Nel 325 d.C., secondo fonti storiche, Costantino, il primo imperatore cristiano di Roma, inviò un inviato a Gerusalemme nella speranza di localizzare la tomba di Gesù di Nazaret. Secondo quanto riferito, ai suoi rappresentanti è stato detto che il luogo di sepoltura di Gesù si trovava sotto un tempio pagano di Venere, che hanno proceduto alla demolizione. Sotto l'edificio, hanno scoperto una tomba tagliata da una grotta calcarea. In seguito Costantino ordinò la costruzione di una maestosa chiesa - ora conosciuta come la Chiesa del Santo Sepolcro -.
Nel corso dei secoli, la Chiesa del Santo Sepolcro è stata rasa al suolo durante i conflitti regionali, consumata da un incendio e scossa da un terremoto, per poi essere resuscitata dopo ogni catastrofe. A causa della tumultuosa storia della chiesa, gli esperti si sono chiesti se ad un certo punto la tomba fosse stata rimossa o distrutta, riferisce Keir Simmons di NBC News. In precedenza, le prime testimonianze archeologiche rinvenute nel sito della tomba risalgono al periodo crociato, circa 1.000 anni fa.
Quindi, nel 2016, la tomba è stata aperta per la prima volta in secoli, quando gli esperti dell'Università tecnica nazionale di Atene hanno iniziato un necessario restauro dell'Edicola, un santuario che racchiude il presunto luogo di riposo di Gesù. Lì, il team ha scoperto le pareti originali in pietra calcarea e un "letto funerario", o lungo scaffale in cui il corpo di Gesù sarebbe stato deposto dopo la sua crocifissione, secondo la tradizione cristiana.
La tomba è stata aperta per sole 60 ore, durante le quali i ricercatori hanno prelevato campioni di malta che era stata inserita tra il letto funerario e una lastra di marmo incrinata ornata da una croce. I ricercatori hanno pensato che la lastra fosse stata probabilmente collocata durante il periodo crociato, o forse non molto prima che la chiesa fosse distrutta dal fatidico califfo d'Egitto nel 1009, ma avevano bisogno di testare i campioni.
Ora, Kristin Romey riferisce in un'esclusiva del National Geographic, che i test sui mortai sparsi sulla grotta calcarea danno credito ai resoconti storici della scoperta della tomba da parte dei romani. Il mortaio è stato datato all'incirca al 345 d.C., che cade "saldamente al tempo di Costantino", scrive Romey.
Per testare i campioni di malta, i ricercatori hanno fatto affidamento sulla luminescenza otticamente stimolata (OSL), una tecnica in grado di determinare l'ultima volta che i sedimenti di quarzo sono stati esposti alla luce. E i risultati suggerirono che la lastra di marmo fu in effetti posta durante il periodo romano, presumibilmente sotto la direzione dell'imperatore Costantino.
"Ovviamente quella data è perfetta per qualunque cosa Costantino abbia fatto, " l'archeologo Martin Biddle, autore di The Tomb of Christ, un importante testo sulla Chiesa del Santo Sepolcro, dice a Romey. "È davvero straordinario."
La responsabile scientifica del progetto Antonia Moropoulou e il suo team pubblicheranno i loro risultati completi sui campioni in un prossimo numero del Journal of Archaeological Science: Reports . Il National Geographic Channel trasmetterà anche un documentario intitolato "Secrets of Christ's Tomb" il 3 dicembre.
