a questi scienziati cittadini", afferma Sarah Hamer. Proprietari di case come quelli che hanno partecipato a questo studio sono alcune delle più importanti fonti di bug bacianti selvaggi degli Hamer e continueranno a fornire esemplari per il lavoro futuro.
Per malattie come Chagas che esistono nell'interfaccia uomo-fauna selvatica, è fondamentale conoscere i rischi e le vulnerabilità di entrambe le parti. La tecnologia moderna ora gode di un ruolo crescente nell'arrestare la diffusione delle malattie infettive e, in futuro, questi strumenti di localizzazione riveleranno molto di più di chi i bug stanno sgocciolando di nascosto.
